El Fraude a Personas Mayores: Estafas Románticas y Otros Engaños

El fraude dirigido a personas mayores es un problema creciente que afecta a millones de individuos en todo el mundo, causando pérdidas financieras devastadoras y un profundo impacto emocional. Los estafadores, ingeniosos y carentes de ética, utilizan una variedad de métodos para aprovecharse de los demás, especialmente de los adultos mayores.

Según la Comisión Federal de Comercio (FTC), el fraude a adultos mayores costó a los estadounidenses mayores de 60 años más de 966 millones de dólares en 2020. Solo en estafas románticas, los ciberestafadores robaron 139 millones de dólares a adultos mayores de 60 en 2020 en Estados Unidos, lo que representa unos 55 millones más que el año anterior. Las personas de 70 años o más presentaron una pérdida promedio de 9.000 dólares, en comparación con los 2.400 de otros grupos de edad.

¿Por qué las personas mayores son más vulnerables?

El FBI ha identificado varias razones por las cuales las personas mayores suelen ser un blanco frecuente de los estafadores:

• Recursos financieros: Por lo general, las personas mayores tienen más dinero, que han invertido en su vivienda y en ahorros jubilatorios.
• Confianza generacional: Crecieron en una época en la que se confiaba más en los demás.
• Necesidades de salud: Tienen necesidades de salud específicas de las que se pueden aprovechar los estafadores.
• Soledad y aislamiento: La soledad, catalogada como una de las pandemias del siglo XXI, les abrió las puertas a los ciberestafadores, especialmente durante el confinamiento por el COVID-19. La soledad, el enamoramiento virtual, el deseo de una vida mejor, la falta de información y el desconocimiento de las redes facilitan todo tipo de estafas en la red.
• Mayor acceso a internet: El porcentaje de personas mayores de 60 años que navegan por la red mundial creció del 68 al 97 % entre 2018 y 2021. En Colombia, el 40,9 % de las personas mayores de 60 años acceden a internet a través de un computador en 2022. En los países de la OCDE, el 49,8 % de las personas entre 65 y 74 años tienen acceso y hacen uso de internet.

Tipos Comunes de Estafas Dirigidas a Adultos Mayores

Estafas Románticas

Las estafas románticas suelen ocurrir en línea. Millones de personas utilizan aplicaciones de citas o redes sociales para conocer a alguien. Los estafadores asumen identidades falsas, buscan establecer una relación para generar confianza, a veces hablando o chateando varias veces al día. Fingirán compartir intereses comunes para generar más confianza. A menudo, dirán que no pueden conocerte en persona y ofrecerán excusas como estar fuera de la ciudad. En algún momento, encontrarán una forma de solicitar ayuda financiera, indicando cómo enviar el dinero.

Las policías de todo el mundo están atentas a estos “ataques románticos”, que han dejado a decenas de adultos mayores en la ruina, después de sucumbir a las promesas de amor por internet. El FBI ha alertado que las víctimas suelen ser mujeres divorciadas o viudas mayores, ya que se encuentran emocionalmente vulnerables.

Casos Destacados de Estafas Románticas

• El caso de María del Carmen: Una ejecutiva colombiana y jubilada de 68 años entabló una ciberrelación con "Johan", un supuesto médico sueco de su misma edad, en septiembre de 2022. Cuatro meses después del primer contacto diario por internet, el "pretendiente" le pidió dinero. María del Carmen perdió como 10.000 dólares. El estafador desapareció y ella, por vergüenza, descartó ir a la Policía.
• La estafadora Peaches Stergo: En enero de 2023, se destapó un caso de estafa a un hombre de 87 años de Nueva York, sobreviviente del Holocausto, que perdió más de 2,8 millones de dólares durante cuatro años. Peaches Stergo fue arrestada por "engañar a un sobreviviente del Holocausto de 87 años, drenándole maliciosamente los ahorros de toda su vida para hacerse rica". Stergo falsificó documentos y se hizo pasar por un empleado bancario. La estafadora creó una cuenta en una app de citas, generó confianza y afecto con la víctima. En 2017, le pidió dinero por primera vez para supuestos honorarios de abogado tras un accidente. A partir de 2017 hasta 2021, la víctima desembolsó sumas cuantiosas que iban en aumento, entregando 62 cheques en total por miedo a que sus cuentas se congelaran y no se devolviera el dinero.

