El estudio científico del impacto de la pobreza sobre el desarrollo infantil es un área de relevancia que se extiende por más de ocho décadas. Este campo de investigación ha evidenciado de forma reiterada alteraciones significativas en el crecimiento y en el desarrollo de diversas competencias cognitivas, socio-afectivas y de aprendizaje. Del mismo modo, el análisis de los mecanismos mediadores involucrados subraya el rol crucial del acceso a la salud, las condiciones de salubridad, las pautas socioculturales de crianza y las complejas redes vinculares que se establecen entre el hogar, la escuela y la comunidad. Tanto los efectos como los mecanismos mediadores son aspectos críticos al momento de diseñar y ejecutar intervenciones orientadas a optimizar las condiciones y oportunidades de desarrollo de poblaciones infantiles en situación de riesgo social.
La vulnerabilidad social, entendida como una variable multidimensional, no solo abarca el ingreso económico, sino también factores como el tipo de vivienda, el nivel educativo, el hacinamiento, el acceso a servicios, la estimulación educativa en el hogar y la satisfacción de necesidades básicas. Este fenómeno impacta en las capacidades cognitivas de los niños desde los primeros estadios del desarrollo, especialmente en las funciones ejecutivas, que son cruciales para el desarrollo posterior de otras habilidades cognitivas y el desempeño escolar.
Sebastián Lipina: Aportes a la Investigación en Neurociencia Cognitiva y Pobreza Infantil
Sebastián Lipina (Buenos Aires, 1968), Doctor en Psicología, es un destacado investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y codirector de la Unidad de Neurobiología Aplicada (UNA, CEMIC-CONICET). También ejerce como Coordinador Científico del Centro de Investigaciones Psicopedagógicas Aplicadas de la Universidad Nacional de San Martín (CIPA-UNSAM) y es Profesor Adjunto del Seminario "Vulnerabilidad social y desarrollo cognitivo" en la Carrera de Psicopedagogía de la misma universidad (EHU-UNSAM). Además, es investigador del Comparative Research Programme on Poverty (CROP) de la Universidad de Bergen y consultor de la Organización Panamericana de la Salud.
Su participación en proyectos de investigación se centra en el área de la neurociencia cognitiva y la psicología del desarrollo. En el contexto de un equipo interdisciplinario, Lipina analiza procesos de organización y reorganización cerebral tanto en modelos experimentales con animales como en humanos.
Funciones Ejecutivas y su Desarrollo Temprano
Las funciones ejecutivas (FE) son habilidades cognitivas fundamentales que cumplen un papel esencial durante el desarrollo del niño. Estas capacidades son de vital importancia para el desarrollo posterior de otras habilidades cognitivas y predicen logros académicos futuros (Cunningham, & Zelazo, 2016; Oberer, Gashaj, & Roebers, 2018; Walker, Greenwood, Hart, & Carta, 2004), por lo que han sido ampliamente estudiadas en la infancia.
A pesar de su importancia, la mayoría de los estudios se basan en muestras de niños preescolares, siendo escasos los que indagan su desarrollo en los primeros años de vida (Gandolfi, Viterbori, Traverso, & Usai, 2014; Miller, & Marcovitch 2015; Mulder, Hoofs, Verhagen, van der Veen, & Leseman, 2014; Rodríguez et al., 2017). Esta escasez se debe a la dificultad de evaluar las FE antes de los tres años de edad, ya que su desarrollo requiere la capacidad de manipular y sostener representaciones meta que guíen el comportamiento hacia un objetivo establecido (Zelazo, 2004; Jacques & Marcovitch; 2010), y las habilidades representacionales en la infancia temprana aún se encuentran en pleno desarrollo.
Impacto de la Vulnerabilidad Social en el Desarrollo Cognitivo
La vulnerabilidad social es un factor modulador significativo de las capacidades cognitivas. Se ha demostrado que los entornos vulnerables repercuten en el desarrollo cognitivo infantil desde los primeros años de vida, destacándose la importancia de la intervención temprana para paliar estas dificultades (Campbell, & Ramey, 1994; Burchinal, Roberts, Hooper, & Zeisel, 2000).
Diferentes estudios en esta área demuestran que el nivel socioeconómico modula el desempeño en tareas que demandan comunicación protoverbal, receptiva, expresiva y capacidades ejecutivas en los primeros años de vida. Específicamente, el nivel educativo de los padres emerge como un fuerte predictor de desempeño (e. g. Arán Fillipetti & Richaud de Minzi, 2012; Betancourt, Brodsky, & Hurt, 2015; Deanda, Arias-Trejo, Poulin-Dubois, Zesiger, & Friend, 2016; Hackman, Gallop, Evans, & Farah, 2015; O'meagher, Kemp, Norris, Anderson, & Skilbeck, 2017).
