La importancia de establecer buenas prácticas y hábitos de higiene bucal en los niños es fundamental para prevenir caries y otras enfermedades. Desarrollar una rutina que fomente una boca sana contribuye significativamente al bienestar general y a la confianza y autoestima desde una temprana edad. Es recomendable establecer una rutina de higiene regular supervisada por los padres y siguiendo las recomendaciones de los dentistas e higienistas dentales.
La Salud Bucal Infantil: Un Proceso en Constante Cambio
Durante los 12 primeros años de vida, la cavidad bucal sufre grandes cambios. Cada edad necesita un cuidado específico para dar respuesta a las diferentes situaciones fisiológicas por las que pasa la cavidad bucal y asegurar así su correcto desarrollo. Una buena higiene bucal debería empezar a una edad más temprana de lo que habitualmente se suele pensar, sin esperar a que aparezcan las primeras piezas dentarias. De este modo, se mantiene la boca del bebé limpia de restos, acostumbrándole a este hábito y evitando las primeras caries.
La salud bucodental se define como la ausencia de dolor orofacial, llagas bucales, infecciones, caries y enfermedades periodontales. Disponer de una buena salud bucodental es esencial para gozar de una buena salud y calidad de vida.
La Caries Dental: La Enfermedad Crónica Infantil Más Común
La caries dental es una enfermedad infecciosa caracterizada por la destrucción de los tejidos duros dentarios. Es la enfermedad crónica infantil más común, pero también es casi completamente evitable. Es causada por bacterias en la boca que producen ácido, el cual elimina minerales importantes del esmalte de los dientes, provocando caries. Si no se trata, una pequeña caries puede desarrollarse sin que los padres lo sepan, causando dolor e infección. El objetivo es detectarla antes de que se produzca o cuando todavía es pequeña y fácil de tratar.
Según un informe de la OMS del año 2004, la caries en los niños ocasiona una serie de secuelas a corto plazo, como maloclusiones y, a largo plazo, como infecciones, problemas estéticos, dificultades para la alimentación, además de repercusiones médicas, emocionales y financieras (costes de los tratamientos). Por ello, es fundamental un enfoque preventivo para asentar una base de descenso de caries interproximales en los adolescentes.
Como en los adultos, un exceso de placa bacteriana en la cavidad oral puede originar enfermedades tales como la caries y/o la gingivitis. La gingivitis en niños afecta principalmente durante la pubertad, debido a las variaciones hormonales. Es importante el hábito de una higiene interproximal y también la detección y el control de las maloclusiones dentarias.
Transmisión de Bacterias Causantes de Caries
Los padres y cualquier persona al cuidado de un bebé comparten prácticamente todo con él, incluyendo las bacterias que causan caries. Esto puede ocurrir a diario a través de comportamientos normales de cariño, por ejemplo:
- Besar al niño en la boca.
- Compartir utensilios, tazas o cepillos de dientes.
- Limpiar el chupete o biberón con la boca.
La mejor forma de combatir la propagación de bacterias es que todos los miembros de la familia visiten al dentista con regularidad. Las visitas al dentista y un buen cuidado en casa reducirán la cantidad de bacterias en la boca, lo que, a su vez, disminuye el riesgo de compartir bacterias con el niño o los niños. Una boca sana es un asunto familiar.
Cuidado Bucal Específico por Edad
Higiene en Recién Nacidos y Bebés (0 a 12 meses)
El cepillado debe iniciarse apenas aparezca el primer diente en boca, siendo los responsables de sus cuidados orales sus padres. Esta limpieza es realizada por los cuidadores, ojalá dos veces al día. Para los bebés, se recomienda usar un paño suave para limpiar las encías hasta que aparezca el primer diente. Si el bebé está consumiendo leche de fórmula, se puede recomendar la limpieza de las encías y lengua después de los tres primeros meses de vida, una vez al día por la noche.
