Con el paso de los años, la salud puede empezar a resentirse, y los problemas dentales suelen ser una preocupación importante para las personas mayores. Con la edad, se vuelven más vulnerables a sufrir una serie de complicaciones orales, ya que el envejecimiento suele traer consigo cambios en los dientes, las encías y diversas enfermedades bucales.
El Envejecimiento y la Salud Oral
Los cambios por el envejecimiento ocurren en todas las células, tejidos y órganos del cuerpo. Estos cambios afectan todas las partes del cuerpo, incluyendo los dientes y las encías. Ciertas afecciones médicas que son más comunes en los adultos mayores y la toma de ciertos medicamentos también pueden afectar la salud oral. Conocer lo que se puede hacer para mantener los dientes y las encías saludables es crucial en los años posteriores.
Cambios Fisiológicos Asociados al Envejecimiento
Ciertos cambios ocurren lentamente con el tiempo en nuestros cuerpos a medida que envejecemos:
- Las células se renuevan a una tasa más lenta.
- Los tejidos se vuelven más delgados y menos elásticos.
- Los huesos se tornan menos densos y fuertes.
- El sistema inmunitario puede volverse más débil, lo que incrementa la probabilidad de infecciones y ralentiza la sanación.
Estos cambios afectan el tejido y el hueso en la boca, lo que incrementa el riesgo de problemas de salud oral en la tercera edad.
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Principales Problemas Dentales en la Tercera Edad
Boca Seca (Xerostomía)
Los adultos mayores tienen un riesgo mayor de presentar resequedad de la boca. Esto puede ocurrir debido a la edad, el uso de medicamentos o ciertas afecciones médicas. La saliva juega un papel importante en el mantenimiento de la salud oral, protegiendo los dientes de las caries y ayudando a las encías a permanecer saludables. Cuando las glándulas salivales no producen suficiente saliva, esto puede aumentar el riesgo para:
- Problemas para degustar, masticar y tragar.
- Úlceras bucales.
- Enfermedad de las encías y caries dentales.
- Infección por hongos en la boca (candidiasis).
Aunque la boca puede producir un poco menos de saliva a medida que se envejece, los problemas médicos y los medicamentos son las causas más comunes de resequedad bucal en los adultos mayores. Muchos medicamentos, como algunos usados para la presión arterial alta, el colesterol alto, el dolor y la depresión, pueden disminuir la cantidad de saliva que se produce, siendo esta probablemente la causa más común de boca seca. Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer y afecciones médicas como la diabetes, el accidente cerebrovascular y el síndrome de Sjögren también pueden afectar la capacidad para producir saliva.
Enfermedad Periodontal
La enfermedad periodontal, también conocida como enfermedad de las encías, es una preocupación importante. Las encías retraídas son comunes en los adultos mayores; esto ocurre cuando el tejido de las encías se separa del diente, exponiendo la base o la raíz del diente, lo que facilita la acumulación de bacterias y causa inflamación y caries. La gingivitis es un tipo prematuro de enfermedad de las encías que ocurre cuando la placa y el sarro se acumulan e irritan e inflaman las encías. La enfermedad de las encías grave se denomina periodontitis, y esta puede llevar a la pérdida dental. Una vida cepillándose los dientes con demasiada fuerza puede causar que las encías se retraigan, aunque la enfermedad de las encías es la causa más común. Ciertas afecciones y enfermedades comunes en los adultos mayores pueden aumentar el riesgo de enfermedad periodontal, incluyendo:
- No cepillarse ni usar hilo dental todos los días.
- No recibir atención dental regular.
- Fumar.
- Diabetes.
- Resequedad de la boca.
- Sistema inmunitario debilitado.
Caries Dentales
La caries es una enfermedad bacteriana que afecta a los dientes, causando su decoloración y la pérdida de tejido dental. Las caries dentales ocurren cuando las bacterias en la boca convierten los azúcares y los almidones de los alimentos en ácido. Este ácido ataca el esmalte dental y puede llevar a caries. Las caries son comunes en los adultos mayores hoy en día, en parte porque más adultos están conservando sus dientes para toda la vida. Ya que los adultos mayores a menudo tienen encías retraídas, es más probable que las caries se desarrollen en la raíz del diente, conocidas como caries radiculares. La resequedad de la boca también causa que las bacterias se acumulen en la boca con más facilidad, llevando a caries dental. Por desgracia, muchas personas mayores no tratan sus problemas dentales hasta que se han complicado y provocan un dolor insoportable, lo cual es un error ya que la situación siempre se va a complicar, pudiendo ocasionar la pérdida de piezas.
Pérdida de Dientes
La pérdida de dientes es un problema común en las personas mayores debido a la enfermedad periodontal, la caries y la edad. Es bueno optar por tratamientos como implantes o puentes fijos y movibles para reemplazar las piezas perdidas, ya que su ausencia puede causar problemas de todo tipo con el tiempo, incluyendo dificultades para masticar, hablar y el aislamiento social.
