La **vulnerabilidad** hace referencia a la condición de desventaja en que se encuentra un sujeto, comunidad o sistema ante una amenaza y a la falta de recursos necesarios para superar el daño causado por una contingencia. Su raíz etimológica anticipa la condición necesaria: estar expuesto a una herida. Las personas o grupos son vulnerables al enfrentar experiencias que los colocan en situaciones de riesgo a ser afectados en su bienestar personal, moral, psíquico o material, y donde los recursos para enfrentar la amenaza son limitados, escasos o inexistentes. Una persona vulnerable es aquella que tiene un ambiente personal o familiar debilitado, con un riesgo alto de perder sus bienes, propiedades o su sistema de sustento.
Este concepto no solo se relaciona con la situación social, sino también con la cultural, política y económica. Aunque el concepto de vulnerabilidad es útil para analizar situaciones de riesgo, no debería usarse para catalogar como vulnerables a sectores poblacionales o grupos sociales en su totalidad, como en el caso de los adultos mayores.
El Concepto de Vulnerabilidad: Análisis y Crítica
La Inexactitud de Generalizar la Vulnerabilidad
Es imposible demostrar que las personas que pertenecen a ciertos sectores o grupos sociales mantengan las mismas condiciones de vida como realidad sustancial, puesto que al interior de los grupos prevalece una multiplicidad de contrastes, diferencias y ambigüedades. Todo sector social es un sistema diferenciado cuyas unidades que lo componen construyen diversos grados de relación e interdependencia con otras personas, sectores e instituciones; presentan diferencias lingüísticas, culturales, étnicas, de clase y género; expresan creencias, sentimientos, deseos y necesidades bien particulares; poseen, producen, reproducen y movilizan, de forma diferenciada también, recursos materiales, económicos y simbólicos; ejercen actividades, oficios, y cumplen con funciones y cargos diferenciados; incorporan y expresan patrones y niveles de consumo variables; tienen intenciones, metas y objetivos propios; ostentan niveles diferenciados de status, autoridad, poder y prestigio, capacidad de resistencia, movilidad y adaptación.
De lo anterior se desprende la inverosimilitud de que se encuentren siempre en condiciones de desventaja sin especificar en qué situaciones y ante qué eventos; y la improbabilidad de que exista un sector social o personas que, en el estricto sentido de la oración “con sus propios recursos”, puedan manejar situaciones de riesgo al enfrentar una amenaza.
Vulnerabilidad como Proceso, no como Estado Fijo
Ninguna situación de vulnerabilidad es permanente puesto que la vulnerabilidad no refiere a un estado, sino a una situación en proceso. Las personas o poblaciones pueden estar en situación vulnerable, pero no en un estado fijo de vulnerabilidad. Cuando las personas o grupos se encuentran en desventaja permanente y se enfrentan de manera continua a situaciones adversas -sin contar con los recursos mínimos para enfrentar las amenazas, y menos aún, restituir el daño causado por ellas- no deben ser considerados como vulnerables, sino como **vulnerados**, puesto que la condición de vulnerado refleja el hecho de haber sido dañado ya y estar en estado cuasi permanente de sufrir más daños, sin lograr apenas sobreponerse.
Busso distingue la condición de vulnerable de la de vulnerado en razón de que: “vulnerable se relaciona con la exposición al riesgo que proviene de la relación entre lo interno y entorno, que define las condiciones de vulnerabilidad”; en tanto que Kottow nos dice que: “se es vulnerable ante la posibilidad de ser afectado por una acción que vulnera, una vez producida la vulneración, el afectado deja de ser vulnerable y se convierte en vulnerado o dañado”.
La Paradoja y Negociación en la Vulnerabilidad
La vulnerabilidad como proceso refiere a una situación inestable y harto paradójica donde el riesgo se enfrenta con estrategias con las que no solo se intenta vencer la contingencia, sino que implican un entramado de negociaciones del yo, "yo" en relación con el conjunto de correspondencias con otras personas, sectores e instituciones, su permanencia o renuncia. Esto significa que encarar situaciones de vulnerabilidad no se reduce a enfrentar la amenaza con el objetivo principal de superarla, sino que remite también a negociaciones, valoraciones y declinaciones.
Situar en el catálogo de vulnerables a determinadas poblaciones, los adultos mayores por ejemplo, no puede hacerse sin correr el riesgo de construir sistemas de representaciones forzadas a partir de referentes puristas e inocentes, imprimiendo al mismo tiempo el estigma de la diferencia. Implica también el ocultamiento de la heterogeneidad, del desdoblamiento de una continua fragmentación de las poblaciones ancladas en relaciones de tensión y redefinición continua, en un contexto de vida inconsistente e inestable.
