La mayoría de nuestra vida se basa en suposiciones que llegan a nosotros a través de la sociedad. Estas ideas preconcebidas pueden servirnos como guía frente a situaciones desconocidas. Sin embargo, en el contexto del envejecimiento, estas creencias a menudo se alejan de la realidad y refuerzan estereotipos negativos sobre la capacidad y el valor de las personas mayores. Es fundamental analizar los aspectos negativos de estas opiniones para romper los mitos y comenzar a apreciar la vejez como un aprendizaje lleno de experiencias vividas.
Abundan los mitos acerca de los mayores. La publicación Ageing-Exploding the Myths (La vejez: se derrumban los mitos), editada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para su Programa de Salud y Envejecimiento, expone las falacias en las que se fundamentan muchos de ellos. La sociedad en su conjunto tiende a reforzar creencias que afianzan, sobre todo, la supuesta incapacidad de los adultos mayores para relacionarse con el entorno y ser productivos. Sin embargo, los estereotipos sociales pueden desaparecer si entendemos el envejecimiento como una oportunidad para apreciar cada momento de forma más intensa.
Mitos Comunes sobre la Productividad en el Ámbito Laboral
Cuando se abordan los desafíos de la gestión de la edad en el mundo del trabajo, uno de los mitos que siempre se escucha es que “las personas mayores son menos productivas”. Esta idea preconcebida, a menudo, no se corresponde con la realidad.
Productividad Laboral: Desempeño y Experiencia
La investigación moderna ha demostrado que no hay diferencias significativas en la productividad entre trabajadores jóvenes y mayores. En los casos en que sí existe alguna diferencia, esta está fuertemente influenciada por el nivel de preparación tecnológica y el aprendizaje continuo de este grupo. Asimismo, no se encuentra una relación directa ni significativa entre la proporción de trabajadores mayores y el rendimiento financiero de las empresas.
Los trabajadores mayores tienen un mejor desempeño y menor presentismo (ir al trabajo a “calentar la silla”), aunque pueden presentar un mayor ausentismo comparado con los trabajadores jóvenes. Esto último, si bien se relaciona con aspectos de salud, se compensa con su desempeño superior. Las empresas con mayor diversidad de edad tienden a implementar más prácticas de gestión de recursos humanos, lo que puede influir positivamente en el rendimiento de sus trabajadores. Los resultados recabados desde 2004 muestran que los trabajadores mayores no son menos productivos.
El Mito de la Jubilación Temprana y el Empleo Juvenil
Muy a menudo se despide a las personas mayores del empleo a pesar de su voluntad y aptitud para continuar activos. Sobre todo cuando azota el desempleo, suele argumentarse que los mayores deben ceder el paso a los jóvenes que tratan de hacerse un lugar en el mercado laboral. Sin embargo, las jubilaciones anticipadas no se traducen automáticamente en puestos de trabajo para la juventud, pues un joven en paro puede no poseer las destrezas que se requieren para sustituir a un veterano.
Teniendo en cuenta estos factores, la Organización Mundial de la Salud (OMS) apunta que la comunidad internacional debería ver a la tercera edad como una fuente de pericia que conviene aprovechar. Como observa Alexandre Kalache, jefe de grupo del Programa de Salud y Envejecimiento de la OMS: “Los Estados no deberían considerar a sus mayores un problema, sino una solución potencial a sus problemas”.
Capacidad de Generar Ingresos en la Vejez
La idea de que las personas mayores no tienen o no pueden generar ingresos proviene de la preconcepción del final del trabajo productivo a la hora del retiro. Sin embargo, la realidad muestra que las personas mayores continúan trabajando hasta que sus fuerzas lo permitan. Una encuesta entre personas de 50 y 80 años en Tailandia encontró que el porcentaje de personas que reportó haber trabajado la semana anterior disminuyó de forma constante, no bruscamente. Incluso a los 69 años, casi el 50% de la muestra seguía trabajando.
La Productividad más allá de lo Remunerado: Aportes Significativos
Tener un trabajo remunerado no es el único indicador de productividad en una persona. Los ancianos realizan una aportación significativa al encargarse de tareas no remuneradas que son vitales para la sociedad y el funcionamiento familiar. Por ejemplo, en Estados Unidos, los abuelos cuidan de unos dos millones de niños, de los que 1.200.000 viven en casa de los primeros. Los mayores proporcionan alojamiento, alimento y educación a sus nietos y les transmiten valores culturales, permitiendo así que los padres puedan continuar como trabajadores en activo.
Asimismo, muchas organizaciones voluntarias del mundo industrializado no funcionarían sin la contribución de los adultos mayores. Un informe de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. informa que el 24% de los adultos mayores se ofrecen como voluntarios en la vejez. Estar jubilado no implica que los abuelos prefieran pasar todo el día sin hacer nada; muchos llevan una vida activa.
