Cuando se habla de “ancianos” en el contexto eclesiástico, uno de los primeros pensamientos que surgen son los modelos de liderazgo bíblico. A lo largo de ambos Testamentos, los ancianos desempeñaron un papel de liderazgo fundamental en la sociedad, la religión y el gobierno. Un análisis de las funciones de los ancianos en estos contextos revela una rica profundidad de significado sobre sus responsabilidades.
Definición y Origen del Oficio de Anciano
En el Nuevo Testamento, se observa que en algunos contextos existía un líder o pastor principal, como Timoteo y Tito, quienes eran responsables de capacitar y establecer a otros ancianos. En otros contextos, el liderazgo ya estaba conformado por ancianos que ejercían funciones pastorales de enseñanza y administración eclesiástica, tal como lo describe Pedro en su epístola (1 P 5:1-5).
El Título de "Anciano" (Presbyteros)
El título de anciano, que fue el más utilizado por los apóstoles y que sigue siendo el más popular entre los títulos de liderazgo, adquirió un significado oficial entre los judíos mucho antes de ser adoptado por la iglesia cristiana. Originalmente, este término designaba a hombres de edad avanzada o cabezas de familia que ejercían un gobierno patriarcal sobre su descendencia, como se observa en Éxodo 4:29 y 19:7. En tiempos de Cristo, se había convertido en el título de los gobernantes de las sinagogas judías y era una de las clases que conformaban el Sanedrín. Al ser adoptado por la iglesia cristiana, el término anciano trajo consigo la idea general de que aquellos a quienes se les aplicaba eran gobernantes de la iglesia.
El Título de "Epíscopo" (Supervisor/Obispo)
El término griego epíscopos, que significa supervisor u obispo, aportó un significado más definido y una información más precisa sobre los deberes del oficio. Entre los atenienses, era el título de "magistrados enviados a ciudades tributarias para organizarlas y gobernarlas". Entre los judíos, su aplicación era variada, similar a cómo se usa la palabra "supervisor" en español hoy en día. Por ejemplo, en el Septuaginta, se utiliza para referirse a los oficiales designados por Josías para supervisar a los trabajadores que reparaban el templo (2 Crónicas 34:12, 17), a los supervisores de los obreros que reconstruían Jerusalén después del cautiverio (Nehemías 11:5, 14), a los supervisores de los levitas que trabajaban en Jerusalén (Nehemías 11:22), y a los supervisores de los cantantes en la adoración del templo (Nehemías 12:42), así como a gobernantes civiles subordinados (Jos. Ant. 10. 4).
Cuando esta palabra se aplicó a una clase de oficiales en la iglesia cristiana, necesariamente conservó el significado que ya tenía. Indicaba, tanto a judíos como a griegos, que las personas designadas para este rol debían supervisar los asuntos de la iglesia, dirigir las actividades de los miembros y asegurar que todo se hiciera correctamente, por la persona indicada y en el momento preciso.
Es importante destacar que en el Nuevo Testamento, los términos “anciano” y “epíscopo” eran intercambiables (cf. Hch 20:17, 28; Tit 1:5, 7), aunque no eran totalmente sinónimos.
El Título de "Pastor" (Poimen)
El título de pastor es aún más significativo que los otros dos. El pastor judío era, a la vez, el gobernante, guía, protector y compañero de su rebaño. A menudo, dormía en el suelo junto a sus ovejas, como los pastores a quienes el ángel anunció las buenas nuevas. Su valentía era probada cuando lobos u otros depredadores como leones y osos se acercaban para desgarrar y dispersar al rebaño (Juan 10:12; 1 Samuel 17:34-36).
Esta relación, autoritaria y tierna a la vez, encontró un lugar destacado en la poesía de los profetas hebreos y en las parábolas de Jesús. El Salmo 23 proclama: «El SEÑOR es mi pastor, nada me faltará. junto a aguas de reposo me conduce. Él restaura mi alma; me guía por senderos de justicia por amor de su nombre.» Isaías también utiliza esta bella imagen, previendo el regreso de Israel del cautiverio: «El que dice de Ciro: «Él es mi pastor, y él cumplirá todos mis deseos», y dice de Jerusalén: «Será reedificada», y al templo: «Serán echados tus cimientos»» (Isaías 44:28). Con una nota aún más melodiosa, Isaías prevé la vida y obra del Hijo de Dios, exclamando: «Como pastor apacentará su rebaño, en su brazo recogerá los corderos, y en su seno los llevará; guiará con cuidado a las recién paridas» (Isaías 40:11).