Otros Tipos de Fraude Comunes

• Fraude de soporte técnico: Los estafadores intentan captar víctimas mediante llamadas telefónicas, correos electrónicos, mensajes de texto o ventanas emergentes, afirmando que hay una falla de seguridad o un problema con la computadora y ofreciendo ayuda para solucionarlo.
• Estafas dirigidas a abuelos: Los timadores se hacen pasar por nietos u otros familiares, llamando a sus víctimas para pedir ayuda financiera urgente, a menudo para salir de problemas legales ficticios.
• Esquemas de suplantación del gobierno: Defraudadores fingen representar a agencias gubernamentales como Medicare, el IRS o la SSA, contactando a las víctimas por teléfono, correo electrónico o mensaje de texto para exigir dinero o información personal.
• Estafas con premios falsos: Los estafadores se comunican afirmando que la víctima ha ganado un premio en un concurso o lotería, solicitando información personal o dinero para cubrir los "costos de envío".
• Fraudes en reparaciones del hogar: Timadores visitan o llaman para ofrecer servicios de reparación, como instalación de ventanas o renovación del baño. A menudo solicitan pagos por adelantado o intentan convencer de firmar un préstamo fraudulento.
• Estafas de inversión: Estafadores ofrecen ayudar a ganar dinero mediante seminarios de inversión en bienes raíces y programas de asesoramiento, prometiendo fortunas con estrategias "comprobadas" y "sin riesgo", incluso utilizando testimonios falsos.
• Fraude financiero por parte de cuidadores o personas de confianza: No todos los timadores son desconocidos. A veces, familiares o cuidadores de confianza explotan económicamente a las personas mayores. Los delincuentes buscan personas mayores con dinero y sin familiares cercanos, establecen una relación, crean poderes legales falsos o convencen a las víctimas de firmar uno, y luego vacían sus cuentas bancarias.

Ejemplos de Fraude por Parte de Personas de Confianza o Falsas Credenciales

• El abogado Eric C. Conn ("Mr. Social Security"): Admitió haber estafado a los contribuyentes en casi 600.000.000 de dólares en un fraude relacionado con el Seguro por Discapacidad del Seguro Social (SSDI). Conn usaba publicidad llamativa para atraer clientes y enviaba a médicos deshonestos, como el psicólogo clínico Alfred Bradley Adkins, para recibir evaluaciones falsas de discapacidad. Los fiscales estimaron que la porción de Conn superaba los 23.000.000 de dólares.
• Abogados y cuidadores fraudulentos: En un caso, cinco personas fueron declaradas culpables, incluyendo la abogada Barbara Lieberman y Jan Van Holt, propietaria de A Better Choice. Van Holt usó los fondos robados para comprar bienes de lujo. Una víctima de 94 años perdió su casa a través de una hipoteca revertida firmada sin su conocimiento y fue forzada a un hogar de ancianos donde murió. Lieberman robó más de 600.000 dólares a una mujer de más de 90 años.
• La "mujer rubia" de La Calera y El Melón: Con un modus operandi similar, esta mujer, descrita como seria y vestida de negro, visitaba a abuelitos en sus casas. En La Calera, le dijo a una anciana que su vecina había sufrido una explosión en su cocina y le pidió dinero en su nombre. En El Melón, se presentó como familiar de un "don Nano" cuyo calefón se había incendiado, pidiendo dinero y herramientas para ayudar. Ambas víctimas se dieron cuenta de la estafa cuando sus maridos, cuyos nombres ella usaba con familiaridad, negaron haber enviado a la mujer.

