La pérdida de dientes es un problema común que afecta a personas de todas las edades, pero que suele ser más frecuente en la vejez. Para el paciente anciano, la prótesis dental no es solo un reemplazo de piezas perdidas; es una herramienta integradora familiar y social, mantenedora de la salud general y elevadora de la expectativa de vida. Estos aparatos juegan un rol importante en el aspecto físico, mejorando la autoestima al permitir volver a sonreír, hablar bien y comer con tranquilidad.
La consideración de prótesis dentales en la tercera edad es una cuestión relevante y de gran importancia, ya que diversos cambios fisiológicos, patológicos y funcionales que ocurren con los elementos dentales pueden repercutir significativamente en el tratamiento protésico. La odontología geriátrica destaca aspectos fundamentales que deben ser considerados en el tratamiento protésico de pacientes ancianos, incluyendo las particularidades de la prótesis parcial removible, prótesis total removible, prótesis parcial fija y prótesis sobre implantes, así como las indicaciones de higiene oral.
¿Qué son las Prótesis Dentales?
Las prótesis dentales son aparatos que tienen como objetivo devolver las piezas dentarias perdidas para restituir en el paciente la estética, la masticación y la fonación, entre otros aspectos. Están hechas de materiales como acrílico, metal y acrílico resiliente.
En cuanto a su fijación en la boca, las prótesis totales se afirman por medio de un sellado que genera una succión a nivel del paladar, lo que impide el desalojo. También pueden sujetarse por ganchos o retenedores, y en el caso de las más avanzadas, mediante implantes intraóseos.
Tipos Principales de Prótesis Dentales
Existen diversos tipos de prótesis, clasificadas generalmente en totales, cuando reemplazan todas las piezas dentarias, y parciales, que restituyen solo algunas piezas.
Prótesis Fijas
La prótesis dental fija es un dispositivo diseñado para reemplazar dientes faltantes o dañados de manera permanente. A diferencia de la prótesis removible, esta se adhiere de forma segura a los dientes naturales circundantes o a implantes dentales, proporcionando una solución sólida y confiable. Está diseñada para soportar el desgaste diario y puede durar de 10 a 15 años o incluso más, con el cuidado adecuado. Al reemplazar dientes faltantes, las prótesis dentales fijas restauran la función masticatoria y facilitan la masticación de alimentos, lo que mejora la digestión y la nutrición. Estas prótesis fijas se adaptan a la boca del paciente de manera precisa, lo cual proporciona confort y evita las molestias asociadas con las prótesis removibles.
La prótesis dental fija puede utilizarse en una variedad de situaciones:
- Coronas dentales: Se utilizan para cubrir un diente dañado o debilitado. Están diseñadas en materiales duraderos, como cerámica, porcelana o metal, y se personalizan para que coincidan con el color y la forma de los dientes naturales circundantes.
- Puentes dentales: Son una solución para adultos mayores que han perdido uno o varios dientes adyacentes. Estas prótesis fijas consisten en dientes artificiales llamados pónticos, que están unidos a coronas dentales colocadas en los dientes naturales adyacentes. Además, evitan que los dientes circundantes se muevan de su posición natural y mantienen la alineación adecuada de la mandíbula.
- Prótesis híbridas: Son una opción para adultos mayores que han perdido la mayoría o todos sus dientes. Son ideales para quienes buscan una alternativa duradera a las dentaduras completas removibles, ofreciendo una masticación eficiente y una apariencia natural, sin la necesidad de retirarlas para la limpieza y el mantenimiento.
Prótesis Removibles
Las prótesis totales y parciales removibles, como su nombre indica, pueden ser extraídas por el paciente para su limpieza. Sin embargo, la fijación de las prótesis removibles completas en la boca puede verse comprometida con la edad debido a la reabsorción ósea.
Importancia de las Prótesis Dentales en la Tercera Edad
La pérdida total de dientes (edentulismo) conlleva graves consecuencias para el paciente, reduciendo la calidad de su vida y afectando al funcionamiento del organismo en su conjunto. Las prótesis dentales son cruciales para:
- Recuperación de la calidad de vida: Además de las dificultades funcionales como masticar los alimentos o problemas de pronunciación, la caída de dientes puede ocasionar un sentimiento de inseguridad a causa de una sonrisa deteriorada. Las prótesis restauran la funcionalidad y la confianza.
- Salud bucal y nutrición: La capacidad de masticar adecuadamente los alimentos es crucial para tener una buena nutrición. Una mala masticación afecta el proceso de digestión y puede causar enfermedades del tracto gastrointestinal.