El Salvador mismo hizo eco de este sentimiento, diciendo: «Yo soy el buen pastor. Conozco mis ovejas y las mías me conocen. Doy mi vida por las ovejas» (Juan 10:14-15). Incluso Pablo, en Hebreos 13:20, se refirió a Jesús como «el gran Pastor de las ovejas mediante la sangre del pacto eterno».
Esta palabra, tan exaltada por profetas y por Jesús, ya había sido consagrada para designar a los líderes religiosos de Israel, siendo un término favorito entre los profetas. Jeremías, por ejemplo, pronuncia aflicción sobre los pastores de su día que destruyeron y dispersaron a Israel, y predice el tiempo en que Dios reunirá a sus ovejas y les pondrá pastores verdaderos (Jeremías 23:1-4). Así, el término pastor entró en la terminología de la iglesia con un significado secundario claramente definido: representa al sujeto como el gobernante, guía, protector y compañero de los miembros de la iglesia.
¿Existe alguna diferencia entre Anciano, Obispo y Pastor?
Establecimiento y Requisitos de los Ancianos
Designación y Propósito
Las instrucciones para establecer ancianos en las iglesias se encuentran en el libro de los Hechos, en las cartas pastorales y en algunas epístolas universales. Por medio de estos libros, se conocen más instrucciones sobre las funciones de los ancianos en la iglesia local. El apóstol Pablo, por ejemplo, instruyó a Tito: «Por esta causa te dejé en Creta, para que corrigieses lo deficiente, y establecieses ancianos en cada ciudad, así como yo te mandé» (Tito 1:5).
Los ancianos fueron designados para liderar en cada iglesia y actuaban junto con los apóstoles, como se ve en Jerusalén (Hechos 15:2), donde Lucas los menciona como un grupo que debe ser identificado en la iglesia (Hechos 15:4).
Cualificaciones Bíblicas para los Ancianos
Debido a la gran responsabilidad que conlleva la investidura de un anciano, Pablo es meticuloso al listar sus características. Los requisitos clave para elegir a un anciano-pastor en la iglesia incluyen ser:
- Irreprensible: Un administrador de Dios que no sea soberbio, iracundo, dado al vino, pendenciero, ni codicioso de ganancias deshonestas (Tito 1:7-9).
- Marido de una sola mujer: Implicando fidelidad y estabilidad conyugal (Tito 1:6).
- Hospedador: Amante de lo bueno, sobrio, justo, santo y dueño de sí mismo (Tito 1:8).
- Hijos creyentes: Que no estén acusados de disolución ni de rebeldía (Tito 1:6).
- Apto para enseñar: Retenedor de la palabra fiel tal como ha sido enseñada, capaz de exhortar con sana doctrina y refutar a los que contradicen (1 Timoteo 3:2; Tito 1:9).
- Sobrio, serio, prudente: Sano en la fe, en el amor y en la paciencia (Tito 2:2).
Un anciano que cumple con estos requisitos bíblicos demuestra una vida santa y ejemplar, esencial para su ministerio.
Funciones y Responsabilidades Clave de los Ancianos
Pastorear y Velar por el Rebaño
Pedro exhorta a los ancianos: «pastoread el rebaño de Dios entre vosotros, velando por él, no por obligación, sino voluntariamente, como quiere Dios; no por la avaricia del dinero, sino con sincero deseo» (1 Pedro 5:1-2). Este deber implica una supervisión activa. El apóstol Pablo, al encargar a los ancianos de Éfeso, les recordó que «el Espíritu Santo les ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual Él compró con Su propia sangre» (Hechos 20:28).
