Japón es un país reconocido por la longevidad de su población, un fenómeno demográfico que ha posicionado a muchas de sus ciudades como "paraísos o zonas azules", donde habitan ciudadanos que superan los 100 años. Este factor ha convertido al archipiélago en un destino anhelado para aquellos que buscan la eterna juventud, siendo clasificado por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud como el país más saludable para envejecer.
La Longevidad en Japón: Un Fenómeno Global
Tomiko Itooka: La Persona Más Longeva del Mundo
La mujer japonesa Tomiko Itooka se ha convertido en la persona más longeva del mundo a los 116 años, un título que asumió tras el fallecimiento de Maria Branyas, de 117, según Guinness World Records. Su edad y fecha de nacimiento -23 de mayo de 1908- fueron confirmados por el Grupo de Investigación Gerontológica, que valida los detalles de las personas con 110 años o más, situándola en la cima de su Lista de Clasificación de Supercentenarios del Mundo.
Itooka reside en un asilo de ancianos en Ashiya, una ciudad de la prefectura Hyogo que también confirmó su fecha de nacimiento. Cuando se le informó de su nuevo estatus, respondió con un simple "gracias", una palabra que suele usar con frecuencia para expresar gratitud a quienes la atienden. Hace unos meses, Itooka celebró su cumpleaños, recibiendo flores, un pastel y una tarjeta del alcalde. Sus hábitos incluyen tomar una popular bebida de yogur llamada Calpis cada mañana y disfrutar de plátanos, su alimento favorito.
Nacida en Osaka, Itooka jugó voleibol en la secundaria y se casó a los 20 años, teniendo cuatro hijos. Administró la oficina de la fábrica textil de su esposo durante la Segunda Guerra Mundial y vivió sola en Nara después de su fallecimiento en 1979, antes de ingresar al asilo.
Estadísticas de Centenarios y Esperanza de Vida
Japón se enfrenta a un desafío demográfico significativo: el envejecimiento de su población. En septiembre de 2025, el número de personas de 100 años o más alcanzó un récord de casi 100.000, un hito por 55º año consecutivo. De este total, las mujeres constituyen un abrumador 88%. El Ministerio de Salud felicitó a las 87.784 mujeres y 11.979 hombres centenarios por su longevidad y su contribución al desarrollo de la sociedad.
Japón posee la esperanza de vida más alta del mundo, pero también es una de las sociedades que envejece más rápidamente. La dieta saludable y una baja tasa de natalidad son factores clave en esta tendencia. La persona de mayor edad en Japón es Shigeko Kagawa, de 114 años, y el hombre de mayor edad es Kiyotaka Mizuno, de 111 años. Estas cifras se publican con motivo del Día de las Personas Mayores de Japón, una festividad nacional dedicada al respeto a los ancianos, donde los recién centenarios reciben una carta de felicitación y una copa de plata del primer ministro.
En la década de 1960, Japón tenía la menor proporción de personas mayores de 100 años entre los países del G7. Esta cifra ha aumentado drásticamente, pasando de 153 en 1963 a 10.000 en 1998, y casi 100.000 en la actualidad.
Factores Clave de la Longevidad Japonesa
La alta esperanza de vida en Japón se atribuye a varios factores interconectados:
Dieta y Salud
Una de las principales razones es la baja tasa de mortalidad por enfermedades cardíacas y tipos comunes de cáncer, como el de mama y próstata. Esto se relaciona con la baja prevalencia de obesidad en el país. La dieta japonesa se caracteriza por una baja ingesta de carne roja y una alta ingesta de pescado, alimentos vegetales como la soya y bebidas no azucaradas como el té verde. La disminución de muertes por enfermedad cerebrovascular se asocia con un menor consumo de alimentos de origen animal y sal, lo que ha reducido la presión arterial y el riesgo de enfermedades cerebrovasculares y cáncer de estómago. Mientras en el resto del mundo el consumo de azúcar y sal aumentaba, Japón adoptó un enfoque contrario, con mensajes de salud pública que convencieron a la población de reducir el consumo de sal.