Señales de Alerta Comunes de Fraude

Muchos de los esquemas de fraude a personas mayores comparten características comunes:

• Correspondencia inusual y no solicitada: Recibe mensajes de una organización conocida, pero de manera extraña o inesperada. Los estafadores pueden hacerse pasar por entidades legítimas (servicios gubernamentales, empresas reconocidas) y dirigirle a sitios web falsos.
• Premios en concursos no participados: Le informan que ha ganado un premio en un concurso o lotería en el que no se inscribió.
• Problemas con su cuenta: Recibe correos electrónicos que dicen que necesita verificar información o corregir un problema con una cuenta. Es crucial preguntarse: "¿Hay alguna razón para creer que esto es cierto?".
• Presión para actuar de inmediato: Los estafadores de todo tipo intentan obtener su dinero e información antes de que tenga tiempo para pensar críticamente. Los impostores gubernamentales amenazarán con acciones legales inminentes.
• Instrucciones de pago específicas y poco comunes: Los estafadores podrían pedirle que les pague con una tarjeta de regalo, que les transfiera dinero o que utilice algún otro método no negociable.
• Peticiones de secreto: Un estafador romántico podría pedirle que mantenga su relación en secreto. Alguien que se haga pasar por su nieto podría pedirle que no le diga nada a sus padres.

El Impacto Profundo del Fraude en la Salud Mental

El fraude financiero no solo afecta la cuenta bancaria; sus consecuencias van mucho más allá de la pérdida de dinero. Puede perder ahorros para la jubilación, fondos destinados a familiares o para necesidades diarias. Pero el simple hecho de ser blanco de estafadores también puede afectar profundamente su salud mental y cambiar la forma en que ve el mundo. Las estafas de empresas aparentemente legítimas pueden dejarle sintiéndose enojado, avergonzado e incluso en negación.

El fraude puede generar diversas emociones negativas:

• Ansiedad: La persona estafada podría sentir la necesidad de estar excesivamente alerta, percibiendo el mundo como menos seguro. Podría verse a sí misma como vulnerable y un blanco fácil.
• Vergüenza: Es posible que se sienta avergonzado por haber sido estafado, lo que puede llevar al aislamiento.
• Duelo: Podría lamentar la pérdida de su seguridad financiera, su sentido de independencia o su confianza en las personas. Si fue engañado por un amigo de confianza o a través de una estafa romántica, podría lamentar la pérdida de esa relación específica.

Sentir cualquiera de estas emociones puede llevarle a aislarse. Algunas víctimas de fraudes se sienten demasiado ansiosas para salir de casa, demasiado avergonzadas para hablar con amigos cercanos o demasiado desilusionadas para explorar nuevas relaciones.

¿Qué hacer si ha sido víctima de una estafa?

Acciones Inmediatas

• Interrumpa la comunicación: Deje de comunicarse inmediatamente con el estafador.
• Contacte a su banco o empresa: Si pagó a un estafador mediante tarjeta de regalo, transferencia bancaria, tarjeta de crédito, débito o criptomonedas, contacte de inmediato a su banco o a la empresa correspondiente.
• Monitoree sus cuentas: Vigile de cerca su cuenta bancaria y otras cuentas personales para detectar actividad sospechosa.
• Registre detalles: Anote todo lo que pueda recordar sobre la situación mientras los detalles estén frescos en su memoria, como la descripción del estafador, la empresa que decía representar, la fecha y la hora.