Desarrollo de Mujeres es Situación de Vulnerabilidad | Oscar Rodriguez Coloma | TEDxElGuereo
Distinción entre Riesgo y Vulnerabilidad
Vulnerabilidad implica necesariamente el enfrentamiento a una situación de riesgo. Las situaciones de riesgo son esencialmente una posibilidad en su acepción negativa, es decir, que se constituyen como una eventualidad con posibilidad de generar daño. Sin embargo, una situación de riesgo no es sinónimo de vulnerabilidad y no siempre termina por causar daño. Distinguir entre riesgo y vulnerabilidad es importante no porque sean mutuamente excluyentes -sin riesgo no hay vulnerabilidad y no se es vulnerable si no se está expuesto a un riesgo-, sino porque refieren a dos categorías de análisis distintas.
El **riesgo** es la posibilidad de que una contingencia entrañe efectos adversos y pueda causar daño, en tanto que la **vulnerabilidad** es la causa residual que le sucede a la experiencia de enfrentar situaciones de riesgo. Las situaciones de riesgo pueden ser reconocidas ante la eventualidad de ser lastimados por una entidad amenazante. Para determinar si una persona o grupo son o no vulnerables, resulta necesario referir tanto a la dimensión personal, como a los contextos, circunstancias y eventos donde se presenta el riesgo.
Factores que Aumentan la Vulnerabilidad
La principal causa de la vulnerabilidad social es el desempleo o la desigualdad de oportunidades. Una persona o colectivo también puede verse en esta situación por otros motivos, tales como desastres naturales, enfermedades, el cambio climático, accidentes graves o hambrunas.
- **Pobreza y Exclusión Social:** La definición de personas o grupos vulnerables generalmente está vinculada a condiciones de pobreza, que se asocia a la vez con condiciones de exclusión, indefensión y desventaja.
- **Factores Sociodemográficos:** Se consideran también las categorías de edad, sexo, estado civil, nivel educativo, origen étnico y condición física o mental.
- **Elementos Contextuales:** Las condiciones sociales, culturales y económicas constituyen los marcos en que se agudizan las situaciones de vulnerabilidad.
- **Desigualdad de Oportunidades:** El desempleo o la falta de acceso a recursos básicos y servicios pueden generar y agravar la vulnerabilidad.
Perspectivas de Análisis de la Vulnerabilidad
El concepto de vulnerabilidad no debe reducirse al ámbito descriptivo y valorativo. Por el contrario, debe explotarse como una perspectiva de análisis que permita definir ciertas expresiones abstractas generales, descubrir regularidades y atender particularidades, superando visiones monocromáticas de las condiciones y situaciones de vulnerabilidad.
- **Experiencias de Vida Cotidiana y Riesgo:** Analizar las experiencias de la vida cotidiana en relación con el riesgo o los riesgos que colocan a las personas en situaciones de vulnerabilidad. Este enfoque no debe reducirse al análisis de la relación entre las personas y el riesgo, pero es crucial para identificar a la población ante eventos y situaciones particulares.
- **Impacto de los Patrones de Desarrollo y Recursos:** Poner especial atención en los impactos de los patrones de desarrollo en el plano social y al uso de recursos para enfrentar los riesgos implícitos del desarrollo. Permite observar la relación entre estrategias y recursos que las personas emplean para enfrentar la situación de riesgo, sin confundir la carencia de recursos con pobreza.
- **Estructura de Oportunidades:** Ponderar el impacto que tiene la estructura de oportunidades, que comprende la movilización del conjunto de recursos con los que cuentan las personas (activos) en su relación con los recursos del marco sociocultural a los que se pudiera o no tener acceso, que hacen plausible evitar, reducir o en todo caso superar el daño causado por la amenaza. Las personas no son vulnerables solo por enfrentar situaciones de riesgo, ya que estas son también situaciones de ajuste situacional, donde se evalúa, negocia y decide.
El estudio de la vulnerabilidad valora también el horizonte de posibilidades en que las personas puedan acceder o no a los sistemas de seguridad social, lo cual está directamente relacionado con el acceso a una mejor calidad de vida. Las personas son vulnerables cuando se presenta un desajuste e indeterminación relacional entre los recursos que se disponen y el aprovechamiento de la estructura de oportunidades.
Grupos Específicos en Situación de Vulnerabilidad
La protección social y la atención a grupos vulnerables son pilares fundamentales para el desarrollo de sociedades equitativas y justas. La identificación y el análisis de estos grupos permiten diseñar e implementar políticas públicas efectivas que aborden las necesidades específicas de quienes enfrentan mayores riesgos y desventajas.
