Alberto Arenas de Mesa es una figura destacada en la economía y las finanzas públicas chilenas, con una trayectoria que abarca roles clave en el gobierno y organismos internacionales. Actualmente, se desempeña como Director de la División de Desarrollo Social de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) desde 2021. Es economista por la Universidad de Chile y posee un doctorado en Economía por la Universidad de Pittsburgh.
Carrera Temprana y Especialización en Finanzas Públicas
La carrera de Arenas de Mesa se inició en el ámbito de las finanzas públicas. En 1997, asumió como jefe del Departamento de Estudios de la Dirección de Presupuestos (DIPRES), una posición desde la cual influyó en la política fiscal del país. Posteriormente, en el año 2000, fue nombrado Subdirector de Racionalización y Función Pública de la misma repartición. Su experiencia se extendió más allá de las fronteras chilenas, realizando consultorías para organismos internacionales de la talla del BID, la OIT, el Banco Mundial y la propia CEPAL, consolidando su perfil como experto en gestión pública y economía.
Rol Clave en la Reforma Previsional Chilena de 2008
Uno de los hitos más significativos en la carrera de Alberto Arenas fue su participación central en la reforma del sistema de pensiones de 2008 en Chile. Como Director de Presupuestos del Ministerio de Hacienda de Chile, no solo dirigió esta importante reforma, sino que también actuó como Secretario Ejecutivo del Comité de Ministros para la Reforma Previsional ese mismo año. Su profundo conocimiento en la materia se plasmó en el libro “Historia de la Reforma Previsional Chilena. Una Experiencia Exitosa de Política Pública en Democracia. 2010”, publicado por la Organización Internacional del Trabajo (OIT).
La ex Presidenta Michelle Bachelet, en la presentación de este libro, destacó cómo la reforma, al "consolidar un lenguaje de derechos", marcó un hito en el desarrollo de las tareas del Estado al poner énfasis en la protección social. El texto, escrito por Arenas de Mesa, documenta los desafíos, las encrucijadas y el proceso político-social que implicó la transformación del sistema de pensiones, presentando un relato de la historia reciente de la reforma y sus antecedentes más cercanos.
Gestión como Ministro de Hacienda (2014-2015)
Alberto Arenas de Mesa juró como nuevo Ministro de Hacienda del Gobierno de la Presidenta Michelle Bachelet Jeria en una solemne ceremonia de transmisión de mando. Antes de incorporarse a las Naciones Unidas, fue Ministro de Hacienda de Chile, período durante el cual se encargó de liderar la importante reforma tributaria de 2014. Sin embargo, su poder, al frente de las cifras económicas y el programa de gobierno hasta el 11 de mayo de su salida, se desmoronó en semanas.
Durante su gestión, la economía chilena enfrentó desafíos significativos. La inversión caía abruptamente, acumulando siete trimestres de baja, lo que resultó en un crecimiento económico de apenas 1,9% en 2014 y proyecciones solo "levemente mejores" para el año siguiente. El Banco Central se vio obligado a realizar más de una intervención pública, llamando a lograr acuerdos, especialmente en el tenso clima generado por la Reforma Tributaria, e intentando resaltar los aspectos positivos de la economía.
Daniel Contreras ahondó en el debate por la reforma tributaria
Análisis y Críticas a su Gestión Económica
La pasada de Arenas por el Ministerio de Hacienda generó diversas críticas. "Arenas sabía de presupuesto y de pensiones, pero muy poco de macroeconomía", se sentenciaba. Pocos hablaban bien de su gestión o de su capacidad como macroeconomista. A pesar de esto, durante el año de su gestión, fueron contados con las manos en la Nueva Mayoría quienes se atrevieron a discutir con fuerza sus proyecciones.
Se señaló que Arenas manejaba la agenda, asignaba cargos, controlaba al Congreso, fragmentaba la información y utilizaba el "bluff" con tal de conseguir el cumplimiento del programa. Críticos argumentaron que perdió credibilidad frente a la opinión pública desde el comienzo de su gestión, al usar frases repetidas sobre la coyuntura y mencionar "brotes verdes" cuando el crecimiento del IMACEC era insignificante. Adicionalmente, se cuestionó la Reforma Tributaria de 2014, que, a pesar de subtitularse como "una reforma de promoción del ahorro", fue criticada por desincentivar el ahorro corporativo, el de las personas y la inversión.
Según algunas opiniones, le faltó "estatura, comprensión y diálogo con personas que tienen visiones distintas", ya fueran empresarios o economistas independientes. Esta falta de diálogo y una interpretación que, según sus detractores, "falseaba la realidad de los datos malos", contribuyeron a la percepción negativa de su desempeño.
Controversias y Desafíos Institucionales
La relación de Alberto Arenas con otros actores políticos también fue compleja. Se menciona que Nicolás Eyzaguirre lo habría puesto en el directorio de Canal 13, aunque Arenas nunca le permitió participar en la elaboración del programa. Posteriormente, Eyzaguirre, ya en el Ministerio de Educación, comenzó a tener "problemas serios" debido a la marcha de la economía.
Su permanencia en el cargo de Ministro de Hacienda se vio afectada, posiblemente, por la caída de Rodrigo Peñailillo, con quien se le consideraba una "dupla". Las declaraciones de Michel Jorratt, ex director del SII, y de Giorgio Martelli, implicado en la administración de recursos de empresas como SQM, Endesa y el grupo Angelini, sugieren que Arenas pudo ser "parte importante de este engranaje", lo que llevó a la posibilidad de que fuera llamado a declarar al Ministerio Público. Esto generó una "desilusión" entre quienes creían que las irregularidades solo se encontraban en la derecha y el sector privado, constatando que también existían en los cimientos de la Nueva Mayoría.
El ministro Arenas fue, además, acusado de poner "en peligro la institucionalidad fiscal de Chile". Se le reprochó haber disuelto el Consejo Fiscal Asesor, una atribución que, aunque legal, fue considerada cuestionable. Más grave aún, se le acusó de intentar destituir al presidente del Comité Asesor de los Fondos Soberanos, Arturo Cifuentes, violando la Ley de Responsabilidad Fiscal de 2006. Aunque el Contralor Ramiro Mendoza le impidió el cese por ser ilegal, Arenas procedió a cambiar el reglamento al día siguiente para lograr su objetivo.
La distancia entre la Presidenta Michelle Bachelet y su ex ministro de Hacienda, Alberto Arenas, fue evidente tras su salida, como se observó en un seminario de la CEPAL, donde ella le hizo un gesto de lejos y él no se acercó a saludarla. Su remoción del cargo fue, para muchos, una decisión acertada que "infundió confianza al país", mejoró las expectativas y puntualmente la aprobación de la Presidenta.
Actividad Actual y Contribuciones a la Investigación
Desde 2021, Alberto Arenas de Mesa es Director de la División de Desarrollo Social de la CEPAL. En esta capacidad, continúa contribuyendo a la discusión sobre políticas públicas en la región. En 2020, publicó "Los sistemas de pensiones en América Latina: institucionalidad, gasto público y sostenibilidad financiera en tiempos del COVID-19", un trabajo de 65 páginas que aborda la compleja realidad de los sistemas previsionales en el contexto de la pandemia.