Si el bebé se alimenta con lactancia materna exclusiva, no está indicada la limpieza de los rebordes mucosos y lengua, ya que "la leche materna posee inmunoglobulinas que protegen al bebé contra infecciones orales en la fase postnatal", indica Ximena Muñoz, odontopediatra de Clínica Alemana.
Durante la erupción de los primeros dientes, los menores manifiestan algunos signos y síntomas como irritabilidad, leve aumento de volumen y enrojecimiento de la zona de erupción, picazón y aumento de la salivación, lo cual está asociado al proceso de erupción dentaria. Para aliviar las molestias, se indican medidas locales como masajear encías con mordedores de silicona fríos, por ejemplo.
Cuidado Dental en Niños Pequeños (Hasta 3 años)
Al aparecer el primer diente, se debe limpiar con un cepillo pequeño tipo dedal o con mango de cerda suave y movimientos redondeados. Se puede partir a los seis meses con el uso de pasta con flúor de 1000-1100 ppm en una dosis aproximada de medio grano de arroz crudo. Los dentistas recomiendan usar una cantidad de pasta dental con fluoruro equivalente al tamaño de un grano de arroz para niños menores de 3 años.
Es crucial evitar el contacto prolongado con azúcares en la fórmula y la leche materna. Se debe retirar el biberón de la boca del bebé cuando se queda dormido. Incorpore el uso de tazas para tomar leche o agua a los 12 meses o antes. A esta edad, la alimentación frecuente en biberón con jugo o cualquier líquido azucarado, e incluso leche si se ofrece con mucha frecuencia, puede aumentar las probabilidades de que el niño desarrolle caries dental. Por la noche, llene el biberón con agua sola, si es necesario.
El hilo dental debe comenzar a usarse cuando el niño tenga dientes que se tocan entre sí; los palitos interdentales de plástico pueden ser útiles.
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Higiene en Niños (De 3 a 8 años)
Para niños de más de 3 años, se debe usar pasta dental con fluoruro equivalente al tamaño de una arveja (guisante). Aunque algunos niños aprenden rápidamente a cepillarse los dientes, seguirán necesitando ayuda para asegurarse de que no queden espacios sin cepillar. La mayoría de los niños se benefician de esta ayuda hasta los 8 años.
Algunas maneras de ayudar a su hijo con el cepillado y la limpieza con hilo dental incluyen:
- Juego e incentivo: Utilice un peluche o un personaje de acción preferido para explicarles por qué es importante el cepillado. Deje que su hijo le cepille los dientes al juguete después de cepillarse los suyos.
- Ejemplo: Cepíllense los dientes juntos o túrnense para cepillar los dientes uno a otro.
- Tiempo: Use un cronómetro o reloj de arena para asegurar el cepillado por al menos 2 minutos, o cepille los dientes con una canción preferida hasta que termine.
Para prevenir la caries dental en niños, es importante cepillarse dos veces por día y usar hilo dental una vez por día, preferiblemente con palitos de plástico. Además, es clave incorporar bocadillos saludables.
Cuidado Dental en Adolescentes
En esta etapa, además de mantener los hábitos de higiene oral y controles periódicos con el odontólogo, es importante la prevención de lesiones dentales y el uso adecuado del fluoruro a fin de evitar las caries e identificar malos hábitos que podrían influir en futuras anomalías dentomaxilares. Si usted o su hijo tienen un mayor riesgo de desarrollar caries, su dentista podría recomendarle otras fuentes de fluoruro.
Hábitos y Prácticas Clave para una Buena Salud Bucal
Técnicas de Cepillado y Limpieza Interdental
El cepillo debe ser adecuado a la edad del niño y tener un diseño específico tanto en el cabezal, compatible con la boca del niño, como en el mango, adaptado a la mano de quien va a realizar la higiene, y filamentos suaves con las puntas redondeadas.
Es fundamental conocer y hacer saber a los más pequeños por qué deben cepillarse los dientes: para limpiarlos de la placa bacteriana, que es una capa pegajosa de bacterias que se forma sobre los dientes y las encías. Esta placa produce ácidos que atacan el esmalte de los dientes, causando caries e irritación de las encías (gingivitis). La mejor manera de eliminar la placa es cepillando los dientes y limpiando entre ellos cada día.