Niños, Niñas y Adolescentes
El derecho a la salud de los niños es una prioridad. La prevención de la mortalidad infantil y el desarrollo integral son cruciales. La primera infancia representa un momento clave para invertir en salud individual y social, garantizando el derecho a un desarrollo saludable y sostenible. Prácticas como el embarazo y parto seguros, la vacunación y la protección contra la violencia, negligencia y abuso son fundamentales.
Durante la adolescencia, las desigualdades en el acceso a servicios, la toma de decisiones y las trayectorias futuras se acentúan. Las bases sentadas en esta etapa -seguridad emocional, salud, educación, habilidades y resiliencia- tienen profundas implicaciones para el desarrollo social y económico.
Mujeres y Niñas
Las mujeres y niñas enfrentan obstáculos significativos para el pleno disfrute de su derecho a la salud, especialmente en lo referente a la salud sexual y reproductiva. Las restricciones legales y las barreras en la toma de decisiones individuales sobre salud, el acceso a servicios, educación e información son problemáticas. La violencia de género es un grave problema de salud pública con consecuencias adversas para la salud física y mental. El matrimonio precoz y los embarazos frecuentes asociados a él aumentan las tasas de mortalidad y morbilidad infantil y materna. La extirpación de genitales femeninos por razones no médicas o sanitarias tiene graves consecuencias para la salud.
Personas con Discapacidad
Todas las personas con discapacidad tienen derecho a la salud y a servicios sanitarios de calidad. La Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD) impulsa un replanteamiento de los modelos de atención y un alejamiento de prácticas que contravienen los derechos humanos. La CDPD desafía las prácticas tradicionales de la psiquiatría y la atención en salud mental.
Las personas con discapacidad, especialmente las mayores, pueden enfrentar mayores riesgos de contagio y gravedad de síntomas de enfermedades, como el COVID-19, debido a obstáculos en la higiene, acceso a servicios de salud y comorbilidades preexistentes. En América Latina, alrededor de 70 millones de personas tienen discapacidad, y la prevalencia aumenta con la edad. Las personas mayores con discapacidad enfrentan barreras adicionales para la vida diaria y el acceso a información y apoyos esenciales durante emergencias sanitarias.
Trabajadores Migrantes
Los trabajadores migrantes, independientemente de su estatus migratorio, tienen derecho a la salud. Las políticas migratorias a menudo resultan en la detención de inmigrantes, refugiados y solicitantes de asilo, generando preocupaciones sobre sus necesidades de salud mental y física. Las condiciones de detención y los largos periodos pueden facilitar la transmisión de enfermedades y afectar negativamente la salud mental.
Personas LGBTQ+
Las leyes penales relacionadas con conductas sexuales consentidas entre personas del mismo sexo, orientación sexual e identidad de género pueden infringir derechos humanos, incluido el derecho a la salud. La discriminación basada en la orientación sexual tiene repercusiones de gran alcance en la salud y el acceso a otros derechos. La penalización de ciertas conductas socava la dignidad y dificulta la realización del derecho a la salud.
Personas de Edad Avanzada (Adultos Mayores)
El envejecimiento de la población mundial requiere un cambio de paradigma. El enfoque del derecho a la salud es indispensable para diseñar políticas y programas que mitiguen las consecuencias del envejecimiento y garanticen este derecho a las personas mayores. Las instalaciones y servicios de salud deben ser accesibles, asequibles y de calidad. Fomentar la actividad física, política y social de las personas mayores beneficia tanto al individuo como a la sociedad.
El proceso de envejecimiento aumenta la vulnerabilidad biológica a eventos adversos. Además, las condiciones sociales desfavorables y el acceso restringido a los servicios de salud pueden agravar esa condición. Aunque exista una interrelación entre los conceptos, la vulnerabilidad va más allá de los aspectos biológicos, ya que también engloba las cuestiones sociales y contextuales a que están expuestas las personas mayores en el transcurso del envejecimiento.
Las situaciones de emergencia, ya sean por conflictos o desastres naturales, agravan los problemas de derechos humanos de las personas de edad. La movilidad limitada, problemas de salud y la dependencia de otros dificultan el acceso a la ayuda humanitaria. A menudo, las personas mayores son menos visibles en los procesos de planificación humanitaria, lo que resulta en una falta de datos y efectos negativos en sus derechos y acceso a servicios.