- Prevención de problemas adicionales: El edentulismo también puede ocasionar la migración de los dientes adyacentes y cambios en la alineación de la mandíbula. La ausencia de piezas dentales puede llevar a la disfunción de la articulación temporomandibular y la aparición de dolor orofacial.
- Estética y autoestima: La pérdida dental perjudica la autoestima de una persona sin importar su edad. Las prótesis están diseñadas para verse naturales y mejorar la estética de la sonrisa.
La apariencia física cambia como resultado de la atrofia progresiva de los músculos masticatorios, lo que a menudo conduce a una alteración del estado psicoemocional y a un trastorno de la psique del paciente. Por ello, la dentadura postiza no es solo el mero reposicionamiento de los recursos dentarios, sino también la integración en la familia y la sociedad, capacitando al anciano para crear alimentos ideales y evitar la pérdida de más dientes.
Desafíos y Consideraciones Específicas en Pacientes Ancianos
Algunos cambios fisiológicos, patológicos y funcionales que ocurren con los elementos dentales en la tercera edad pueden repercutir en el tratamiento protésico. La pérdida de hueso es una de estas consideraciones, que puede hacer necesario reemplazar frecuentemente las prótesis dentales. Esta condición se asocia más y progresa más rápido en mujeres, especialmente después de la menopausia. El desdentamiento total acarrea serios problemas con relación a la estética y funcionalidad; la movilidad y falta de sujeción de la prótesis en boca dificulta la masticación y el habla, además de desencadenar un proceso de reabsorción y atrofia del hueso, ocasionando el continuo desgaste de las prótesis.
Es importante que tras la pérdida de uno o varios dientes, la persona mayor se dirija al especialista, porque una vez que se extrae un diente, el hueso maxilar tiende a reducirse y la encía queda afectada. Cuando esto ocurre, se hace más difícil realizar un tratamiento para colocar prótesis dentales, sean estas fijas o removibles.
Las prótesis totales se deben reemplazar aproximadamente cada dos años, ya que el remanente óseo que las soporta va disminuyendo, por lo que pierden la retención. En el caso de las parciales, el reemplazo es necesario cuando hay pérdida de dientes, fracturas, movimiento de la prótesis, o falta de soporte y/o retención.
Periodo de Adaptación y Posibles Molestias
El uso de prótesis dentales puede ser muy incómodo al principio. Para facilitar el acostumbrarse, es necesario visitar al especialista tantas veces como sea necesario hasta que el aparato se adapte a la forma de la boca. Asimismo, es mejor empezar con cuidado, masticar suavemente y controlar las heridas que se puedan producir.
Una de las dudas que suele manifestar la persona mayor es acerca de cuánto se tarda en poner una prótesis dental. Esto es difícil de determinar, puesto que todas las fases del tratamiento están relacionadas con cirugías y procesos de cicatrización. En algunos casos se requieren semanas, mientras que otros pueden tomar meses.
Una vez completado el proceso de colocación, es posible que aparezcan algunas molestias completamente normales que suelen durar varias semanas:
- Irritaciones
- Malestar en la lengua y en los músculos del rostro
- Incremento de la salivación
Aspectos Negativos y Prevención
Es posible la aparición de hongos en caso de no realizar una correcta limpieza. Cuando la prótesis no se retira con poca frecuencia, se mantiene en un ambiente de humedad óptimo para la aparición de estos agentes patógenos, lo cual se ve principalmente en las prótesis totales y removibles acrílicas. Si una prótesis está bien diseñada y sus retenedores están correctamente colocados, no debería generar ningún desgaste dentario. Es importante el control periódico con el especialista para chequear estos puntos.
Soluciones Avanzadas: Implantes y Materiales Blandos
Hoy en día, gracias a los progresos médicos, es posible ofrecer alternativas a la dentadura postiza. Los implantes dentales permanentes se integran de forma adecuada en el hueso del paciente, siempre y cuando sus encías sean capaces de sujetar la pieza. Aun cuando existan problemas de este tipo, es posible contar con métodos como los injertos de encía o de hueso, que optimizan el estado bucal y permiten la colocación de implantes sin temor a rechazos. Además, en caso de extracciones dentales, la prótesis temporal debe colocarse inmediatamente, una vez realizadas las mediciones e impresiones, para proteger las encías, calmar el dolor y permitir un uso inmediato de la dentadura mientras se completa el proceso.
Existen opciones de prótesis dentales fabricadas con materiales más flexibles y suaves, diseñadas para ofrecer mayor comodidad y facilitar la alimentación, especialmente para ancianos que sufren de muchas dolencias y requieren un mayor confort.
