La Compañía de las Hijas de la Caridad nació el 29 de noviembre de 1633 en París, bajo los principios inspiradores de sus fundadores: San Vicente de Paúl y Santa Luisa de Marillac. Las primeras Hijas de la Caridad cuidaban de los enfermos más pobres en sus casas. Más tarde, los cuidaban en los hospitales, ocupándose también de la educación de las niñas en las escuelas, atendiendo a los niños expósitos, a los ancianos, a los enfermos mentales y marginados. Se desplazaban a todos los lugares para servir a toda persona que estaba en situación de necesidad.
La Compañía se hizo muy pronto internacional, llegando a España en el año 1790 tras más de 220 años de trabajo incansable, estando presentes en la actualidad en 93 países. Actualmente, España está dividida en cinco provincias canónicas y, concretamente, la provincia España-Sur abarca Extremadura, Andalucía y Canarias.
El Carisma Vicenciano: Servir a Jesucristo en los Pobres
Las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl, inspiradas en la figura de sus fundadores San Vicente de Paúl y Santa Luisa de Marillac, viven el carisma vicenciano de servicio al necesitado en cada uno de sus proyectos. San Vicente decía: “Ser Hija de la Caridad es amar a Nuestro Señor tierna y amorosamente”. Su servicio es eficaz, corporal y espiritual, y no consiste solo en la asistencia, sino que mira a la promoción del pobre, para ayudarlo a tomar conciencia de sus posibilidades y para darle herramientas necesarias a fin de que sea agente de su propia promoción.
Atención a los Ancianos: Símbolos de Sabiduría y Bendición
La Biblia nos enseña: «Y ahora que llega la vejez y las canas ¡Oh Dios, no me abandones! para que anuncie yo tu brazo a todas las edades venideras» (Sal. 71,18). En la Biblia, el anciano es un símbolo de sabiduría y una señal de las bendiciones de Dios. Sin embargo, en nuestro mundo, muchos ancianos son rechazados y abandonados, incluso por sus propias familias. Después de una vida larga y productiva, muchos viven totalmente solos, sin amigos, enfermos y con ingresos que no son suficientes para atender a sus necesidades básicas.
Debido a sus limitaciones físicas, son incapaces, sin ayuda, de buscar guía espiritual y amistad, ir a la Iglesia o acudir a reuniones que les ofrezcan la oportunidad de hablar, escuchar y compartir con otros. Inspiradas por sus Fundadores, las Hijas de la Caridad respetan la dignidad y la sabiduría de los ancianos, les ofrecen amor y comprensión y les sirven de muchas maneras, reafirmando su valor en la sociedad.
Otros Servicios Esenciales de las Hijas de la Caridad
Asistencia a Personas sin Hogar
El evangelio dice: «Las zorras tienen guaridas y las aves del cielo nidos; pero el Hijo de Hombre no tiene donde reclinar su cabeza» (Mt 8, 20). Cada día, hay más personas que viven en la calle: hombres, mujeres y niños. Las razones por las que se encuentran en esa situación son diversas, pero siempre es doloroso y crucial para una vida, marcada a menudo por la soledad, la inseguridad, la violencia y la falta de esperanza. Al trabajar con personas sin techo, las Hijas de la Caridad les ofrecen respeto, amistad y una atención sin juzgarles, brindando los servicios necesarios para ayudarles a integrarse en la sociedad.
Cuidado de los Enfermos
Jesús afirmó: «Venid, benditos de mi Padre, recibid la herencia del reino, preparado para vosotros desde la creación del mundo. Porque …estaba enfermo y me visitasteis» (Mt 25, 34-36). La primera misión de las Hijas de Caridad fue la visita a los pobres y enfermos en sus casas. En sus recomendaciones a las Hermanas que se dedicaban al servicio de los enfermos, San Vicente y Santa Luisa les aconsejaban que estuvieran atentas a los pequeños detalles que podían servirles de consuelo. Restaurar la salud rota es mejorar la calidad de vida, por lo que, según las diversas realidades, las Hermanas tratan de atender lo mejor posible a las necesidades físicas y espirituales de los enfermos.
Educación y Protección de la Infancia y la Juventud
Como Jesús dijo: «Dejad que los niños vengan a mí, y no se lo impidáis porque de los que son cómo éstos es el reino de los cielos» (Mt 19, 14). Para Santa Luisa de Marillac, el cuidado de los niños fue uno de los servicios más importantes. Su experiencia personal le enseñó lo importante que es la presencia de amor y de personas cariñosas en las vidas de los niños, sobre todo los que no tienen padres. Los niños necesitan atención, cuidado y guía para crecer saludable y felizmente, ya que lo que ocurre en la niñez afecta el resto de la vida.
