Probióticos para Adultos Mayores: Beneficios y Tipos

Los probióticos son microorganismos vivos, como bacterias y levaduras, que al ser consumidos en cantidades suficientes, proporcionan beneficios para la salud del huésped, actuando principalmente en el aparato digestivo.

Estos microorganismos son nombrados por su género, especie y cepa. Un ejemplo común es Lactobacillus rhamnosus GG. Algunos fabricantes añaden probióticos a alimentos no fermentados, como cereales, jugos, leches, barras nutritivas, batidos y fórmulas en polvo para bebés y niños pequeños.

La etiqueta de información de un suplemento dietético que contiene probióticos especifica el peso total de los microorganismos en el producto. Muchas etiquetas también indican la cantidad de unidades formadoras de colonias (UFC) por porción, siendo este último un mejor indicador de la cantidad de microorganismos activos.

¿Cómo actúan los probióticos?

Para cumplir su función, los probióticos deben permanecer vivos al atravesar el intestino delgado y el colon. Además, deben tener la capacidad de establecerse como miembros naturales del ecosistema intestinal, lo que implica adherirse adecuadamente al revestimiento del intestino sin causar enfermedades.

Los probióticos actúan de diversas maneras para mejorar la salud intestinal y general:

• Restauran el equilibrio de la microbiota intestinal: Cuando la flora intestinal está desequilibrada, a menudo tras el uso de antibióticos o por una alimentación poco saludable, el intestino puede ser colonizado por bacterias perjudiciales. Los probióticos ayudan a reintroducir y potenciar las bacterias beneficiosas.
• Fortalecen el sistema inmunológico: Una parte significativa del sistema inmunitario reside en el intestino. Al mejorar la salud intestinal, los probióticos contribuyen a modular y fortalecer las defensas del organismo.
• Facilitan la digestión y absorción de nutrientes: Las bacterias beneficiosas ayudan en la descomposición de los alimentos y en la absorción de vitaminas y minerales esenciales.
• Producen compuestos beneficiosos: Algunas cepas probióticas pueden producir vitaminas del grupo B y enzimas digestivas.
• Compiten con patógenos: Los probióticos compiten con microorganismos potencialmente dañinos por los nutrientes y el espacio en el intestino, y pueden modificar el ambiente intestinal para hacerlo desfavorable a los patógenos.
• Mejoran la función de barrera intestinal: Fortalecen la integridad del revestimiento intestinal, reduciendo la permeabilidad y evitando el paso de sustancias indeseables a la circulación sanguínea.

Es importante destacar que los efectos de los probióticos son cepa-específicos, lo que significa que no todas las cepas de la misma especie presentan los mismos beneficios. Por ello, es crucial identificar el género, especie y cepa específicos en la etiqueta del producto.

Beneficios de los probióticos para adultos mayores

Los adultos mayores pueden experimentar una serie de beneficios al incorporar probióticos en su dieta, ayudando a contrarrestar algunos de los cambios asociados al envejecimiento.

Salud Digestiva y Tránsito Intestinal

Con la edad, el tránsito intestinal puede volverse más lento, llevando a problemas como el estreñimiento. Ciertas cepas de probióticos, como las del género Bifidobacterium y Lactobacillus, han demostrado ayudar a regular el tránsito intestinal, aumentando la frecuencia de defecación y reduciendo las molestias asociadas.

Por ejemplo, estudios con cepas como Bifidobacterium animalis spp. lactis DN-173 010 han mostrado que puede reducir el tiempo de tránsito colónico y mejorar la distensión abdominal y la calidad de vida en personas con síndrome de intestino irritable (SII) con estreñimiento.

Fortalecimiento del Sistema Inmunológico

El sistema inmunológico puede debilitarse con la edad, haciendo a los adultos mayores más susceptibles a infecciones. Los probióticos pueden ayudar a modular la respuesta inmune. Investigaciones con Lactobacillus rhamnosus HN001 (DR20) en adultos mayores han mostrado que estimula la actividad citotóxica de las células NK (Natural Killer) y la actividad fagocítica de monocitos y neutrófilos, efectos que son más pronunciados en personas de mayor edad y con mayor grado de inmunosupresión.