Dónde Denunciar

• Comisión Federal de Comercio (FTC): Si sospecha que se trata de una estafa, repórtelo a la FTC en: ReportFraud.ftc.gov. En EE. UU., la FTC recopila información sobre actividades fraudulentas.
• Instituciones financieras: Su banco, compañías de tarjetas de regalo o servicios de transferencia bancaria.
• Agencias gubernamentales: Si el estafador se hacía pasar por una empresa o agencia gubernamental legítima, también debe ponerse en contacto con estas. En EE. UU., también puede contactar a los Burós de Crédito (Experian, TransUnion y Equifax) o la Administración del Seguro Social (SSA).
• Servicios de Protección de Adultos (APS): En EE. UU., o un servicio similar en su país, si necesita denunciar un fraude o hacerlo en nombre de un ser querido. Prepare la mayor cantidad de información posible, incluyendo correos electrónicos y mensajes directos si la actividad fue en línea.
• Residentes de cuidado a largo plazo: Si el abuso financiero ocurrió en una residencia para adultos mayores, comuníquese con el administrador del centro y considere contactar un Long-Term Care Ombudsman Program (LTCOP).
• Seres queridos y autoridades locales: Acérquese a amigos, familiares de confianza, vecinos y autoridades locales.

Cuidado de la Salud Mental

Además de proteger sus cuentas personales, es fundamental tomar medidas para cuidar su salud mental:

• Permítase sentir emociones: Es normal experimentar una montaña rusa de emociones, desde irritabilidad hasta depresión. Esto es parte del proceso de duelo.
• Sea amable consigo mismo: Desafíe el diálogo interno negativo (ej. "¿Cómo pude ser tan tonto?"). Tranquilícese recordando que cualquiera puede caer en una estafa.
• Cuide su salud física: Establezca una rutina con comidas nutritivas, sueño de buena calidad, ejercicio regular y tiempo para pasatiempos.
• Maneje el estrés: Utilice técnicas como la meditación de atención plena, la relajación muscular progresiva y ejercicios de visualización.
• Acérquese a los demás: Hable con un amigo o familiar de confianza. Compartir su experiencia puede ayudarle a sentirse menos solo y a recibir consejos.

Prevención y Protección

Uno de los pasos más importantes para protegerse es evitar tomar decisiones financieras apresuradas. No sienta la necesidad de responder de inmediato a ninguna oferta o exigencia, especialmente si cuestiona la legitimidad de la persona que le contacta.

• Verifique la información: Verifique cuidadosamente los nombres de los dominios en correos electrónicos o sitios web. No asuma que la información del identificador de llamadas es correcta.
• Proteja sus redes sociales: Considere hacer sus cuentas de redes sociales privadas, de modo que solo sus amigos puedan ver su información.
• Confirme identidades: Si el posible estafador dice ser un miembro de la familia, comuníquese con otros familiares o amigos cercanos para verificar. Si alguien visita su hogar y afirma representar a una empresa, pida su información de contacto.

Cómo Ayudar a un Ser Querido Víctima de Fraude

Es importante estar atentos a señales de abuso financiero potencial en nuestros seres queridos mayores, ya sea que vivan en casa, en una residencia o solos. Recuerde que los estafadores no siempre son extraños.

• Presente evidencia: Si sospecha que un interés romántico o un cuidador de confianza es un estafador, presente evidencia (ej. transacciones bancarias misteriosas) en lugar de solo expresar un "mal presentimiento".
• Comparta recursos: Considere enviar a su ser querido artículos y recursos que describan esquemas fraudulentos comunes.
• Sea empático y sin prejuicios: Espere una reacción negativa, especialmente si su ser querido se siente emocionalmente involucrado o confía mucho en el estafador. Es posible que deba hacer varios intentos para convencerle. Evite reprenderle y adopte un enfoque sin prejuicios, animándole a la autocompasión.
• Ofrezca apoyo: Ofrezca ayuda con lo que necesite, incluso si no desea apoyo financiero o ayuda para denunciar. Haga lo que pueda para que se sienta empoderado y recuérdele lo bueno que hay en el mundo. Haga mandados si eso reduce su estrés.
• Dele tiempo: Recuerde que su ser querido probablemente está lidiando con un nivel de duelo, así que dele tiempo para procesar la experiencia y sus emociones. Si responde con ira, no lo tome de manera personal, ya que los sentimientos de desesperanza a menudo causan reacciones agresivas.

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