Es crucial entender que el término "pastorear" abarca mucho más que solo la enseñanza pública. En los países donde se originó este uso, el pastor realizaba la obra completa de un pastor, de la cual alimentar era solo una parte. Muchos ancianos han malinterpretado esto, creyendo que su labor principal se cumple al reunir al rebaño una vez a la semana o al mes para darles "su porción regular de comida", que a veces no es más que "cáscaras vacías". El verdadero pastoreo implica un cuidado integral, guía y protección del rebaño.
Gobernar y Dirigir la Iglesia
El concepto de gobernar es inherente a la supervisión de los ancianos. Pablo instruye a Timoteo: «Los ancianos que gobiernan bien sean considerados dignos de doble honor» (1 Timoteo 5:17). La palabra griega proisteemi, traducida como "gobiernan" aquí, etimológicamente significa "estar al frente de", y en su uso establecido, denota la autoridad de gobernar. Esta autoridad es similar a la de un padre sobre su familia (1 Timoteo 3:4-5, 12) o de un gobernante sobre sus súbditos, y se aplica directamente a los ancianos sobre la iglesia (1 Tesalonicenses 5:12; Romanos 12:5-8).
La misma idea de gobernar se expresa con la palabra griega heegeomai, que significa principalmente "guiar". La epístola a los Hebreos exhorta: «Acordaos de vuestros guías que os hablaron la palabra de Dios, y considerando el resultado de su conducta, imitad su fe» (Hebreos 13:7), y «Obedeced a vuestros pastores y sujetaos a ellos, porque ellos velan por vuestras almas, como quienes han de dar cuenta» (Hebreos 13:17). Un gobernante es quien guía, y su autoridad se infiere por el contexto, como cuando Faraón puso a José como «gobernador (heegoumenon) sobre Egipto» (Hechos 7:10).
Enseñar y Exhortar con Sana Doctrina
Además de pastorear, un deber esencial de los ancianos es la enseñanza. Aunque algunos erróneamente suponen que el término "pastor" se refiere principalmente a la enseñanza pública, las Escrituras indican que todos los pastores son, por extensión, maestros. Pablo especifica que los ancianos deben ser «aptos para enseñar» (1 Timoteo 3:2) y capaces de «exhortar con sana doctrina y refutar a los que contradicen» (Tito 1:9). Los ancianos son, en esencia, los líderes predicadores y maestros de la iglesia.
Los apóstoles mismos priorizaron la oración y el ministerio de la palabra, declarando: «No es justo que nosotros dejemos la palabra de Dios para servir a las mesas. Buscad, pues, hermanos, de entre vosotros a siete varones de buen testimonio, llenos del Espíritu Santo y de sabiduría, a quienes encarguemos de este trabajo. Y nosotros persistiremos en la oración y en el ministerio de la palabra» (Hechos 6:2-4). Dado que Pedro era tanto apóstol como anciano (1 Pedro 5:1), esta directriz aplica también al rol de los ancianos.
Proteger a la Congregación
Una responsabilidad crucial de los ancianos es proteger el rebaño. Pablo advirtió a los ancianos de Éfeso que, después de su partida, vendrían «lobos feroces que no perdonarán el rebaño», refiriéndose a maestros de error. Más aún, predijo que «de entre vosotros mismos se levantarán algunos hablando cosas perversas para arrastrar a los discípulos tras ellos. Por tanto, estad alerta, recordando que por tres años, de noche y de día, no cesé de amonestar a cada uno con lágrimas» (Hechos 20:29-31).
Este deber de vigilancia es de suma importancia. Los pastores «velan por vuestras almas, como quienes han de dar cuenta» (Hebreos 13:17). El propósito de esta vigilancia es no solo bloquear enseñanzas falsas y suprimir divisiones, sino, en última instancia, salvar almas de la perdición. Los ancianos deben rendir cuentas al Dueño del rebaño por cada alma perdida. En la epístola a Tito, Pablo enfatiza que los ancianos deben ser capaces de exhortar con sana enseñanza y condenar a los antagonistas, ya que «hay muchos rebeldes, habladores vanos y engañadores... a quienes es preciso tapar la boca» (Tito 1:9-11).