Actividad Física y Estilo de Vida
Más allá de la alimentación, los japoneses tienden a mantenerse activos en la vejez, caminando y utilizando el transporte público con frecuencia. Rutinas como Radio Taiso, una rutina grupal diaria de ejercicios de tres minutos, forman parte de la cultura japonesa desde 1928, fomentando el sentido de comunidad y la salud pública. Estas rutinas se transmiten por televisión y se practican en pequeños grupos por todo el país.
Okinawa: Un Modelo de Longevidad ("Zona Azul")
Okinawa, en Japón, es considerada una "zona azul", una región del mundo donde la gente vive más que el promedio y hay un alto número de centenarios. El Estudio de Centenarios de Okinawa (OCS), iniciado en 1975, es el estudio más extenso sobre centenarios del mundo. Durante más de 50 años, ha analizado las dietas, hábitos de ejercicio, genética, prácticas espirituales y patrones de comportamiento de más de 3.000 personas. Aproximadamente un tercio de los centenarios en Okinawa son funcionalmente independientes y han mantenido altos niveles de actividad física a lo largo de su vida.
Desafíos en la Medición de la Longevidad
A pesar de las impresionantes cifras de longevidad, varios estudios han puesto en duda la validez de las cifras globales de centenarios, sugiriendo errores en los datos y registros poco fiables. En 2010, una auditoría gubernamental de los registros familiares en Japón reveló que más de 230.000 personas registradas como mayores de 100 años estaban desaparecidas, algunas fallecidas décadas antes. Este error se atribuyó a la falta de uniformidad en el registro y a la sospecha de que algunas familias podrían haber intentado ocultar los fallecimientos para cobrar pensiones. La investigación se inició después de que los restos de Sogen Koto, considerado el hombre más anciano de Tokio con 111 años, fueran encontrados en su domicilio 32 años después de su muerte.
El Rol de las Mujeres Mayores en la Sociedad Japonesa
Tradición y Cambios Societales
La cultura tradicional japonesa, influenciada por la ética confucionista del período Edo, históricamente definió a las personas como un grupo y a la familia como la base de la sociedad, asignando a la mujer el rol de esposa y madre que debía acatarse sin cuestionamiento. Aunque el período Edo fue próspero, también se caracterizó por grandes desigualdades sociales. Este ideal de la mujer relegada al ámbito doméstico, si bien se ha matizado, aún persiste. Muchas mujeres japonesas siguen renunciando a sus estudios y trabajo al casarse y tener hijos, considerándolo su deber. El respeto por la suegra y la educación diferenciada de los hijos son también vestigios de estas tradiciones.
En la era contemporánea, la salud de los ancianos es responsabilidad de la sociedad en su conjunto, pero la asistencia moral y material a los padres ancianos sigue considerándose un deber familiar, especialmente para las nueras. Sin embargo, en 2013 se contabilizaban casi dos millones de sexagenarios que vivían solos y apartados de la sociedad, y miles de muertes pasaban desapercibidas durante días o semanas, un fenómeno conocido como kodokushi (muerte en soledad).
Desafíos de la Soledad y la Pobreza
El envejecimiento de la población presenta serios problemas para el futuro de Japón. La cultura tradicional japonesa subraya la ética confucionista de respeto por la vejez, pero la sociedad moderna, volcada a lo juvenil, no está preparada para acoger a una creciente población de jubilados. El cuidado de los padres ancianos por los hijos es cada vez más difícil. Un problema creciente para las personas de edad avanzada es la vivienda, especialmente en las grandes ciudades, donde barrios enteros de casas antiguas han desaparecido para dar paso a edificios de oficinas y apartamentos con rentas elevadas. A pesar de los subsidios, los propietarios a menudo no quieren inquilinos de edad avanzada, especialmente si viven solos.
Además, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) informa que el 20% de las personas mayores de 65 años en Japón viven en la pobreza. Para algunas mujeres mayores, recurrir al delito se ha convertido en una vía de supervivencia.
Las Mujeres Mayores en el Sistema de Justicia
La prisión de mujeres más grande de Japón se ha convertido en "el hogar de un número cada vez mayor de personas mayores". El número de reclusas de 65 años o más casi se cuadriplicó entre 2003 y 2022. CNN ha recogido testimonios de estas mujeres que ven en la cárcel una salida a la soledad que tanto les afecta. Un ejemplo es Akiyo, de 81 años (identificada con un seudónimo), quien estaba cumpliendo condena por robar alimentos en una tienda. Ella afirmó: "Hay muy buenas personas en esta prisión". La "compañía" que les ofrece la prisión es el principal atractivo para estas mujeres, junto con comidas regulares, atención médica gratuita y cuidado de ancianos.