Erosión Dental
Entre las causas habituales que provocan la erosión dental está la acción de los ácidos que se encuentran en algunos alimentos y bebidas. Las personas mayores son más propensas a sufrir erosión dental debido a una producción de saliva inferior, lo que dificulta la neutralización de esos ácidos.
Otros Problemas Frecuentes
- Prótesis dentales mal ajustadas: Por la pérdida de hueso o un mal uso, suelen ser incómodas y difíciles de colocar. Esto puede dificultar la masticación y hablar con claridad.
- Dientes oscurecidos (dientes negros): Son habituales en la tercera edad, ya que es una consecuencia del paso del tiempo. En algunos casos, este asunto se ve agravado por ciertas costumbres, como el tabaco o un consumo excesivo de café. Un blanqueamiento dental puede ayudar a solventar el problema.
- Sensibilidad dental: Aunque puede aparecer en cualquier momento de la vida, es más frecuente en la tercera edad. La razón principal es que con el tiempo las encías tienden a retraerse, y al quedar al descubierto la raíz, se puede sentir esa sensibilidad, sobre todo ante líquidos calientes o fríos.
- Dificultades para masticar: Pueden deberse a la pérdida de piezas o a la falta de fuerza en las encías para triturar bien los alimentos. En este caso, lo más importante es reponer las piezas que faltan y apostar por alimentos que sean más fáciles de masticar.
- Candidiasis oral: Es un problema menos conocido, pero que puede poner en riesgo la salud del anciano. No suele venir acompañado de molestias, pero sí de unos pequeños puntos blancos en la lengua y en la boca. Si se perciben estos síntomas, es necesario acudir al odontólogo.
- Cáncer oral: Es más común en las personas mayores de 50 años y es casi tres veces mayor en hombres que en mujeres. El tabaquismo y otros tipos de uso de tabaco son la causa más común. El consumo excesivo de alcohol junto con el uso de tabaco aumenta en gran medida el riesgo para cáncer oral. Otros factores incluyen la infección por el virus del papiloma humano (VPH), higiene dental y oral deficiente, toma de medicamentos que debilitan el sistema inmunitario y el roce como resultado de dientes ásperos, dentaduras postizas o rellenos por un largo período de tiempo.
Impacto de los Problemas Dentales en la Calidad de Vida
La salud bucodental no solo influye en aspectos físicos como la capacidad de masticar o evitar dolores, sino que también tiene un impacto profundo en el bienestar emocional y social de las personas mayores. La pérdida de dientes o problemas dentales visibles pueden generar inseguridad, afectando su forma de interactuar con los demás. Restaurar la funcionalidad y estética dental mediante tratamientos como implantes o prótesis no solo mejora su capacidad para comer, sino que también devuelve la confianza en su sonrisa.
Muchas personas mayores tienden a evitar reuniones sociales o actividades grupales debido a la vergüenza que les genera su estado bucodental, como la falta de dientes, el mal aliento o las dificultades para hablar claramente. El aislamiento social es un problema común en la tercera edad, y los problemas dentales pueden ser un factor que lo exacerbe. Un buen estado bucodental también tiene un efecto positivo en la salud mental. El malestar o dolor constante, junto con las limitaciones para comer o hablar, pueden contribuir al estrés, la ansiedad o incluso la depresión.
El Desafío Global y la Situación en Contexto
Ante un escenario tan complejo en donde "la mitad de la población del mundo sufre consecuencias de problemas dentales no tratados", expertos en odontología señalan que "las limitaciones para masticar, hablar y socializar impactan especialmente a las personas mayores y de una posición socioeconómica baja". A nivel mundial, la caries dental es la enfermedad más prevalente, afectando al 34.1 por ciento de la población (estimado en 2.5 billones de personas), la enfermedad periodontal severa afectaría 538 millones, y 276 millones tendrían pérdida total de dientes.
En países como Chile, la prevalencia de caries en niños ha disminuido, pero existe un gran daño dental y necesidad de prótesis dentales en los adultos mayores. Datos de encuestas nacionales han determinado que una gran proporción de adultos mayores han perdido todos sus dientes o tienen un alto índice de daño periodontal. Por ejemplo, la 3ª Encuesta Nacional de Salud 2016-17 informa que el 65.8 por ciento de los adultos mayores usa prótesis dental. De manera similar, según datos del Consejo General de Dentistas, en España la caries afecta al 100% de los adultos mayores, que de media tienen 16 piezas afectadas, habiendo sido extraídas 12. El 37% tiene enfermedad periodontal moderada o severa y el 25% indica haber sufrido dolor dental en el último año.
