Aunque el cáncer es una enfermedad que afecta a todas las poblaciones, la investigación ha revelado disparidades significativas en la incidencia, tipos y resultados entre diversos grupos étnicos. En particular, las personas de ascendencia asiática presentan patrones y desafíos únicos en relación con el cáncer, que requieren una atención y un estudio específicos. El término "asiático" se refiere a una persona con orígenes en el Lejano Oriente, el sudeste asiático o el subcontinente indio, abarcando una población diversa de aproximadamente 24 millones de personas en EE. UU.
El Cáncer como Causa Principal de Muerte en Subgrupos Asiáticos
Un informe reciente destaca la considerable carga del cáncer en algunas de las poblaciones de más rápido crecimiento. Si bien el cáncer es la segunda causa de muerte en Estados Unidos, es la principal causa de muerte entre los estadounidenses de origen chino, filipino, coreano y vietnamita, superando a las enfermedades cardíacas. Este informe, el primero en analizar de forma "desagregada" el cáncer en la población AANHPI (asiático-estadounidenses, nativos de Hawái e isleños del Pacífico), subraya la heterogeneidad y diversidad dentro de este grupo.
Aunque los asiático-estadounidenses tienen, en general, un 40% menos de probabilidades de morir de cáncer que las personas blancas, existen disparidades notables en tipos específicos. Tienen casi un 40% más de probabilidades de morir de cáncer de hígado y el doble de probabilidades de morir de cáncer de estómago. El cáncer de pulmón y el de mama también figuran como las principales causas de muerte por cáncer en todos los grupos AANHPI.
Factores de Riesgo Específicos y Disparidades por Tipo de Cáncer
Cáncer de Pulmón en Mujeres Asiático-Americanas No Fumadoras
La incidencia de cáncer de pulmón está aumentando entre ciertas poblaciones no fumadoras. Específicamente, la incidencia en mujeres asiático-americanas no fumadoras ha aumentado aproximadamente un dos por ciento cada año entre 2007 y 2018. Este fenómeno es particularmente preocupante, ya que más del doble de mujeres asiático-americanas desarrollan cáncer de pulmón en comparación con sus contrapartes de otros grupos étnicos, y el 57% de ellas son no fumadoras.
Los investigadores aún están tratando de determinar las causas de esta tendencia, pero han identificado varios factores potenciales:
- Exposición ocupacional y ambiental: Muchos inmigrantes asiático-americanos trabajan en restaurantes y establecimientos de servicio de alimentos. La exposición al calor, especialmente al freír a alta temperatura, libera aerosoles y compuestos que pueden causar inflamación pulmonar y daño al ADN al inhalarse. La exposición prolongada con ventilación deficiente aumenta este riesgo.
- Exposición a la contaminación: Los estadounidenses de origen asiático también enfrentan una mayor exposición a las emisiones de la construcción, los vehículos y la industria, en parte porque los centros urbanos suelen tener una población de minorías étnicas superior a la media.
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) lanzaron en 2021 el estudio Mujeres Asiáticas Nunca Fumadoras (FANS), diseñado para investigar las posibles causas de cáncer de pulmón en este grupo, incluyendo el tabaquismo pasivo, la genética y otros factores ambientales y culturales.
Cáncer de Estómago
Ciertos grupos, como las personas de ascendencia asiática oriental, tienen un mayor riesgo de cáncer de estómago. Este tipo de cáncer a menudo es desencadenado por el microbio Helicobacter pylori. La investigación en este ámbito busca identificar a las personas más jóvenes con alto riesgo para que puedan someterse a pruebas de detección oportunas, a pesar de que el cáncer de estómago generalmente avanza lentamente.
Cáncer de Mama en Mujeres Asiático-Americanas
La incidencia del cáncer de mama está aumentando entre subgrupos asiático-americanos, especialmente entre las mujeres de ascendencia coreana y del sudeste asiático. La Dra. Veronica Setiwan sugiere que esta tendencia podría estar relacionada con la "occidentalización" de las inmigrantes asiáticas. Esto implica la adopción de ciertos estilos de vida, como una pubertad más temprana (una edad más temprana en el primer ciclo menstrual), que se asocia con un mayor riesgo.
Además, los factores de riesgo establecidos para el cáncer de mama, como el índice de masa corporal (IMC) y la densidad mamaria, no funcionan de la misma manera en las mujeres asiáticas que en otras poblaciones, lo que presenta un reto para la evaluación del riesgo. Las mujeres blancas son ligeramente más propensas a padecer cáncer de mama que las mujeres negras, latinas y asiáticas en general.
Obstáculos en la Detección y Prevención
Las disparidades en el cáncer no solo radican en la incidencia, sino también en la detección y el acceso a la atención. Algunas de las razones incluyen:
- Dudas culturales sobre el cribado: Las mujeres asiáticas han tenido durante mucho tiempo dudas culturales en relación con el cribado del cáncer de mama, lo que puede haber impedido que algunas se hicieran mamografías.
- Ineficacia de las guías de detección actuales: Las directrices actuales de detección del cáncer de pulmón, diseñadas principalmente para fumadores, pueden no ser adecuadas para detectar el cáncer en no fumadores. Esto es un problema para poblaciones con un riesgo superior al promedio, como las mujeres asiático-americanas, dificultando su acceso a las pruebas cubiertas por el seguro. Algunos profesionales han solicitado cambios para permitir que los no fumadores y los pacientes más jóvenes accedan a estas pruebas.
- Factores de riesgo modificables: Algunos subgrupos étnicos dentro de la población AANHPI son más propensos a la obesidad o al tabaquismo. Además, enfrentan obstáculos para someterse a pruebas de detección y tratamiento. Es crucial promover conductas preventivas y recursos contra el cáncer adaptados a esta población diversa.
La Importancia de la Educación y la Investigación Continua
Hasta que se comprendan mejor las causas específicas del cáncer en las poblaciones asiáticas, es fundamental priorizar la educación sobre los signos de advertencia del cáncer de pulmón y otros tipos de cáncer, ya que las etapas tempranas de la enfermedad no siempre presentan síntomas. Las personas informadas están mejor capacitadas para reducir su riesgo y buscar atención médica cuando la necesitan.
La investigación continua, como la realizada por MSK en el microbioma y las exposiciones ambientales, es esencial. Aunque se identifican algunos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecer cáncer, como la edad y los antecedentes familiares (que no se pueden cambiar), otros, como el estilo de vida y ciertas exposiciones, sí son modificables. La comprensión de la diversidad dentro de la población asiático-estadounidense, nativa de Hawái y de las islas del Pacífico es clave para abordar estas disparidades de manera efectiva.