Cuando tenía más de 60 años, Akiyo fue encarcelada por robar comida. Casi 20 años después, fue encarcelada por robar en una tienda por desesperación, no solo sin dinero, sino también sin apoyo familiar. Justo antes de ser encarcelada, su hijo de 43 años le dijo: "Desearía que te fueras". Megumi, una guardia de prisión, explica que una vez que salen de prisión, no hay apoyo para la transición de regreso a la sociedad. En 2021, el Ministerio de Bienestar japonés reconoció que los reclusos de edad avanzada que recibían apoyo después de salir de prisión tenían muchas menos probabilidades de convertirse en reincidentes que los que no lo hacían.
Esta mujer japonesa prefiere cometer crímenes y permanecer en la cárcel a vivir su vejez en libertad
Innovaciones y Oportunidades para las Personas Mayores
Ante el desafío del envejecimiento de la población activa y la escasez de trabajadores jóvenes, Japón ha modificado su mercado laboral y el sistema nacional de pensiones. La edad de jubilación se ha elevado progresivamente, e incentivos empresariales han animado a empleados a continuar trabajando después de los 65 años. El sentido de pertenencia y la conciencia de ser importantes para la familia y la sociedad, junto con una dieta saludable, son algunos de los secretos de la longevidad japonesa. La tercera edad se concibe idealmente como un momento para abandonar las obligaciones sociales, seguir participando en el negocio familiar, socializar y recibir atención de los seres queridos.
Iniciativas Empresariales: Ukiha no Takara
La irrupción de una sociedad superenvejecida ha propiciado la proliferación de negocios dirigidos a ciudadanos sénior en Japón. Bajo el lema "¡Las abuelas de pueblo salvarán Japón!", en 2019 se fundó Ukiha no Takara, una empresa que hoy adquiere fama como iniciativa rompedora para dinamizar la sociedad envejecida del país.
La empresa la preside Ōkuma Mitsuru, un diseñador de 44 años nacido y criado en Ukiha, una ciudad del sur de la prefectura de Fukuoka. Ōkuma decidió incluir la palabra takara ('tesoro') en el nombre de su proyecto con el deseo de legar la cultura gastronómica tradicional y la sabiduría vital de las mujeres mayores a los niños, considerados el tesoro del futuro. "Representa un modelo de éxito en que las abuelitas pueden experimentar la satisfacción de participar en la sociedad como trabajadoras. Si las personas mayores sanas siguen trabajando para hallar motivación para vivir y eso se convierte en algo necesario en la sociedad, seguro que la imagen negativa de la sociedad superenvejecida cambiará", afirma Ōkuma.
El Proyecto del Boniato Seco
El día a día de Ukiha no Takara comienza a las 9 de la mañana, cuando un trío de mujeres mayores que forman el núcleo de la empresa inicia su jornada en la cocina de una guardería que cerró por falta de niños. Después de fichar, comienzan a elaborar boniato seco. "Trabajar juntas, charlando y pasándolo bien, es lo que nos da salud", coinciden. A Naitō Miyako, una de ellas, le costó tres años de prueba y error dar con la receta final del boniato seco. Aunque al principio las mujeres se mostraban escépticas de que el producto se vendiera, resultó un gran éxito de ventas por internet. Después de recibir el premio del gobernador de la prefectura de Fukuoka, su popularidad creció y empezaron a recibir pedidos de todo el archipiélago.
Naitō Miyako recuerda su primer sueldo: "Le compré un regalo a mi marido, que no se opuso a que yo saliera a trabajar. También le di una propina a mis nietos. Como es un dinero que me gano yo, lo puedo gastar en lo que me apetezca". Uchiyama Keiko se trasladó de Osaka a Ukiha hace 23 años, y sus enseñanzas le calaron profundamente. Kunitake Tokie compaginaba un trabajo en el sector agrícola con actividades de turismo agrícola y participó en viajes de estudio a Europa para observar la independencia, la educación y los cuidados de las mujeres.
