La clase media, según el Banco Mundial, se define como el segmento poblacional con una baja probabilidad de caer en la pobreza. Este concepto ha ganado relevancia en el debate público y académico, especialmente en el contexto de América Latina y el Caribe (ALC), donde su crecimiento ha sido significativo pero su vulnerabilidad persiste.
Crecimiento y Evolución de la Clase Media en América Latina
En ALC, el porcentaje de personas en clase media ha mostrado un aumento constante. Pasó de 21.9% en el año 2000 a 34.3% en 2012. Desde 2009, el tamaño de la clase media en la región ha superado al de la población en situación de pobreza. Este crecimiento se atribuye a una combinación de crecimiento económico y reducción de la desigualdad, fenómenos que no fueron significativamente afectados por la crisis financiera de 2008-2009 a nivel regional.
Tendencias recientes y datos específicos
En el periodo más reciente, entre 2017 y 2022, la proporción de la clase media aumentó en 9.3 puntos porcentuales, continuando la tendencia creciente observada en la última década. En términos porcentuales, los ingresos del trabajo del hogar han mostrado una disminución homogénea para todos los segmentos. Sin embargo, los subsidios a la clase media han experimentado un fuerte crecimiento, incrementando en 134% entre 2017 y 2022, pasando de $30.554 a $71.502.
Subsidios:"Es un golpe a la clase media pero tampoco tan importante"
La Paradoja de la Clase Media: Crecimiento y Vulnerabilidad
A pesar del aumento, formar parte de la clase media en América Latina sigue siendo una posición privilegiada. Los grupos en pobreza y vulnerabilidad aún concentran alrededor de dos terceras partes de la población total de la región. Esto plantea un debate sobre la validez de la identificación de la clase media, especialmente si su definición la sitúa justo donde termina la pobreza, haciéndola susceptible a choques económicos.
Deficiencias en la conceptualización de la clase media
El crecimiento de la clase media se ha apoyado en una base conceptual limitada. A pesar de la amplia discusión en sectores académicos y de políticas públicas, no existe una definición congruente de lo que significa la clase media en términos económicos. Algunas nociones pueden ser engañosas, como lo demostró la caída en pobreza de muchos hogares identificados como de clase media durante la crisis, lo que cuestiona la validez de su identificación y vulnerabilidad.
Las características comúnmente relacionadas con la clase media, tanto en economía como en sociología, implican una cierta estabilidad y protección ante choques, lo cual no siempre se cumple en la práctica.
Progreso Social y Reducción de la Desigualdad en ALC
El siglo XXI ha traído consigo un claro progreso en los indicadores sociales de ALC. El Producto Interno Bruto (PIB) per cápita creció a un ritmo promedio anual de 1.9% entre 2000 y 2012. Como resultado, la pobreza total disminuyó considerablemente: de 42% a 25.3% entre 2000 y 2012 (y la pobreza extrema de 25.1% a 12.3%).
La disminución de la pobreza también se relaciona con una importante reducción de la desigualdad en el ingreso. El coeficiente de Gini en ALC pasó de un promedio ponderado de 0.550 en 2000 a 0.496 hacia 2011, lo que representa una reducción significativa en un contexto mundial donde ALC es la única región con una desigualdad decreciente, pese a su alto nivel.
La atención se centra en la clase media
Con estas mejoras sociales, la atención se ha centrado en el aumento de la clase media. Preguntas clave son: ¿cómo han incidido estas mejoras en la movilidad social? y ¿es válido afirmar que la región se ha convertido en una sociedad de clase media? El primer paso para responderlas es establecer criterios sólidos y significativos para su medición, que tomen en cuenta la condición de vulnerabilidad a los choques económicos.
Importancia de la Clase Media
La literatura sobre el tema destaca la relevancia de la clase media como motor de crecimiento económico y base del tejido social y de una mejor gobernabilidad. Se sugiere que la clase media, a través de su relación con la inversión en capital humano, el consumo y el ahorro, contribuye a beneficios económicos y al desarrollo, impulsando un círculo virtuoso.
Sin embargo, las motivaciones de la clase media parecen estar más orientadas al pragmatismo y la búsqueda de seguridad económica, más allá de una estructura de valores inherente que favorezca el desarrollo político e institucional.
Definiciones de Clase Media: Un Análisis Multidisciplinario
El concepto de clase media ha sido ampliamente estudiado en economía, sociología y otras ciencias sociales, con diversas definiciones en términos de ingreso, pautas de consumo, estatus ocupacional o valores subjetivos.
Perspectivas sociológicas
Los marcos de análisis sociológicos más destacados incluyen los trabajos de Max Weber y Karl Marx. Weber entendía la "clase" como un grupo de personas con oportunidades de vida y de ingresos en común, por lo que la clase media estaría compuesta por individuos con capacidades y escolaridad. Marx, por su parte, concebía la clase en términos de posiciones estructurales dentro de la organización de producción, basando la estratificación en la explotación y las relaciones de propiedad. Según Marx, la clase media la constituían pequeños empresarios independientes y profesionistas, quienes, al igual que en la visión weberiana, adquieren capacidades, conocimientos y educación, y dependen de sus propios recursos para mejorar su posición económica. John Goldthorpe (1987) se refirió a la clase media como aquellas personas que planifican a futuro y, por ende, consideran esenciales el ahorro y la escolaridad.
