Tener un gato mejora significativamente la calidad de vida de las personas de edad avanzada. Aunque pueda haber cierto desconocimiento al respecto, lo cierto es que los felinos contribuyen a la buena salud de sus cuidadores mayores, tanto desde el punto de vista físico como psicológico. La compañía de un animal aporta numerosos beneficios, ayudando a combatir la soledad y a fomentar un estilo de vida más activo y feliz.
¿Por qué un Gato es el Compañero Ideal para Personas Mayores?
Sin lugar a dudas, los gatos son adecuados para las personas mayores y pueden ser el animal de compañía ideal para individuos de la tercera edad, incluso en casos de movilidad reducida. Las personas mayores que tienen animales experimentan menos estrés y visitan al médico con menor frecuencia que quienes no los tienen. Esto se debe a que la compañía de los animales favorece el contacto físico y las demostraciones de afecto, además de estimular la memoria y la atención, e infundir alegría.
Independencia y Adaptabilidad
A diferencia de los perros, los gatos se adaptan bien a vivir exclusivamente dentro de casa, lo que los convierte en la mejor elección para personas que tienen dificultades para salir a pasear. No requieren paseos diarios y se sienten satisfechos con el entorno de su hogar. Además, pueden quedarse solos en casa por unas horas o incluso por unos días, haciendo de ellos compañeros menos exigentes.
Menos Exigencias Físicas
Mientras que un perro necesita salir a pasear cada día y una mayor actividad física, un gato no lo requiere, aunque igualmente ayuda a realizar cierto nivel de actividad. Necesitan solo de 20 a 30 minutos de juego al día, y para muchos gatos, uno de los mejores momentos del día es dormir en el regazo de su compañero humano. Para las personas con dificultad para satisfacer las necesidades de un perro, la elección de un gato puede ser mucho más apropiada. Su cuidado es más sencillo, limitándose a abastecimiento diario de agua y comida, y la limpieza del arenero.
Beneficios Emocionales y Cognitivos
Si los ancianos viven solos, pueden caer fácilmente en la apatía y la depresión. Adoptar un animal de compañía los obliga a tener unas rutinas diarias para cuidarlo, asearlo, jugar con él y alimentarlo. Cuidando de la mascota, la persona se siente más útil y menos sola, e incluso pueden llegar a aumentar sus ganas de vivir. Los gatos fomentan la responsabilidad y, para los ancianos que lidian con enfermedades crónicas limitantes, estos animales aportan una sensación de calma y tranquilidad, ayudándolos a distraerse de sus dolencias. En el ámbito de las relaciones sociales, los gatos también tienen un impacto positivo, permitiendo que las personas mayores se sientan útiles y establezcan un vínculo de cariño y aceptación consigo mismos.
Beneficios de los gatos en Personas Mayores: Mejora de estado de ánimo y depresión (Parte 1)
Un estudio realizado por la Universidad de Michigan (EE. UU.), publicado en el ‘Journal of Aging and Health’, sugiere que convivir con una mascota durante cinco años o más podría estar vinculado a un envejecimiento cognitivo más gradual. Aquellos participantes que habían tenido animales a largo plazo obtuvieron 1,2 puntos más en pruebas cognitivas en comparación con quienes no los tenían. La posible reducción del estrés que ofrece la compañía de una mascota podría ser una razón para estos hallazgos, además de fomentar la actividad física.
Abordando Limitaciones de Movilidad
Tener dificultades a la hora de moverse no tiene que ser un obstáculo para poder disfrutar de la compañía de un gato. Si la persona no puede encargarse de todos los cuidados del animal, como llevarlo al veterinario o darle medicación, puede pedir ayuda a un familiar o amigo. Además, si agacharse para limpiar la bandeja de las deposiciones supone un problema, existen varios tipos de bandejas en el mercado diseñadas para aliviar estas tareas, desde las desechables hasta las que se limpian solas después de cada uso. En cuanto a los juegos, hay muchos tipos de juguetes que permiten estar sentado cómodamente en el sofá mientras el gato salta y juega, como palos con cuerdas, ratones radiocontrolados o juguetes con motor que se mueven solos.
Antes de la Adopción: Consideraciones Clave
No importa a qué edad se adopte un animal de compañía, siempre hay que hacer algunas reflexiones previas. Es fundamental valorar si se puede contar con alguien que pueda ayudar a cuidar del gato en caso de necesidad.