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Estudios Empíricos en Población Latinoamericana
Aunque la evidencia es clara, aún son necesarias investigaciones que indaguen la repercusión de estos entornos en los primeros meses del desarrollo cognitivo en población latinoamericana (Smulski, Hidalgo, & Lipina, 2015). En este sentido, una investigación específica se propuso indagar si las capacidades cognitivas se ven influenciadas por la pertenencia de niños que provienen de hogares con y sin necesidades básicas insatisfechas (NBI-NBS).
La muestra para este estudio estuvo conformada por 60 díadas madre-infante de 18 a 24 meses. Se utilizaron pruebas de FE, la escala de comunicación social temprana (Mundy et al., 2003) y la Escala de Nivel Socioeconómico (NES) del INDEC (2000).
Los resultados de esta investigación señalan que las capacidades cognitivas estudiadas se ven influenciadas por las variables de vulnerabilidad social y por el nivel de escolarización de los cuidadores. Se concluye que el entorno social modula el desempeño de las capacidades cognitivas en este rango etario, y se subraya la importancia que podría tener la inserción educativa en los primeros meses de vida. Esto resalta la necesidad de tener en cuenta el entorno de los infantes a la hora de desarrollar políticas públicas tendientes a promover su desarrollo óptimo.
El Estudio de la Pobreza y el Desarrollo Infantil: Un Abordaje Multidimensional
El estudio científico de los efectos de la pobreza sobre el desarrollo infantil tiene más de ocho décadas de historia. Tanto la pobreza como el desarrollo se caracterizan por su naturaleza multidimensional. Para comprender los procesos básicos subyacentes a sus asociaciones y para el diseño de intervenciones efectivas, es esencial incorporar abordajes multidisciplinarios que consideren cuestiones epistemológicas, histórico-culturales, éticas e ideológicas. Actualmente, no es posible sostener ideas o acciones que aborden el tema de forma lineal y desde una única perspectiva. Aunque esto es un consenso en la comunidad científica, persisten debates profundos sobre la interpretación de los efectos, los procesos implicados y las formas de implementar soluciones, lo cual está intrínsecamente ligado al posicionamiento ideológico de los modelos que sustentan las políticas sociales.
Hallazgos Recurrentes y Mecanismos Mediadores
Los hallazgos más frecuentes en el estudio de cómo la pobreza afecta al desarrollo infantil incluyen diversas alteraciones del crecimiento y del desarrollo cognitivo y socio-afectivo, incluso desde antes del nacimiento. La investigación también ha revelado la existencia de diferentes factores de riesgo potencialmente acumulables, así como distintos mecanismos mediadores que, en conjunto, modulan el grado y alcance de tales impactos. Estos impactos se asocian a una disminución significativa de las oportunidades de las familias y de los niños para satisfacer aspectos básicos de su desarrollo e inclusión social.
El Rol Fundamental de la Investigación en el Diseño de Intervenciones
Dado que parte de los factores de riesgo es evitable mediante el diseño e implementación de intervenciones adecuadas, la investigación básica y aplicada es un instrumento fundamental. Permite identificar cuestiones esenciales como los momentos más apropiados para implementar acciones, el tipo y orden de dimensiones psicológicas, antropológicas y sociales a considerar como ejes, o la identificación de criterios y principios de efectividad. Sin la implementación de metodologías evaluables, tampoco sería posible una asignación racional de los recursos materiales y humanos disponibles o a comprometer en tales acciones.
Desde la segunda mitad del Siglo XX, en diferentes países se han generado políticas e intervenciones que incorporaron progresivamente conceptos y metodologías de análisis y evaluación provenientes del trabajo científico de diversas disciplinas relacionadas con el desarrollo infantil. A pesar del esfuerzo que esto conlleva, los esfuerzos interdisciplinarios orientados a mejorar las condiciones y oportunidades de desarrollo infantil han ido incrementando. Aunque los avances en el conocimiento son significativos, los niveles de pobreza infantil en el mundo, que afecta fundamentalmente a los países en desarrollo, continúan planteando desafíos para la investigación, incluyendo los de responsabilidad social y ética en la producción y aplicación del conocimiento. Esto es aún más apremiante dada la incomprensible y desconcertante falta de compromiso político y económico en relación a estas cuestiones a nivel de las dirigencias políticas.
Neurociencia Cognitiva y Desarrollo Infantil
En este contexto, la investigación básica y aplicada resulta esencial para evitar la creación y sostenimiento de representaciones sociales que puedan generar efectos epistemológicos y éticos con potencialidad de traducirse en prácticas sociales discriminatorias -lo cual incluye al Estado, a las organizaciones no gubernamentales, a las empresas y a la sociedad civil en general. Es necesario seguir aclarando que las contribuciones de la investigación científica, en términos conceptuales y metodológicos, no tienen como objetivo suplir aquello que debiera brindarse desde las diferentes instancias institucionales, como parte de los derechos universales de los ciudadanos.