Durante los primeros seis años de vida, los niños deben ser ayudados por sus padres, quienes primero deben aprender la técnica correcta. Se recomienda seguir un orden, empezando por la parte superior, las caras externas de los dientes, y posteriormente cepillar la lengua con el cepillo perpendicular y haciendo barridos siempre hacia adelante.
La limpieza interdental es el complemento perfecto del cepillado, eliminando los restos de alimentos que quedan entre los dientes. Las sedas o cintas son indispensables para remover la placa bacteriana acumulada en los espacios interproximales, evitando el riesgo de la caries interproximal.
Los cepillos eléctricos pueden ser tan eficaces eliminando la placa bacteriana como un cepillo manual, siempre que se sea meticuloso en su uso. No está claramente demostrado cuál sistema limpia mejor.
Uso del Fluoruro
El fluoruro es un mineral que ayuda a fortalecer los dientes y prevenir la caries dental. Puede encontrarse en los suministros de agua locales, en pastas dentales y otros productos de atención dental. El cepillado dos veces por día con pasta dental que contiene fluoruro es lo más conveniente. Las recomendaciones actuales de 2018 indican:
- De 0 a 3 años de edad: pasta dental con 1000 partes por millón (ppm) de flúor (cantidad como un grano de arroz).
- Para adultos y niños mayores de 3 años: una cantidad de pasta dental con fluoruro equivalente al tamaño de una arveja (guisante).
La OMS recomienda que las caries dentales se pueden prevenir manteniendo una baja concentración de fluoruros en la cavidad bucal.
Dieta y Hábitos Alimenticios
Para una buena salud bucal, es crucial evitar una elevada exposición a alimentos con alta cantidad de azúcar, especialmente aquellos de alta adherencia. Asimismo, se recomienda evitar comer entre horas, realizando las comidas principales y evitando picar entre ellas. La sacarosa es el carbohidrato más cariógeno. Bacterias de la boca, principalmente Streptococcus mutans, colonizan a los niños a través de sus madres, entre otros focos.
Malos Hábitos Orales y sus Consecuencias
Desde los primeros años, los niños pueden adquirir malos hábitos que son muy comunes, como usar el chupete por más del tiempo recomendado, succionarse el dedo, morderse el labio constantemente o llevarse objetos a la boca. Si un mal hábito se desarrolla con frecuencia e intensidad, podría ocasionar malformaciones a nivel facial o generar oclusiones que a futuro deriven en un tratamiento de ortodoncia. También pueden surgir problemas de fonación, que llevarían a los niños a pronunciar mal las palabras.
Desde un principio, lo más importante es eliminar estos malos hábitos. Por ejemplo, en niños muy pequeños que toman pecho o mamadera nocturna, se recomienda a los padres realizar una higiene posterior para evitar la posibilidad de caries futuras. Si el niño usa chupete, lo ideal es que no se prolongue más allá de los dos años. Si el niño se chupa el dedo, aunque es un hábito difícil de eliminar, se debe tratar de erradicarlo y cambiarlo por el chupete, que es incluso menos riesgoso para su salud bucal. La succión del dedo podría ocasionar una mordida más abierta, además de dejar una deglución de tipo infantil (al tragar, la lengua sale entre los dientes, lo que no permite que la mordedura cierre la cavidad).
Para evitar los malos hábitos, hay que ir suspendiendo de a poco el uso del chupete y la mamadera. Los padres deben realizar un trabajo de acompañamiento con los niños, mostrándoles que están creciendo y usando incentivos que hagan que los niños adquieran una mejor higiene dental.
La Importancia de las Visitas al Odontólogo
La primera visita al odontopediatra debe ser a los seis meses o antes de que el niño cumpla un año. Lo ideal es iniciar los controles con la aparición del primer diente. Estas visitas son un complemento a las revisiones del pediatra y fomentan una relación de confianza con los padres que permita lograr la adaptación del niño a un entorno odontológico, además de ofrecer un completo asesoramiento en medidas preventivas y hábitos adecuados para la salud bucal. La odontopediatra Constanza Tegtmeier señala que es relevante programar estas visitas.