Mitos sobre la Salud, Cognición y Estilo de Vida en la Vejez
Mientras los años avanzan y la vejez se va acercando, la sociedad en su conjunto tiende a reforzar creencias bastante alejadas de la realidad que afianzan la incapacidad de los adultos mayores para relacionarse con el entorno.
Mito: La vejez es sinónimo de enfermedad y demencia
Durante la vejez, muchas personas presentan padecimientos degenerativos como artritis, artrosis, demencia, problemas cardíacos, Alzheimer o Parkinson. El estado de salud de una persona mayor depende de factores genéticos, ambientales o individuales. Expertos en medicina afirman que envejecer implica una disminución gradual de las capacidades físicas, sensoriales y cognitivas, pero estos efectos nunca son una causa directa de enfermedad o de muerte.
FALSO: Todos los adultos mayores presentarán algún tipo de demencia. Es uno de los mitos más presentes en la sociedad, que piensa que es normal que las personas olviden cosas o pierdan la memoria con el envejecimiento. La verdad es que esto no es así. La demencia es una enfermedad en sí misma, más frecuente en el envejecimiento, pero no es una parte normal de envejecer. Uno puede envejecer y conservar la memoria y la cognición de forma funcional.
Mito: Las personas mayores son inactivas y aisladas
PARCIALMENTE CORRECTO: Es peligroso practicar algún deporte después de los 60 años. Esto va a depender del tipo de deporte. Por ejemplo, el fútbol, la típica 'pichanga' de domingo, puede ser muy exigente si hay sobrepeso o artrosis en las rodillas o caderas. La recomendación es mantenerse activo físicamente, y si se es sedentario, incorporar la actividad física de forma gradual.
Suele decirse que las personas de la tercera edad sienten sufrimiento y que es mejor para ellos aislarse de la vida social. La verdad es que algunas personas mayores eligen vivir solas por criterio propio o porque están restringidas por una variedad de condiciones sociales.
Mito: Los adultos mayores son reacios al cambio y malhumorados
A diferencia de lo que se suele creer, las personas mayores sienten emoción por el cambio y les gusta disfrutar de las novedades que esto supone. No existe hasta el día de hoy evidencia médica que respalde que los adultos mayores son malhumorados y que a menudo están tristes o deprimidos. De ser así, en su juventud, probablemente también mantenían esta actitud. Las personas que eligen la felicidad a menudo conservan esta mentalidad hasta la vejez; se trata de la personalidad y la actitud.
Se imagina que los abuelos son tercos y enojados. La dureza de cada individuo no es el resultado del proceso de envejecimiento. La inflexibilidad de algunas personas no es producto de su edad, sino de su personalidad, formada por sus experiencias de vida. Si en su juventud fue impaciente o intolerante, lo seguirá siendo. Todas las personas, sean jóvenes o mayores, tienen ideas propias a raíz de sus experiencias de vida; por lo tanto, este no es un efecto de la edad, sino del carácter.
Mito: La capacidad de aprendizaje disminuye drásticamente
Las dificultades asociadas con la falta de rutina o ejercicio a menudo se atribuyen a un déficit de aprendizaje. Si bien es cierto que la inteligencia puede ralentizarse durante esta etapa de la vida y reducirse la agilidad, esto no afecta la capacidad de aprender cosas nuevas. Esto es tiempo o velocidad, pero no capacidad cognitiva.
Mito: La sexualidad desaparece en la vejez
FALSO: Sobre los 60 años, las personas mayores se vuelven asexuales. Este mito tiene que ver con varios factores, como sesgos religiosos donde tradicionalmente se pensaba que las relaciones sexuales tenían un fin reproductivo. Sin embargo, hoy en día está cada vez más aceptado que las relaciones sexuales no son solo para la reproducción, sino que tienen que ver con el placer, con la capacidad de sentirse realizados en pareja, entre otras razones. Después de los 60 años, la libido no necesariamente disminuye, y estudios médicos muestran que, a pesar de los estereotipos sociales, la mayoría de los adultos mayores son sexualmente capaces y pueden tener una vida sexual activa.
Mito: La incontinencia es normal en la vejez
FALSO: Es normal que los adultos mayores presenten episodios de incontinencia. La incontinencia de orina es un problema bastante frecuente en las personas mayores, pero no es parte normal del envejecimiento. Existen muchos factores que influyen en ello; por ejemplo, en las mujeres, los embarazos y partos vaginales aumentan el riesgo en etapas medias y avanzadas de la vida, y en los hombres, los problemas de próstata. Si una persona presenta incontinencia, no es atribuible solo a la edad, sino que algo puede estar pasando que requiere control y seguimiento. Es importante destacar que existen alternativas terapéuticas que pueden ayudar a mejorar la calidad de vida, sin necesidad de usar pañales.
