En Japón, un país con una de las poblaciones más envejecidas del mundo, se observa un fenómeno preocupante: adultos mayores que cometen delitos menores con el objetivo explícito de ser encarcelados. No se trata de crímenes violentos u organizados, sino de pequeños robos que les garantizan un techo, comida y atención médica, beneficios que a menudo carecen fuera de las prisiones.
El panorama demográfico y el aumento de la delincuencia en la tercera edad
Japón, con una esperanza de vida promedio de 81 años para los hombres y 87 para las mujeres, tiene el 29,4% de su población (unos 123 millones de habitantes) con 65 años o más, según cifras oficiales de 2025. Una de cada diez personas tiene 80 o más años, y cada vez nacen menos niños, proyectando una importante crisis demográfica y socioeconómica en el Extremo Oriente.
La proporción de delitos cometidos por personas mayores de 65 años ha aumentado constantemente en Japón durante los últimos 20 años. En 1997, este grupo de edad representaba aproximadamente una de cada 20 condenas, pero dos décadas después, la cifra subió a más de una de cada cinco, superando con creces el crecimiento de los mayores de 65 años como proporción de la población.
Motivaciones detrás de los delitos menores
Los adultos mayores en Japón a menudo recurren a delitos como el robo, principalmente en tiendas, para asegurar su subsistencia y bienestar. La mayoría de estos robos involucran alimentos de bajo valor, a menudo inferior a los 3.000 yenes (unos 25 dólares).
Pobreza y pensiones insuficientes
El envejecimiento de la población, sumado al descenso de la natalidad y pensiones insuficientes, ha dejado a muchos ancianos en una situación de aislamiento extremo y pobreza. Según la OCDE, el 20% de los japoneses mayores de 65 años vive en condiciones precarias. La pensión mínima japonesa ronda los 443 dólares al mes, una cifra que, según Michael Newman, demógrafo de Custom Products Research Group, es insuficiente para cubrir los costos básicos de alquiler, comida y atención médica, lo que lleva a los beneficiarios a endeudarse si no tienen otros ingresos.
Anteriormente, era común que los hijos se hicieran cargo de sus padres, pero la falta de oportunidades económicas en las provincias ha llevado a muchos jóvenes a mudarse, dejando a los padres valerse por sí mismos. Muchos jubilados no quieren ser una carga para sus hijos, y si no pueden sobrevivir con su pensión, sienten que la única manera de no ser un lastre es ser encarcelados.
La soledad como factor determinante
Además de la pobreza, la soledad es una causa significativa del aumento de delitos entre ancianos. Kanichi Yamada, director de With Hiroshima, un centro de transición para delincuentes, señala que los cambios en las familias japonesas y el aislamiento social contribuyen a este fenómeno. "Las personas están más aisladas. No encuentran su lugar en esta sociedad. No pueden soportar la soledad", afirma Yamada.
Muchos ancianos que cometen delitos han vivido un punto de inflexión en sus vidas, como la pérdida de un cónyuge o un hijo. La compañía y la rutina estructurada que ofrece la prisión se convierten en un refugio para aquellos que se sienten solos. Toshio Takata, un recluso de 69 años, explica que, aunque no le "gusta" estar en la cárcel, ahí puede vivir "gratis" y tener compañía. Tras cumplir su primera sentencia, amenazó a mujeres con un cuchillo, no con la intención de dañarlas, sino esperando que alguien llamara a la policía para ser encarcelado de nuevo. En total, Takata ha pasado la mitad de los últimos ocho años en prisión.
La reincidencia: un ciclo difícil de romper
La reincidencia entre los internos mayores es una norma. En la prisión de Fukushima, por ejemplo, Yasuo Nakabayashi, encargado del Departamento de Tratamiento Correccional, reconoce que "entre los mayores, todos han cometido delitos en repetidas ocasiones. Hay quienes están por segunda vez y otros por décima vez".
La prisión se convierte en un lugar estable, incluso preferible a la vida en libertad, ofreciendo tres comidas diarias y sin facturas. Para muchos, como N., un recluso de 67 años que cumple una condena de cuatro años y medio, la cárcel representa un espacio de apoyo y rehabilitación. "Sé que puede sonar raro, pero soy feliz en la cárcel", afirma.