Santa Luisa de Marillac pidió permiso para abrir una escuela para niñas pobres que de otra manera se verían obligadas a mendigar. La educación era una manera de ayudar a crecer sanos a los niños y jóvenes, enseñándoles habilidades para ganarse la vida y educándolos en la fe católica. Los jóvenes, cuando se educan bien, son generosos y entusiastas; son verdaderos discípulos de Jesús y desean hacer algo por los pobres. Ayudarles a lograr todo su potencial es un imperativo para las Hijas de la Caridad.
Promoción y Defensa de la Mujer
«Creó Dios al ser humano a imagen suya, a imagen de Dios le creó, macho y hembra los creó» (Gn 1, 27). La mujer es igual al hombre en dignidad, ya que ambos son imágenes de Dios. En muchas culturas y sociedades, la mujer es el grupo más vulnerable. Como mujeres discípulas de Jesús y siervas de los pobres y marginados, las Hijas de la Caridad se comprometen a la promoción de la mujer, reconociendo su importante contribución a la sociedad.
Ayuda a Personas con Adicciones
Jesús manifestó: «Yo he venido para que tengan vida y la tengan en abundancia» (Jn. 10,10). Las expectativas y exigencias de la sociedad actual a menudo generan inseguridad, angustia y frustración. Para superar este sufrimiento, algunas personas recurren a las drogas y al alcohol. Fieles al Evangelio y a su carisma, las Hijas de la Caridad sirven a las personas que sufren alguna adicción y que buscan recuperar la confianza en sí mismos, ayudándoles a encontrar un equilibrio en sus vidas.
Colaboración en la Misión Evangelizadora de la Iglesia
«Id por todo el mundo y proclamad la Buena Nueva a toda la creación» (Mc 16, 15). Santa Luisa de Marillac dijo que las Hijas de la Caridad son hijas de la Iglesia. Desde el principio, una de las preocupaciones de nuestra Fundadora fue la formación cristiana de los jóvenes, enseñando a las Hermanas a organizar grupos de niñas y jóvenes en las parroquias para el catecismo. San Vicente también estuvo muy atento a las necesidades de la Iglesia local. Siguiendo los pasos de sus Fundadores, la Compañía colabora con la Iglesia en su misión específica de proclamar el Evangelio y en la instrucción catequética.
Apoyo a Personas Desplazadas y Refugiados
El evangelio recuerda: «Era forastero, y me acogisteis» (Mt 25, 35). En el tiempo de los Fundadores, las guerras causaban el éxodo de miles de personas. Hoy igualmente, el hambre, los desastres naturales, los regímenes opresivos y los conflictos contribuyen a un número creciente de personas desplazadas. Inspiradas por el evangelio, las Hijas de la Caridad ven en cada familia desplazada la presencia de la Sagrada Familia como refugiados. Trabajan en la promoción y protección de los refugiados y en la defensa de sus derechos humanos.
Atención a Personas con Discapacidad
Jesús dijo al hombre de la mano seca: «levántate ahí en medio. (...) Entonces, dice al hombre, ‘Extiende la mano’. Él la extendió y quedó restablecida su mano» (Mc 3, 3-5). Las personas que padecían alguna carencia -ceguera, sordera o parálisis- estaban siempre cerca de Jesús. Él los acogió con amor y los ayudó a asumir su dignidad. Llamadas para servir a los que son pobres, las Hijas de la Caridad saben que las personas con alguna carencia necesitan una atención y cuidado especial.
Presencia y Acción en España-Sur
En la Provincia España-Sur, la andadura de las Hijas de la Caridad, atendiendo en comedores sociales, comenzó, en torno, al año 1898 cuando se fundó en Sevilla el Comedor Benéfico San Vicente de Paúl, dando respuesta a la realidad social de aquella época, en la que abundaba la pobreza, el hambre y la miseria. Desde entonces, la Compañía ha ido emprendiendo nuevos proyectos, atendiendo a las necesidades sociales que han ido surgiendo. Hasta la fecha, la Provincia España-Sur (Extremadura, Andalucía y Canarias) cuenta con trece comedores sociales, donde se ofrece una atención integral a las personas que se encuentran en situación de vulnerabilidad.