Mejora de la Absorción de Nutrientes

Una microbiota intestinal equilibrada es fundamental para la correcta absorción de nutrientes. Los probióticos pueden contribuir a optimizar este proceso, lo cual es especialmente importante en adultos mayores, quienes a veces presentan deficiencias nutricionales.

Potencial Reducción del Colesterol

Algunos estudios sugieren que ciertos probióticos pueden tener un efecto beneficioso en la reducción de los niveles de colesterol total y de lipoproteínas de baja densidad (LDL o "colesterol malo"). Si bien la evidencia no es concluyente en todos los casos, esta propiedad podría ser de interés para la salud cardiovascular en adultos mayores.

Salud Mental y Bienestar

Existe una conexión bidireccional entre el intestino y el cerebro (eje intestino-cerebro). Los probióticos, al mejorar la salud intestinal, pueden influir positivamente en el estado de ánimo, reducir la inflamación y potencialmente aliviar síntomas de ansiedad y depresión, aspectos relevantes para el bienestar general en la tercera edad.

Tipos de probióticos y sus beneficios específicos

El mercado ofrece una amplia variedad de cepas probióticas, cada una con propiedades únicas. A continuación, se detallan algunas de las cepas comercializadas y sus evidencias científicas:

Lactobacillus casei CRL 431

• Originaria de Latinoamérica, aislada y caracterizada por el CERELA en Argentina.
• Estudios en modelos animales muestran que estimula la inmunidad local y sistémica e inhibe patógenos.
• Su actividad β-galactosidasa mejora la tolerancia a la lactosa en personas hipolactásicas.
• Ha demostrado reducir el sobrecrecimiento bacteriano intestinal, siendo útil en el síndrome de intestino irritable.
• En niños con gastroenteritis, reduce la diarrea y los vómitos.
• Aumenta la respuesta inmune a vacunas orales, sugiriendo un efecto adyuvante.

Lactobacillus acidophilus La5

• En combinación con otras cepas y prebióticos, modula la microbiota intestinal y disminuye la translocación bacteriana, sugiriendo un rol en la estabilidad de la barrera intestinal.
• En pacientes con colitis colagenosa, la administración conjunta con B. lactis Bb-12 disminuyó la frecuencia de deposiciones.
• El consumo de yogur con La5 y Bb-12 redujo la actividad ureasa y la densidad de H. pylori en el estómago, y mejoró la eficacia del tratamiento antibiótico.

Bifidobacterium animalis spp. lactis 420

• En asociación con L. acidophilus 74-2, aumentó la actividad fagocítica de neutrófilos y disminuyó la trigliceridemia en voluntarios sanos.
• Combinado con otras cepas, aumentó la actividad fagocítica de monocitos y granulocitos en sujetos sanos.
• En pacientes con dermatitis atópica, disminuyó el recuento de linfocitos CD4+CD54+ y la sintomatología alérgica.
• Estudios in vitro sugieren que disminuye la expresión de COX-2, una enzima relacionada con procesos inflamatorios y tumorales.

Bifidobacterium animalis spp. lactis DN-173 010

• Se ha detectado su presencia en las deposiciones de voluntarios que consumen yogur con esta cepa.
• Reduce el tiempo de tránsito colónico en mujeres sanas y confirma este efecto en otros ensayos.
• En pacientes con síndrome de intestino irritable con estreñimiento, mejoró significativamente la distensión abdominal y la calidad de vida.
• Estudios en modelos animales sugieren que previene lesiones preneoplásicas y disminuye actividades enzimáticas procarcinogénicas.
• Disminuye la proliferación de células tumorales intestinales humanas y aumenta su diferenciación, sugiriendo un rol protector contra el cáncer colorrectal.
• Reduce los niveles de S. mutans en saliva, un patógeno implicado en las caries dentales.