Expansión y Reconocimiento
Al mismo tiempo que fundaban la empresa y recibían entrevistas en televisiones y revistas, el profesor Ken Stern del Stanford Center on Longevity (Universidad de Stanford) les visitó como parte de sus investigaciones. Entrevistó a las trabajadoras entusiasmado y comentó: "Para vivir una vida larga y saludable, es importante tener un papel requerido por alguien".
Ukiha no Takara también se dedica al desarrollo de productos de uso cotidiano. Los Bāchan Original Mompe son unos pantalones elaborados con Kurume-gasuri, un tejido con 200 años de historia nombrado bien intangible de importancia cultural en Japón. Estos fueron desarrollados conjuntamente por las trabajadoras de Ukiha no Takara y Nomura Orimono, un negocio del distrito de Yame, en la prefectura de Fukuoka.
La Publicación Gekkan Bāchan Shimbun
La publicación mensual Gekkan Bāchan Shimbun, que da voz a señoras activas de todo Japón, se fundó en noviembre de 2023. Cada número consta de 16 páginas de tamaño tabloide y se vende por 330 yenes. Su variado contenido incluye moda para mujeres de la tercera edad, recetas y consultas sobre problemas de la vida. Si bien las ventas flaquearon en los primeros tiempos, a partir del sexto número la publicación empezó a atraer patrocinadores, aumentaron las suscripciones de empresas, bancos y supermercados, y se llegó a la tirada actual de 5.000 unidades.
La Inspiración Detrás de Ukiha no Takara: La Historia de Ōkuma Mitsuru
Ōkuma Mitsuru entró en contacto con el mundo de las señoras mayores de una forma muy personal. De pequeño, no se llevaba bien con los profesores y le colgaron la etiqueta de "inadaptado social". Dejó los estudios antes de terminar el bachillerato. A los 18 años, se marchó de Ukiha y se instaló en Osaka con la intención de trabajar en el sector de las motocicletas, por las que tenía una gran afición. Sin embargo, las cosas no le salieron como esperaba y regresó a Kyūshū.
A los 25 años, sufrió un grave accidente de moto que lo dejó inconsciente y con múltiples fracturas. Tuvo que someterse a numerosas operaciones y pasó cuatro años en el hospital. Fueron mujeres mayores que también estaban ingresadas allí quienes lo rescataron del fondo de la desesperanza: "Yo era el único joven en aquel hospital rural y había señoras mayores que me hablaban. Me preguntaban: '¿De dónde eres? ¿A qué te dedicas? ¿Y tu familia?'". Por desgracia, un día una de aquellas abuelitas que tan pendientes habían estado de él murió de forma repentina. Ōkuma se replanteó el sentido de la vida. Cuando le dieron el alta del hospital, fue probando distintas cosas hasta que logró fundar una empresa de diseño. Mientras estudiaba diseño social, empezó a plantearse convertirse en emprendedor en el sector social y, de forma vaga al principio, le nació la idea de centrar su proyecto en las mujeres mayores: "Quería honrar a aquellas abuelitas que de joven me devolvieron a la senda de la vida, cuando yo solo miraba hacia la muerte".
La Sabiduría de las Abuelas: Incluyendo a Personas con Demencia
Este año Ukiha no Takara cumple seis años desde su fundación. A finales de febrero se celebró el acto de preapertura de la Bāchan Kissa ('cafetería de abuelitas'), una cafetería situada en el barrio Umebayashi de Fukuoka que funciona con el apoyo de la empresa. Miyagawa Shingo, director de la pequeña residencia geriátrica multifuncional Nagomi no Ie, afirma que las abuelitas con demencia también son un pozo de sabiduría: "Dicen que es peligroso dejar que una persona con demencia maneje un cuchillo, pero no es verdad. Aunque uno tenga la memoria reciente confusa, no olvida las habilidades que ha adquirido durante décadas de trabajo en la cocina".
Sumida Atsushi, de la División de Apoyo a la Demencia del Ayuntamiento de Fukuoka, tiene grandes expectativas respecto a Ōkuma: "En 2050 llegaremos al punto en que 1 de cada 10 personas ancianas sufrirá algún grado de demencia. Es un problema muy importante que debemos abordar para crear una sociedad en la que podamos convivir con este tipo de enfermedad".