Elegir el Gato Adecuado
Muchas veces, las personas mayores prefieren un gato tranquilo y cariñoso en lugar de uno más activo y juguetón. Por ello, es aconsejable establecer de antemano qué tipo de gato se ajusta mejor a lo que se busca. Los cuidadores de los centros de acogida pueden aconsejar, ya que conocen perfectamente el carácter y las características del animal.
La Importancia del Gato Adulto o Senior
Aunque se podría pensar que un gatito devolverá alegría y vitalidad, a menudo ocurre lo contrario, ya que su energía y necesidades pueden ser una fuente de estrés. Escoger un gato adulto o incluso senior permite evitar esta etapa más movida y proporciona la ventaja de conocer desde el principio el temperamento del gato. Esto reducirá las "sorpresas" y será una buena ocasión para dar a un gato adulto que espera en una protectora la posibilidad de una vida mejor. Un gato es senior aproximadamente a partir de los 7 años de edad, cuando inicia el proceso de envejecimiento.
Preparación y Red de Apoyo
Es crucial explicar al personal de la protectora o del refugio para quién es el gato y cuál es el temperamento del animal que se busca: tranquilo, amante de los mimos, sociable, más o menos independiente, etc. También es fundamental contar con una red de apoyo (familiares o amigos) que puedan ayudar a cuidar del gato en caso de que la persona mayor tenga que ausentarse o no pueda encargarse de alguna tarea específica.
Programas de Adopción Especializados
Con el propósito de abordar la soledad no deseada entre personas mayores de 65 años y fomentar la adopción de gatos adultos en situación de abandono, se han creado programas como ‘Mayores y Mininos. Adopta un Gato’. Estos programas, como el impulsado por la Cátedra de Animales y Sociedad de la Universidad Rey Juan Carlos en colaboración con MSD Animal Health, estudian la idoneidad de los emparejamientos y realizan un seguimiento que beneficia tanto a la persona como al gato. El objetivo es conseguir un beneficio mutuo, donde el vínculo se convierte en un agente protector ante enfermedades y dota a la persona de sentimientos de autoeficacia al ejercer el rol de cuidador, mientras el gato tiene la oportunidad de vivir en un entorno familiar.
Aspectos a Tener en Cuenta en el Cuidado del Gato Mayor
Los gatos envejecen de manera diferente a como percibimos su edad. A partir de los 10 años, un gato se considera mayor o senior y pueden empezar a aparecer algunos problemas de salud debido a la edad, por lo que es importante prestar más atención a su bienestar.
Signos de Envejecimiento y Salud
Para considerar anciano a un gato, nos debemos fijar en su nivel de actividad, su estado de salud y físico. Es crucial realizar un control veterinario geriátrico a partir de los 10 años, con análisis de sangre y orina, prestando especial atención a los riñones, que son muy sensibles en gatos mayores. Algunos síntomas comunes de envejecimiento incluyen dolores articulares o musculares que pueden afectar sus movimientos, cambios en los hábitos de la bandeja de arena (como orinar o defecar fuera, indicando dolor o problemas renales), disminución de los sentidos (olfato, oído, visión) lo que puede causar desorientación, y una reducción en su higiene personal debido a dolor físico. Enfermedades como la insuficiencia renal crónica, hipertiroidismo, osteoartritis y diabetes son más comunes en gatos mayores y requieren vigilancia especializada. Si un gato mayor huele mal, tiene cambios en el pelaje, en el apetito o en el comportamiento, es fundamental una revisión veterinaria.
Compromiso y Responsabilidad
Al decidir adoptar o comprar una mascota, uno se compromete a ofrecerle seguridad, afecto y protección. Es vital valorar las necesidades del gato y compararlas con las propias, asegurándose de que su carácter y requerimientos se ajusten al estilo de vida de la persona. Esto incluye proporcionar una alimentación correcta, ya que muchos alimentos humanos pueden ser perjudiciales para ellos. El mantenimiento de una mascota tiene un coste económico, por lo que también es un factor a considerar. Establecer rutinas y comprender que la mascota tardará un tiempo en adaptarse a la vida familiar son pasos esenciales para una convivencia armoniosa.