El Impacto de la Jubilación en la Salud Cognitiva
Puede pensarse que jubilarse dejaría a los trabajadores más sanos, pero según el investigador Börsch-Supan, esto es verdad solo parcialmente. En Francia se registra una pérdida más significativa de la memoria entre jubilados que en Suecia y en Estados Unidos. Si uno se queda en casa viendo televisión (llevándolo a un extremo), su capacidad cognitiva decae. Esta es una razón por la cual hay que pensarlo dos veces antes de decir que la jubilación mejora la salud.
Mito: Las personas mayores no necesitan dormir tantas horas como antes
PARCIALMENTE CORRECTO: Las personas no necesitan dormir tantas horas como antes. Es cierto que con la edad el ciclo del sueño se va haciendo cada vez más corto, y efectivamente puede disminuir la cantidad de horas que una persona duerme. En general, eso suele ser entre seis a siete horas.
Inclusión Financiera y el Desafío del Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento de la población es una dimensión importante del cambio global y no es un problema exclusivo de los países ricos. En tan solo 15 años, tendremos 1.300 millones de personas mayores de 60 años en el mundo, lo que constituirá el 13% de la población mundial, y más del 60% de estas personas vivirá en países de bajos y medianos ingresos. El envejecimiento poblacional constituye un desafío, ya que, por ejemplo, los gastos con los más ancianos son mucho más altos que con los jóvenes.
Pese a la realidad de que las personas mayores continúan siendo económicamente activas, muchas instituciones microfinancieras siguen aplicando topes etarios al crédito. Para las mujeres, que viven más que los hombres, esta brecha de crédito es aún mayor. Sin embargo, el sector de las microfinanzas tiene la oportunidad de jugar un papel importante en la solución del problema del envejecimiento y la inclusión financiera, aprovechando que las personas mayores continúan siendo económicamente activas y reconociendo el papel facilitador de la tecnología.
CFI y HelpAge International han investigado sobre los retos y oportunidades de los adultos mayores y la inclusión financiera, encontrando que las microfinanzas pueden desempeñar un papel único al abordar algunos de los desafíos asociados con el envejecimiento. La tecnología está cambiando la forma en que las personas acceden y utilizan los servicios financieros, reduciendo el costo para los proveedores. Por ejemplo, el Banco Barclay en el Reino Unido experimenta con cajeros automáticos más accesibles que proporcionan audio para usuarios con discapacidades visuales. HelpAge International está otorgando a las personas mayores teléfonos con teclados más grandes para facilitar su uso.
El proyecto Diarios Financieros recordó que la gente de todos los niveles de ingresos ahorra, tanto para eventos de corto como de largo plazo. Un estudio reciente sobre la capacidad financiera en Colombia reveló que, aunque las personas mayores de 60 años confiaban en el apoyo familiar y la pensión del gobierno, las personas menores de 60 años afirmaron que, para cubrir sus gastos en la edad adulta, ahorrarían lo necesario a través de su propio ahorro y la creación de activos financieros.
Productos como el de ahorro y pensiones de Grameen (Grameen Pension Savings, GPS) son ejemplos de cómo las personas ahorran para su vejez. El GPS es un producto de ahorro de largo plazo con alta tasa de interés, basado en contribuciones regulares y popular entre clientes que reciben remesas. Aunque la duración media de la relación de una institución de microfinanzas con sus clientes puede variar entre tres a cinco años, los fondos de pensiones administrados por el gobierno continúan la relación con el cliente para ofrecer actualizaciones periódicas sobre su crecimiento.
Sin duda, es muy importante tener en cuenta que las personas mayores pueden llevar un estilo de vida saludable y de calidad, y sus contribuciones, tanto remuneradas como no remuneradas, son un activo invaluable para la sociedad. Reconocer y valorar su experiencia y sabiduría es clave para construir una sociedad más inclusiva.
Fuentes de Información
- Bryson, A., Forth, J., Gray, H., & Stokes, L. (2020). Does employing older workers affect workplace performance?
- Viviani, C. A., Bravo, G., Lavallière, M., Arezes, P. M., Martínez, M., Dianat, I., & Castellucci, H. I. (2021). Productivity in older versus younger workers: A systematic literature review.
- Kudins, J. (2022). Economic usefulness of older workers in terms of productivity in the modern world.
- Quinby, L. D., Wettstein, G., & Giles, J. (2023). Are older workers good for business? (No. wp2023-19).
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Ageing-Exploding the Myths.