Lactobacillus rhamnosus HN001 (DR20)

• Aislada en Nueva Zelanda a partir de queso Cheddar.
• Estudios in vitro y en modelos animales muestran su capacidad para interferir con microorganismos patógenos.
• En adultos mayores, estimula la actividad citotóxica de células NK y la actividad fagocítica de monocitos y neutrófilos.
• En preescolares, se observó una mayor concentración de inmunoglobulinas-A secretoras en deposiciones, indicando estimulación del sistema inmune local.

Otras cepas mencionadas con beneficios potenciales incluyen:

• Bifidobacterium lactis (Bb-12): Restaura la flora intestinal, alivia flatulencias, diarrea y estreñimiento, y aumenta la respuesta inmune en niños.
• Lactobacillus acidophilus (NCFM): Mantiene la salud de la microflora digestiva y vaginal, y soporta el sistema inmune.
• Lactobacillus rhamnosus (GG): Disminuye la incidencia de infecciones gastrointestinales y respiratorias, y la diarrea asociada a antibióticos.
• Lactobacillus plantarum (CECT7315 y CECT7316): Efecto inmunoestimulador y mejora la respuesta a la vacuna contra la gripe en ancianos.
• Bifidobacterium infantis (35624): Mejora el dolor y síntomas del síndrome del intestino irritable, y previene la enterocolitis.

Fuentes de probióticos

Los probióticos se pueden obtener principalmente a través de dos vías:

Alimentos Fermentados

Los alimentos que contienen cultivos vivos y activos son una excelente fuente de probióticos. Los más comunes incluyen:

• Productos lácteos: Yogur, kéfir, bebidas lácteas y algunos quesos que especifiquen "cultivos vivos y activos" o "probióticos" en su etiqueta. Los lácteos actúan como una barrera protectora para las bacterias beneficiosas contra el ácido estomacal.
• Kéfir: Un producto fermentado similar al yogur, pero con una mayor diversidad y cantidad de probióticos.
• Otros alimentos fermentados: Chucrut (col fermentada), kimchi (verduras fermentadas), miso (soja fermentada), tempeh (soja fermentada) y kombucha (té fermentado).

Suplementos Alimenticios y Medicamentos

Existen diversas presentaciones de suplementos probióticos, como cápsulas, líquidos o sobres, que pueden ser una alternativa conveniente. Es fundamental verificar la cantidad de UFC y la especificidad de las cepas. Algunos productos se venden en farmacias y se comercializan como agentes restauradores de la microbiota.

Importante: Al elegir un suplemento probiótico, es recomendable consultar con un profesional de la salud para determinar la cepa y la dosis adecuadas según las necesidades individuales, el estado de salud y el estilo de vida.

Consideraciones importantes y precauciones

Aunque los probióticos son generalmente seguros, existen algunas consideraciones:

• Identificación precisa: Asegúrate de que el producto especifique el género, especie y cepa del probiótico.
• Viabilidad y cantidad: Busca productos que garanticen la cantidad de UFC viables hasta la fecha de caducidad y que mantengan la actividad de las bacterias durante su fabricación y almacenamiento. Una concentración mínima recomendada es de 10⁷ bacterias vivas por centímetro cúbico.
• Combinación con prebióticos: La combinación de probióticos con prebióticos (sustancias no digeribles que alimentan a las bacterias beneficiosas) puede potenciar sus efectos.
• Supervisión profesional: No se recomienda el consumo de probióticos sin supervisión médica en pacientes con sistemas inmunológicos notablemente debilitados, personas inmunocomprometidas o con sangrado intestinal.
• Efectos secundarios: Si bien son poco frecuentes, pueden incluir molestias digestivas leves, gases o dolores de cabeza.
• Regulación: La suplementación con probióticos no está tan estrictamente regulada como los medicamentos en algunos países, por lo que la calidad y seguridad pueden variar.

La información proporcionada aquí es de carácter informativo y no sustituye la opinión de un profesional de la salud. Ante cualquier síntoma o molestia, se recomienda consultar con un médico.

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