Perspectivas económicas
En economía, la clase media se define normalmente en términos de bienestar (ingreso o consumo), tanto en términos relativos como absolutos.
Definiciones relativas
Los economistas consideran a los individuos cuyo ingreso o consumo se ubica en un cierto rango de la distribución en una sociedad, es decir, alrededor de la media o la mediana. Ejemplos incluyen:
- Blackburn y Bloom (1985): Ingreso per cápita entre 0.60 y 2.25 veces la mediana del ingreso.
- Davis y Huston (1992): Rango más estrecho, entre 0.50 y 1.50 veces la mediana.
- Birdsall et al. (2000): Rango de entre 0.75 y 1.25 veces la mediana.
También se utiliza una definición pura de ingreso, considerando a la clase media como una porción de la distribución del ingreso (ej., el quintil medio). Con estas medidas, el tamaño de la clase media es siempre fijo, pero permiten cuantificar la proporción del ingreso total captada por este grupo. En un artículo innovador, Cruces et al. (2011) proponen una definición que asocia la clase media con una medida de polarización del ingreso, buscando maximizar la diferencia entre la desigualdad intergrupal e intragrupal para dividir la distribución en grupos bajo, medio y alto.
Definiciones absolutas
Las definiciones absolutas identifican a la clase media como aquellos individuos con ingreso o consumo dentro de umbrales específicos y comparables, ajustados por paridad de poder adquisitivo (PPA). Ejemplos:
- Banerjee y Duflo (2008): Individuos con gasto per cápita de entre 2 y 10 dólares al día, ajustados por PPA.
- Ravallion (2010): Clase media del mundo en desarrollo, con consumo per cápita igual o superior a 2 dólares al día e igual o inferior a 13 dólares al día (línea de pobreza de EE. UU.).
Sin embargo, el uso directo de líneas de pobreza como umbral inferior para definir la clase media carece de una base conceptual profunda. Idealmente, el concepto de clase media debería anclarse a un principio no arbitrario basado en el bienestar, que la distinga de otras situaciones, similar a cómo la medición de la pobreza se vincula con el estado nutricional.
Una definición económicamente relevante de la clase media debe cumplir con ciertas condiciones:
- Precisar claramente la dirección de los cambios (movilidad ascendente o descendente).
- Proporcionar información pertinente para la formulación de políticas públicas.
- Que los cambios sean intuitivos.
En este sentido, López-Calva y Ortiz-Juárez (2013) exploran la relación entre ingreso y vulnerabilidad a la pobreza para proponer un umbral absoluto de ingreso para la clase media en ALC, definiéndola como el estado de estar protegido contra el riesgo de caer en pobreza. Este umbral se establece mediante una metodología de tres etapas aplicada a datos longitudinales de Chile, México y Perú, que estima la probabilidad de ser pobre en el segundo año, correlacionando indicadores demográficos, laborales, educativos y de incidencia de choques.
Vulnerabilidad y Situación de la Clase Media en Chile
Según datos de Equifax, en marzo de 2022, los segmentos C2 y C3, descritos como clase media típica y clase media baja, concentraban más de 6.199.054 personas en Chile. El segmento D, catalogado como "clase vulnerable", experimentó un aumento de 184.804 personas en el último año. Este deterioro se atribuye a factores como la inflación, un desempleo del 9% (afectando a 890 mil personas) y una contracción económica proyectada de hasta 0.5%.
La inflación, el desempleo y la contracción económica han debilitado la situación financiera de las familias, a pesar de que la clase media en Chile pasó del 44.6% de la población en 2022 al 46.8% en 2024.
Perfil socioeconómico y características
El perfil de la clase media chilena destaca que la gran mayoría de las personas están casadas, con uno o más hijos. Además, 94.360 personas de clase media son extranjeras nacionalizadas, representando el 1.5% de la muestra. En cuanto al patrimonio, más del 70% de la clase media no posee bienes raíces y el 64% no es propietario de ningún vehículo. Los registros de morosidad se mantienen en niveles similares entre un año y otro.
La clasificación socioeconómica se basa en segmentos ABC1, clase media (C2 y C3) y clases bajas (D y E), según la Asociación de Investigadores de Mercado (AIM). Equifax utiliza su análisis denominado ISE (Índice Socioeconómico) Ignite, que considera variables como ingresos, composición familiar, vivienda, educación y salud para la calificación socioeconómica de cada hogar.
Empleo y educación
La situación de empleo está directamente relacionada con el grupo socioeconómico. Según el análisis de LyD (2024) basado en datos de Casen, el 62% de la clase media se encuentra ocupada y el 34% inactiva. En el grupo vulnerable, estas cifras son 45% y 48%, y en pobreza, 35% y 54%, respectivamente. Los logros educativos se asocian con mayores tasas de ocupación, siendo un factor clave en la evolución de los distintos grupos, así como el tipo de trabajo se relaciona con los años de escolaridad del jefe de hogar.
Distribución regional
Si bien la clase media tiene un peso similar en las regiones del país, las zonas con mayor proporción de este segmento son Magallanes (52%), seguida de O’Higgins (51%), Los Lagos (50%) y Atacama (50%).
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