El gran número de personas mayores con caries, enfermedades periodontales y dientes perdidos se debe a que estas enfermedades se acumulan con la edad producto de su curso crónico, junto a un contexto de un sistema de salud que los sigue postergando. La salud de las personas mayores es un urgente desafío, y las políticas públicas se han propuesto aumentar los años libres de discapacidad y sin dependencia. Por lo tanto, parece prioritario innovar en intervenciones que sean costo-efectivas para ser ofrecidas en la Atención Primaria de Salud, integrando la salud oral en la agenda de la salud general mediante el diagnóstico y control de los factores de riesgo compartidos con las enfermedades crónicas no transmisibles.
Prevención y Cuidados Esenciales
Sin importar la edad, los cuidados dentales adecuados pueden mantener los dientes y las encías saludables. La prevención y el control de la boca, los dientes y las encías, debe comenzar desde que somos niños, pero aplicar estas recomendaciones ayudará a mantener una buena salud dental y general a los más mayores.
Recomendaciones Generales para una Buena Salud Oral
- Cepíllese los dientes dos veces al día con un cepillo dental de cerdas suaves y pasta dental con flúor.
- Use hilo dental al menos una vez al día.
- Acuda al dentista para chequeos regulares.
- Evite bebidas dulces y endulzadas con azúcar.
- No fume ni use tabaco.
- Si los medicamentos están provocando resequedad de la boca, hable con su proveedor de atención médica para ver si puede cambiar los medicamentos. Pregunte acerca de la saliva artificial u otros productos para ayudar a mantener su boca húmeda.
Señales de Alerta: Cuándo Contactar al Dentista
Debería comunicarse con su dentista si nota alguno de los siguientes síntomas:
- Dolor de diente.
- Encías rojas o inflamadas.
- Resequedad de la boca persistente.
- Úlceras bucales que no sanan.
- Parches blancos o rojos en la boca.
- Mal aliento crónico.
- Dientes flojos.
- Dentaduras postizas que no están bien ajustadas.
- Cualquier problema o lesión (úlceras, manchas, sequedad, dolor, etc.) que persista más de dos semanas.
Atención Dental Especializada para Adultos Mayores y Pacientes con Alzheimer
Cuidar de la salud dental en adultos mayores y pacientes con Alzheimer presenta desafíos únicos. El equipo de dentistas especializados debe estar capacitado para abordar estas necesidades con compasión y experiencia, proporcionando tratamientos adaptados a cada situación.
Desafíos Específicos
Los pacientes con Alzheimer, y en general los adultos mayores con deterioro cognitivo, pueden tener dificultades para mantener una buena higiene oral debido a problemas cognitivos y físicos. Estos desafíos incluyen:
- Olvido de rutinas de higiene oral, como cepillarse los dientes y usar hilo dental regularmente.
- Resistencia o ansiedad durante las visitas dentales y los procedimientos.
- Problemas de comunicación para expresar problemas dentales o dolor.
Adaptación de la Atención Dental
Para asegurar que las visitas dentales sean lo más cómodas y efectivas posible, se adoptan prácticas especiales:
- Consultas personalizadas: Adaptadas para satisfacer las necesidades específicas de cada paciente, permitiendo tiempo adicional y creando un entorno relajante.
- Entorno amigable y seguro: Instalaciones diseñadas para ser accesibles y acogedoras, reduciendo el estrés y la ansiedad del paciente.
- Colaboración con familias y cuidadores: Trabajar estrechamente con los cuidadores y familiares para asegurar que las visitas sean lo más cómodas y efectivas posible.
Manejo de la Ansiedad y Conducta
Para manejar la ansiedad y el comportamiento durante las visitas dentales, se emplean diversas técnicas adaptadas a las necesidades de los pacientes mayores y con Alzheimer:
- Sedación consciente: Uso de sedantes suaves para ayudar a los pacientes a relajarse durante el tratamiento.
- Anestesia general: En casos necesarios, se utiliza para asegurar que los procedimientos se realicen sin estrés ni dolor.
- Refuerzo positivo: Técnicas para motivar y recompensar la cooperación del paciente.
- Comunicación adaptativa: Métodos de comunicación adaptados a las necesidades del paciente, utilizando herramientas visuales y de apoyo.
Medidas de Higiene Oral Adaptadas
Mantener una buena higiene oral es crucial para prevenir problemas dentales en adultos mayores y pacientes con Alzheimer. Se recomienda:
- Cepillos de dientes adaptativos: Uso de cepillos con mangos adaptados o eléctricos para facilitar el cepillado.
- Asistencia en la higiene oral: Instrucción a cuidadores y familiares sobre cómo asistir eficazmente en el cepillado y el uso del hilo dental.
- Enjuagues bucales: Uso de enjuagues bucales recomendados por el odontólogo para complementar la higiene oral.