La Higiene y el Cuidado de las Prótesis Dentales
Para que las prótesis funcionen a la perfección, necesitan varios cuidados, partiendo por la limpieza. La placa bacteriana también se asienta en ellas, provocando estomatitis protésica o caries en las escasas piezas remanentes que les sirven de retención. La prevención, con una adecuada instrucción al anciano o a sus cuidadores, deberá ser un objetivo básico en la atención geriátrica.
Higiene de Prótesis Removibles
Con la higiene de las prótesis removibles, tanto completas como parciales, se pretende eliminar los residuos macroscópicos (blandos y calcificados) y desinfectar las prótesis, reduciendo así la posibilidad de producción de toxinas por bacterias y levaduras que anidan en la placa bacteriana acumulada. Esta circunstancia disminuye la irritación de mucosas y la posibilidad de caries en los dientes pilares.
Los estudios han demostrado crecimientos positivos de Cándida albicans en un 78% de los ancianos portadores de prótesis removibles, incluso sin signos clínicos de estomatitis protésica. Esto subraya la importancia de una higiene correcta y una desinfección constante de las prótesis y el medio oral para prevenir complicaciones, especialmente en personas mayores con patologías añadidas y tratamientos múltiples que pueden afectar el ecosistema oral.
Recomendaciones de Limpieza Diaria:
- Lavar la boca y las prótesis después de cada comida.
- Una vez al día, las prótesis deben asearse con un cepillo especial para prótesis o cepillos convencionales pequeños, y pasta de dientes o jabón sin colorantes ni perfumantes (como una pastilla de jabón clásica). Hay que tener especial cuidado al limpiar las partes metálicas, que son las que más caries y molestias podrían producir.
- Si se conservan dientes naturales, lavarlos como de costumbre, agregando el uso de seda dental y enjuagues bucales.
- Después del lavado, dar masajes a las encías.
- Poner y sacar las prótesis cuidadosamente.
- No usarlas por la noche para que la boca descanse.
- Dejarlas en un medio húmedo con algún antiséptico. Para prótesis completas y removibles de resina (no para esqueléticos de metal), una solución de hipoclorito sódico al 1% o 2% es adecuada. Se puede añadir un agente descalcificante (aprox. 10 g por litro de agua) para disolver depósitos calcificados. Al día siguiente, cepillar y enjuagar bien antes de colocarlas.
- Para evitar fracturas por caída durante la limpieza, se aconseja llenar el lavabo con una pequeña cantidad de agua.
Aunque existen agentes desinfectantes comerciales efectivos, su costo puede ser una barrera para la mayoría de los ancianos, haciendo que las soluciones caseras sean una alternativa económica.
También existen cubetas individuales con movimientos vibratorios que ayudan a desprender partículas, siendo un complemento útil para la higiene o para personas con dificultad para el cepillado. Las cubetas de ultrasonidos de uso profesional son más efectivas y se recomiendan en residencias asistidas.
Higiene de Prótesis Fijas
Las piezas dentales fijas deben cepillarse a diario, y han de ser examinadas de forma periódica por el dentista.
Control Químico de Placa
El uso de antisépticos es otra opción para el control químico de placa, especialmente indicado en personas que conservan dientes naturales para reducir el contenido bacteriano. La clorhexidina, usada con frecuencia y a bajas concentraciones, ha demostrado reducir la formación de placa y la gingivitis.
Proceso de Adaptación y Alimentación
A medida que el anciano se acostumbra a su nueva prótesis dental, poco a poco podrá saborear y masticar sus alimentos favoritos. La paciencia y el tiempo son los mejores aliados para que la prótesis cumpla su objetivo de mejorar la calidad de vida del mayor. Al principio, será preciso dar pequeños mordiscos de comidas blandas, evitando alimentos difíciles de masticar. Vegetales cocidos, pescado, huevos, purés y sopas son opciones que no requieren mucha presión. Será imperativo masticar de ambos lados, evitando el uso de los dientes delanteros. En algunos casos, para mayor tranquilidad y una masticación adecuada, se puede recurrir al adhesivo especial para dentaduras, que ofrecerá mayor comodidad mientras la persona mayor se acostumbra a su nueva dentadura.
Aspectos Psicológicos en la Adaptación de Prótesis
El éxito de las prótesis con edentulismo completo depende directamente del estado psicológico del paciente, un factor que los dentistas ortopédicos rara vez tienen en cuenta. Es importante evaluar las características de la psique del paciente, su comportamiento y reacción antes de colocar las prótesis, lo que ayudará a elegir las tácticas médicas óptimas y creará una comunicación positiva que elimine emociones negativas y prevenga complicaciones.