La pobreza infantil requiere acciones específicas, en gran medida conocidas a partir del debate sostenido en diferentes foros internacionales. El rol de la investigación, además de contribuir a un debate continuo sobre las prioridades de desarrollo de cada sociedad a nivel político, debería ser también el de informar a la política pública en base a la construcción de conocimiento conceptual y metodológico. Ello implica la necesidad de incorporar a tal contribución, las dimensiones ideológicas y éticas que tal construcción porta en forma tanto explícita como implícita.
Si bien en las publicaciones de Lipina se abordan cuestiones generales del desarrollo infantil, el énfasis está puesto en el área del desarrollo mental desde la perspectiva neurocientífica. Esto no implica un posicionamiento reduccionista ni la pretensión de que con tal abordaje se agote la comprensión del tema. En tal sentido, se propone tratar las contribuciones que la Neurociencia aportó al área durante las últimas cinco décadas, tanto a nivel experimental como aplicado, y destacar sus aportes potenciales en relación al diseño de propuestas orientadas a contribuir con la optimización de la calidad de vida infantil en el mundo actual y futuro.
En los últimos diez años, diferentes disciplinas neurocientíficas, en particular la Neurociencia Cognitiva del Desarrollo, comenzaron a contribuir de forma significativa con esta área de estudio a nivel conceptual, metodológico y de aplicación. En esta contribución resultan de importancia la permanente actualización de los conocimientos acerca de los fenómenos de plasticidad cerebral, la emergencia y desarrollo de diferentes operaciones mentales básicas, su modificación por ejercitación y entrenamiento en contextos clínicos y comunitarios, así como su asociación con la adquisición de aprendizajes tempranos específicos.
La Neurociencia Cognitiva del Desarrollo aporta la posibilidad de evaluar de forma específica el desempeño cognitivo. Ello resulta de gran importancia no solo para establecer perfiles de desempeño en términos de operaciones mentales básicas, sino además para diseñar estrategias de intervención que han demostrado efectividad para optimizarlas (plasticidad). En relación a este último aspecto, nuevas investigaciones han aportado elementos que profundizan las posibilidades de generar puentes interdisciplinarios entre la Neurociencia Cognitiva y la Educación.
Estructura y Actualizaciones de Estudios sobre Pobreza Infantil
Una segunda edición revisada de un libro relacionado con estos temas continúa revisando las formas en que la pobreza en general y la pobreza infantil en particular son conceptualizadas y medidas, así como su impacto sobre el desarrollo infantil, particularmente en el área del desarrollo cognitivo desde la perspectiva neurocientífica. Esta edición incorpora actualizaciones de estudios en este contexto y consideraciones producto de la discusión generada por la primera versión a partir de la interacción del autor con colegas y lectores en diferentes foros académicos.
- El Capítulo 1 aborda el problema de las definiciones conceptuales de la pobreza, sus métodos de medición y las dificultades de la metodología actual para identificar los procesos que caracterizan específicamente a la pobreza infantil. Un aspecto esencial destacado es la persistencia de la ausencia en las metodologías de medición de la inclusión de perspectivas del desarrollo infantil.
- El Capítulo 2 incluye el tema de los efectos de la pobreza sobre diferentes áreas del desarrollo y los mecanismos mediadores por los cuales tales efectos tienen lugar. En esta edición se han actualizado consideraciones y citas respecto al problema de la acumulación del riesgo, permitiendo mejorar la comprensión de su complejidad. Además, se ha incorporado nueva evidencia sobre el desarrollo cerebral de reciente publicación.
- El Capítulo 3 trata sobre los efectos de la experiencia en el desarrollo cerebral, incluyendo una revisión de los principales modelos experimentales sobre plasticidad cerebral con modelos animales y humanos.
- El Capítulo 4 presenta una síntesis conceptual y metodológica de los programas de intervención orientados a optimizar el desarrollo de poblaciones infantiles afectadas por pobreza, ejemplos en diferentes sociedades y los aportes recientes de la perspectiva neurocientífica. La versión actual ha intentado mejorar la clasificación original de los diferentes tipos de intervenciones, con la intención de aportar a una conceptualización con énfasis en las perspectivas ecológicas y multidisciplinarias del desarrollo.
Vulnerabilidad Social y Estilos Parentales
La vulnerabilidad social, que implica privaciones vinculadas a aspectos económicos, educativos, ocupacionales, emocionales, sociales y de derechos, abarca un 30,7% de la población argentina (CEPAL, 2018). Por otro lado, los estilos parentales refieren a las diversas formas de interacción entre cuidadores e infantes que impactan en el desarrollo cognitivo y socioafectivo.
Una revisión narrativa tuvo como objetivo analizar el impacto del nivel socioeconómico (NSE) en los diversos estilos de crianza y sus factores mediadores. Se encontró que el NSE impacta en los estilos parentales, siendo las variables de nivel educativo, tipo de comunicación e interacción y entorno sociocultural las de mayor poder predictivo. A su vez, la crianza en contextos de bajo NSE puede estar asociada a relaciones más punitivas y negligentes. Sin embargo, es necesario tener en cuenta el contexto cultural para analizar de forma ecológica las diversas prácticas parentales.
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