Un ejemplo es Keiko (nombre ficticio), de 70 años, quien relata que la pobreza la llevó a delinquir. "No conseguía llevarme bien con mi esposo. No tenía dónde vivir ni dónde quedarme. Así que robar se convirtió en mi única opción", explica. Desde entonces, ha sido arrestada nuevamente y cumple condena por robo en una tienda.
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El costo del sistema penitenciario y las propuestas alternativas
El presupuesto anual de las prisiones japonesas alcanzó los 1.703 millones de dólares en 2022, lo que equivale a unos 41.000 dólares anuales por recluso, o cerca de 3.415 dólares mensuales. Este escenario ha sido duramente criticado por expertos como Akio Doteuchi, del Instituto de Investigaciones de Nippon Life, quien ya en 2015 advertía que "ningún país puede considerar que tiene una sociedad sana cuando las personas mayores prefieren estar en prisión antes que fuera de ella".
Adaptaciones en las prisiones
El aumento de la población mayor en las cárceles ha obligado a realizar adaptaciones. En la prisión de Fuchu, en las afueras de Tokio, donde casi un tercio de los internos tiene más de 60 años, se han mejorado las instalaciones con pasamanos y baños especiales. Además, se ofrecen clases para delincuentes mayores, que incluyen actividades como karaoke para "mostrarles que la vida real está fuera de la prisión, que la felicidad está ahí". Sin embargo, muchos internos aún consideran que la vida en la cárcel es mejor y reinciden.
Yasuo Nakabayashi de la prisión de Fukushima explica que la principal preocupación es que condiciones mentales como la demencia no empeoren cuando los reclusos salgan de la cárcel. Han tenido reclusos que necesitan andadores y otros que no podían ponerse los pañales solos.
Propuestas para una solución social
Michael Newman sugiere que sería más eficaz y económico cuidar a los ancianos sin recurrir a los procedimientos judiciales y el encarcelamiento. Propone un modelo de complejo para jubilados donde, a cambio de la mitad de su pensión, obtendrían comida, alojamiento y atención médica, además de actividades sociales y una relativa libertad. Este modelo costaría mucho menos de lo que el gobierno gasta actualmente en prisiones.
Newman también critica la tendencia de los tribunales japoneses a imponer penas de prisión por hurtos menores, señalando que el robo de un emparedado de 200 yenes (menos de 2 dólares) podría generar una factura de 8,4 millones de yenes (más de 750.000 dólares) para una sentencia de dos años. Esto resalta la desproporción entre el delito y la pena impuesta.
Morio Mochizuki, que gestiona la seguridad de 3.000 puntos de venta minoristas en Japón, confirma que los tribunales se están volviendo más duros con los ladrones de tiendas. Masayuki Sho, del Servicio de Prisiones de Japón, afirma que "aunque roben solo un pedazo de pan, se decidió en los tribunales que lo apropiado era que fueran a la cárcel. Por lo tanto, debemos enseñarles el camino: cómo vivir en sociedad sin cometer delitos".
El impacto social y la falta de apoyo
Tras cumplir condena, las familias y conocidos suelen dar la espalda a los exconvictos. La sociedad japonesa, con sus fuertes lazos familiares, no perdona los fallos, lo que dificulta la reinserción y el restablecimiento de vínculos sociales. Los ancianos quedan marcados para siempre y aislados, lo que a menudo los "obliga" a robar de nuevo para regresar a prisión.
El jurista Tatsuya Ota señala que "el problema de qué hacer con las personas mayores que han cometido delitos es ahora bastante grave, y la sociedad japonesa no los acepta". Esta situación ha llevado a que las cárceles se conviertan en una especie de geriátricos, con las consiguientes consecuencias económicas y organizativas.
La caída de la natalidad y el envejecimiento de la población plantean un desafío para Japón, que se proyecta necesitar 2,72 millones de cuidadores para 2040, lo que agrava aún más la situación de los ancianos que buscan refugio en las cárceles debido a la soledad y las bajas pensiones.