Ōkuma visualiza así el porvenir de su proyecto: "En lugar de que Ukiha no Takara contrate personal por horas, los propios establecimientos se cederán como franquicia a las abuelitas y las entidades de apoyo. Ese es el formato que quiero adoptar en adelante". En abril de 2025, Ōkuma publicó el libro "Nenshō 1-oku en (mokuhyō): bāchan bijinesu" (Ventas de cien millones de yenes anuales (como objetivo): los negocios de abuelitas; Shōgakukan), en el que explica que los negocios para las personas mayores encierran un mayor potencial de lo que imaginamos.
Nuevos Servicios y Adaptaciones Sociales
Universidades de la Tercera Edad y Voluntariado
Para llenar el abundante tiempo libre de los jubilados, el Ministerio de Bienestar y Salud Pública ha promovido desde 1989 el establecimiento de universidades de la Tercera Edad por todo el país. En marzo pasado, 33 prefecturas contaban con varias instituciones de este tipo, que ofrecen cursos de una gran variedad de materias: alfarería, cerámica, horticultura, salud, asistencia médica, beneficencia, cultura, etc. Han tenido un éxito arrollador, con solicitudes que a menudo triplican las plazas disponibles. La Agencia de Cooperación Internacional de Japón, que antes solo reclutaba personas de 20 a 39 años, empezó en febrero de 1991 a enviar especialistas de hasta 69 años a varios países, considerando "un desperdicio no aprovechar la riqueza de saber y la experiencia de personas de edad avanzada que gozan de buena salud". Japan Silver Volunteers, una organización privada, también envía ingenieros y profesores de japonés a China y otros países.
Las "Familias de Alquiler"
El aumento de las familias nucleares y el creciente envejecimiento de la sociedad japonesa ha facilitado el surgimiento de un tipo de negocio único: las "familias de alquiler". La mayoría de los clientes son personas de más de 60 años cuyos hijos de verdad están demasiado ocupados o viven lejos para visitar a sus padres. Cerca del 40% de los que solicitan este servicio a la agencia Nihon Kokasei Honbu, de Tokio, viven solos. Los actores reciben entrenamiento riguroso en una escuela de la agencia, que ofrece hasta siete niveles de cursos, incluyendo arte dramático, relaciones públicas, métodos de expresión, entretenimiento, fisiología y psicología. Noburu Makino, del Mitsubishi Research Institute, predice que este tipo de "industria plateada" continuará creciendo.
La Industria "Plateada"
El poder adquisitivo de los mayores es creciente. En 1991, el promedio de ahorros familiares ascendía a 15 millones de yenes por familia, pero entre personas de 65 años o más el promedio era de 23 millones. Numerosas industrias se están desarrollando alrededor de este colosal mercado "plateado", ofreciendo viviendas especiales con asistencia, reparto a domicilio de alimentos con bajo contenido de sal y pocas calorías, limpieza del hogar y ropa, así como ambulatorios, centros médicos y balnearios. La razón principal para desear seguir trabajando después de la jubilación es mantenerse en forma y vivir una vida con sentido. La tercera edad se concibe idealmente como un momento para abandonar las obligaciones sociales, seguir participando en el negocio familiar, socializar y recibir atención de los seres queridos.
Abuelas Virales: El Caso de Emiko y Chinami Mori
En el contexto de la expresión creativa y la vitalidad en la tercera edad, la abuela Emiko y su nieta Chinami Mori han encontrado un éxito viral. Chinami está aprendiendo la colorida técnica de tejido japonés de estilo libre conocida como Saori, la cual consiste en "echar a volar la imaginación, sin límites y tejiendo de forma libre y con los colores que vayan saliendo". Desde entonces, Chinami se apoya en su abuela para mostrar sus creaciones. Las creaciones de Chinami en ocasiones han pasado a segundo plano debido al gran carisma de la abuela Emiko, quien aprovecha para posar, sonreír y disfrutar de estos momentos junto a su nieta. Su perfil en Instagram ha sido un éxito, superando los 26.000 seguidores, quienes esperan la siguiente foto de la abuela Emiko para llenarla de elogios y buenas palabras.