El plan y propósito de las prótesis, su diseño, tipo y los problemas que pueden surgir durante la adaptación, así como los matices de su cuidado, deben ser explicados detalladamente al paciente. Es importante repetir las recomendaciones de cuidado y, si es posible, proporcionar un recordatorio por escrito.
Consideraciones para Pacientes con Trastornos Neuropsíquicos
Los pacientes con trastornos neuropsíquicos que no interfieren con la elección del diseño óptimo de la prótesis requieren un seguimiento especial. Es imprescindible entregar un folleto con recomendaciones de cuidado, y los familiares cuidadores también deben recibir instrucciones. En casos de pacientes con diagnósticos de enfermedad mental, las prótesis se realizan, si es posible, en un entorno hospitalario, y las recomendaciones de cuidado se transmiten por escrito a los familiares.
Adaptación a Prótesis Repetidas
Incluso una prótesis bien hecha requiere un período considerable para que una persona mayor se acostumbre a ella. Para pacientes que han usado prótesis removibles por mucho tiempo, acostumbrarse a algo nuevo se vuelve cada vez más difícil, desarrollando un fuerte hábito a una forma y tamaño específicos. Cualquier pequeña diferencia puede hacer que la nueva prótesis sea incómoda, impidiendo la adaptación. Es fundamental que el ortopedista comprenda la naturaleza psicógena de este comportamiento del paciente y aplique conocimientos de psicoterapia, mostrando interés sincero y el deseo de lograr un resultado positivo mediante esfuerzos conjuntos.
Ante dudas sobre las próximas prótesis, el médico debe indagar sobre problemas anteriores como malestar, dolor, ardor, picazón, náuseas, hipersalivación o fatiga muscular. Estas quejas pueden deberse a una fijación insatisfactoria, incapacidad para masticar bien, alteración sensorial, úlceras decubitales o reacción de la mucosa. Es crucial descartar errores tecnológicos en el diseño o fabricación de la prótesis antes de atribuir las dificultades a factores mentales. En las primeras 6 a 24 horas después de la aplicación de la dentadura, la corrección de las bases, elementos de fijación y oclusión es fundamental.
Hallazgos en Estudios sobre Prótesis Parcial Fija en Ancianos
Un estudio observacional, descriptivo y de corte transversal realizado en la Universidad UNIANDES, que abordó las características de pacientes portadores de prótesis parcial fija (PPF) en edad avanzada, encontró datos relevantes sobre el estado y prevalencia de estas prótesis. Los resultados mostraron que, del total de pilares de prótesis fijas, el 63,2% fueron coronas individuales y el 36,8% pilares de puentes. La ubicación más frecuente de las PPF fue en la zona posterosuperior (45,2%), seguida de la posteroinferior (28%), anterosuperior (26%), y anteroinferior (0,8%).
En cuanto al estado gingival, se encontró gingivitis leve en el 45,1% de los casos, moderada en el 51,6% y severa en el 3,2%. Respecto a la retención de placa, se observó presencia en el 49,6% y ausencia en el 50,4%. La ausencia de movilidad en la prótesis se registró en el 90,3% de los casos, mientras que la presencia de movilidad fue del 9,7%.
El estudio también reveló una mayor prevalencia del género femenino (53%) entre los portadores de prótesis, con un rango de edad más frecuente entre los 60 y 69 años (45%). Preocupantemente, las prótesis dentales presentaron un buen estado solo en el 28% de los casos, lo que indica que el 72% de la muestra utilizaba prótesis en mal estado, considerando el estado gingival, la movilidad, la retención de placa y el tiempo de uso. Esto subraya la necesidad de que el tejido dentario perdido sea sustituido con un material biocompatible con los tejidos gingivales, que no permita la formación de placa y que no contribuya a la inflamación gingival.
Búsqueda de Ayuda Profesional y Recomendaciones Finales
Es fundamental buscar la orientación de especialistas en rehabilitación oral para determinar la mejor opción según las necesidades individuales. La salud general y la condición física del adulto mayor son cruciales, ya que factores como la movilidad existente, la presencia de condiciones crónicas (como diabetes o enfermedades cardiovasculares) y la fuerza general afectarán la capacidad de adaptarse y utilizar una prótesis eficazmente. Las prótesis generalmente requieren un período de adaptación y rehabilitación.
Ante cualquier molestia, dolor con implantes o prótesis, o si se necesita una prótesis y no se puede pagar, se recomienda consultar con el dentista habitual o acudir a los servicios públicos de salud. Es importante no intentar soluciones por cuenta propia, ya que podrían causarle más molestias o lesiones. Solo un profesional puede dar un diagnóstico preciso y recomendar el tratamiento adecuado.