Es esencial acudir periódicamente al dentista para realizar revisiones y limpiezas profesionales, al menos una vez al año, para prevenir o corregir cualquier patología o alteración bucal. Las patologías orales más comunes que podrían observarse en un niño pequeño son: lesiones de caries de infancia temprana y problemas asociados a las mismas, traumas en tejidos duros y blandos por caídas y golpes, quistes de erupción y anomalías dentomaxilares debido a malos hábitos orales, entre otras.
En el tratamiento de caries, se trabaja con un enfoque de riesgo, dando prioridad al componente preventivo. Si la lesión está avanzada, es decir, hay un "orificio", es necesario usar materiales obturadores. El tipo de tratamiento dependerá de la edad del paciente y de la evaluación que haga el especialista en salud bucal infantil, siempre en función de la prevención y promoción de la salud bucal y general del paciente. Los exámenes de atención dental regulares son una de las mejores formas de prevenir la caries dental.
Los problemas dentales son bastante comunes entre los más pequeños. El hecho de que los dientes de leche sean temporales a menudo lleva a la idea errónea de que su cuidado no es tan relevante. Sin embargo, los dientes de leche cumplen una función importante:
- Reservan el lugar para los dientes permanentes que están creciendo debajo de las encías.
- Ayudan a los niños pequeños a masticar la comida y formar sus primeras palabras.
- Enmarcan el rostro del niño y mejoran la autoestima.
La odontopediatra Constanza Tegtmeier enfatiza en lo esencial de acudir periódicamente al dentista para realizar revisiones y limpiezas profesionales. El cuidado diario en casa y las visitas de atención dental regulares son fundamentales para mantener una boca saludable. ¡Es importante comenzar con los buenos hábitos desde temprano!
Si bien la caries no causa directamente enfermedades cardíacas, algunos estudios señalan que las bacterias pueden ingresar al torrente sanguíneo a través de las encías inflamadas o lesionadas durante el cepillado o la limpieza dental y viajar hasta el corazón.
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Desafíos en la Higiene Bucal de Niños Vulnerables
Las dolencias bucodentales, tanto en niños como en adultos, tienden a ser más frecuentes entre los grupos pobres y desfavorecidos. Datos de estudios indican que, especialmente los niños más pequeños, de 2 a 5 años de edad, no tuvieron una visita al dentista en el último año, siendo el coste una barrera significativa.
Un estudio realizado en niños y niñas entre 5 y 17 años (con una media de 8 años) mostró que, aunque la gran mayoría (98,5%) se cepillaban los dientes y el 98,9% usaba pasta dentífrica, un porcentaje elevado (54,9%) no conocía la cantidad de flúor de su pasta. Además, el 39,8% usaba una cantidad inadecuada de flúor para su edad (en todos los casos, inferior a la recomendada). El 66,5% no usaba colutorios de flúor y muchos desconocían qué eran los selladores de fisuras dentales (61,6%) o los reveladores de placa dental (62,8%).
Respecto a las visitas al odontólogo, el 86,5% había visitado al odontólogo alguna vez. Sin embargo, en cuanto al tiempo transcurrido desde la última visita, el 46,6% no lo había hecho en los últimos 6 meses y el mismo porcentaje hacía más de 12 meses. La prevalencia de caries dental en esta población estudiada fue del 29,7%.
Estos resultados resaltan la necesidad de mejorar la educación sobre higiene bucodental en estas poblaciones, ya que en la población estudiada se puede mejorar la educación sobre higiene bucodental. Un elevado porcentaje (83,8%) consumía bebidas azucaradas y chucherías (72,2%), lo que subraya la importancia de la educación nutricional en la prevención de caries.
Los índices de caries y la prevalencia han mejorado en los últimos años en algunas regiones, pero el índice de atención sigue siendo bajo en edades tempranas, como a los 6 años.
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