Impacto de la Pandemia de COVID-19 en Personas Mayores
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad específica de las personas mayores. En América Latina y el Caribe, la crisis ha exacerbado las desigualdades socioeconómicas y el acceso a servicios de salud y protección social. La región presenta una tendencia de envejecimiento poblacional, con un aumento significativo del grupo de 80 años y más, quienes suelen tener necesidades y capacidades distintas. Las mujeres están sobrerrepresentadas en este grupo, lo que tiene importantes implicaciones para las políticas de salud y cuidados.
La COVID-19 ha afectado de manera desproporcionada a las personas mayores, quienes presentan mayores riesgos de mortalidad y morbilidad debido a la edad y la presencia de enfermedades crónicas. Los sistemas de salud, a menudo subfinanciados y fragmentados, han enfrentado dificultades para atender las necesidades de esta población. Factores como enfermedades cardiovasculares, respiratorias crónicas, diabetes, obesidad y tabaquismo aumentan el riesgo de complicaciones graves.
Las personas mayores con discapacidad enfrentan barreras adicionales para la higiene, el acceso a servicios de salud y la protección durante la pandemia. La falta de apoyos y la dificultad para acceder a información accesible agravan su situación. La corresidencia familiar intergeneracional, aunque variable entre países, puede influir en la transmisión del virus. Las personas mayores que viven solas representan un grupo de riesgo particular ante las medidas de distanciamiento físico, enfrentando barreras para obtener suministros esenciales y posibles efectos negativos en su salud mental debido al aislamiento.
Desarrollo de Mujeres es Situación de Vulnerabilidad | Oscar Rodriguez Coloma | TEDxElGuereo
Medición e Intervención en la Vulnerabilidad Social
Indicadores de Vulnerabilidad
La vulnerabilidad social se mide analizando y basándose en los denominados **indicadores de vulnerabilidad**. Cada variable establece los criterios por los que se mide el índice de vulnerabilidad de las personas o familias que están siendo evaluadas. Existen, por ejemplo:
- **Índice de vulnerabilidad de paro:** mide la situación laboral.
- **Índice de vulnerabilidad de estudios:** evalúa el nivel educativo.
- **Índice de vulnerabilidad de vivienda:** analiza el tipo de hogar en el que viven.
- **Indicador de pobreza:** mide los ingresos per cápita y la situación económica.
- **Indicador de salud:** pone el foco en los accesos a los servicios de salud.
- **Indicadores de identificación:** reflejan los rasgos personales tales como la edad, el género, la nacionalidad, etc.
En el caso específico de un estudio, se desarrolló un Índice de Vulnerabilidad Programática relacionado al uso y acceso de la persona mayor a los servicios de salud. Este índice se elaboró a partir del análisis de ocho indicadores divididos en dos dimensiones (saneamiento y sociodemográfica) y se basó en los datos del último Censo Demográfico. En dicho estudio, la mayoría de los sectores censales presentaban mediano riesgo de vulnerabilidad social, seguido de bajo riesgo, y la distribución espacial de esos sectores no ocurrió de manera homogénea y aleatoria. Las variables representativas del Índice de Vulnerabilidad Programática incluyeron el acceso al dentista, el motivo de no haber comprado medicamentos, la búsqueda del mismo lugar de atención, la gratuidad de medicamentos de uso continuo, y la utilización de medicamentos de uso continuo.
Políticas y Estrategias para Abordar la Vulnerabilidad
Por otra parte, al definir a un sector poblacional como vulnerable con normalidad se busca hacer evidente sus condiciones de indefensión y desamparo y, al mismo tiempo, reclamar políticas de atención, que por lo general privilegian a un segmento de la población en detrimento de otros. El Estado español ofrece un plan de ayudas destinadas a solucionar la situación de las personas vulnerables. Para acceder a ellas es necesario solicitar un certificado de vulnerabilidad, un documento mediante el cual los ciudadanos ratifican su situación económica precaria.
La reducción de la desigualdad social debe contemplar la garantía de acceso a los servicios de salud y a recursos de protección social a poblaciones más vulnerables. La mayor parte de las personas mayores presentaba tres condiciones de vulnerabilidad concomitante: social, individual y programática. Es consensual que los componentes de la vulnerabilidad se correlacionan y, además, influyen en las condiciones de salud de personas mayores.
Los datos de estudios sugieren que los Índices de Vulnerabilidad Social y Programática representan importantes herramientas de evaluación para los gestores municipales de salud, especialmente considerando las múltiples condiciones de vulnerabilidad en que las personas mayores pueden estar expuestas (individual, social y programática) durante el proceso de envejecimiento. Dichos datos revelan la necesidad de considerar un abordaje multidimensional de la vulnerabilidad para la planificación de distintos servicios de atención a esa población.