Resolver Disputas y Orar por los Enfermos
Los ancianos también tienen un papel vital en la resolución de conflictos dentro de la iglesia. Un ejemplo claro se encuentra en Hechos 15:1-2, donde Pablo y Bernabé, ante una disputa doctrinal en Antioquía, acudieron a los apóstoles y ancianos en Jerusalén para que trataran la cuestión y tomaran una decisión.
Además, los ancianos son responsables de la atención pastoral a los enfermos. Santiago 5:14 instruye: «¿Está alguno enfermo entre vosotros? Llame a los ancianos de la iglesia, y oren por él, ungiéndole con aceite en el nombre del Señor.» La "oración eficaz del justo puede mucho" (Santiago 5:16), destacando la importancia de la vida santa del anciano.
Ser Ejemplos para el Rebaño
Pedro exhorta a los ancianos a pastorear «no como teniendo señorío sobre los que os han sido confiados, sino demostrando ser ejemplos del rebaño» (1 Pedro 5:3). Esta cualidad es fundamental, ya que cuando aparezca el Príncipe de los Pastores, recibirán la «corona inmarcesible de gloria» (1 Pedro 5:4). Tito 2:7-8 reitera la necesidad de que el líder se presente «en todo como ejemplo de buenas obras; en la enseñanza mostrando integridad, seriedad, palabra sana e irreprochable, de modo que el adversario se avergüence, y no tenga nada malo que decir de vosotros».
En resumen, los ancianos deben ser pacificadores, guerreros de oración, maestros, líderes ejemplares y personas que toman decisiones. Son los líderes predicadores y maestros de la iglesia.
Cuidado Personal y Responsabilidad
Pablo también exhortó a los ancianos a tener «cuidado de sí mismos», así como aconsejó a Timoteo que cuidara su doctrina (1 Timoteo 4:16). Este autoexamen y autodisciplina son esenciales para mantener la integridad en el ministerio.
Trato y Soporte a los Ancianos
Trato Honroso y Justo
Los ancianos merecen un trato honroso dentro de la iglesia. Pablo establece que «Los ancianos que gobiernan bien, sean tenidos por dignos de doble honor, mayormente los que trabajan en predicar y enseñar» (1 Timoteo 5:17). Además, la investidura de los ancianos exige un trato justo en caso de acusaciones. Timoteo fue instruido a no admitir acusación contra un anciano «sino con dos o tres testigos» (1 Timoteo 5:19), evitando así acusaciones a la ligera. A los que persisten en pecar, se les debe reprender «delante de todos, para que los demás también teman» (1 Timoteo 5:20). Pablo encargó a Timoteo que guardara estas reglas «sin hacer discriminaciones ni tener preferencias» (1 Timoteo 5:21), y a no imponer «con ligereza las manos a ninguno, ni participes en pecados ajenos» (1 Timoteo 5:22).
Apoyo Económico
El "doble honor" mencionado para los ancianos que gobiernan bien y trabajan en la predicación y enseñanza a menudo implica también un apoyo financiero. La Escritura respalda esto, diciendo: «No le pondrás bozal al buey que trilla el grano; ¡déjale comer mientras trabaja!» y «Digno es el obrero de su salario» (1 Timoteo 5:18). Aunque se espera el apoyo a los ancianos, Pablo también dio un ejemplo de autosuficiencia, recordando a los ancianos de Éfeso que él mismo se sostenía con sus propias manos mientras servía a Dios (Hechos 20:32-35).
La Anciana y el Rol de la Mujer en el Ministerio
Las escrituras también abordan el rol de las mujeres mayores y las viudas en la iglesia, aunque de manera distinta al oficio de anciano. Las ancianas deben ser «reverentes en su porte; no calumniadoras, no esclavas del vino, maestras del bien; que enseñen a las mujeres jóvenes a amar a sus maridos y a sus hijos, a ser prudentes, castas, cuidadosas de su casa, buenas, sujetas a sus maridos, para que la palabra de Dios no sea blasfemada» (Tito 2:3-5).
Respecto a las viudas, la Biblia enseña que la responsabilidad principal de su cuidado recae en su familia. «Si alguna viuda tiene hijos, o nietos, aprendan estos primero a ser piadosos para con su propia familia, y a recompensar a sus padres; porque esto es lo bueno y agradable delante de Dios» (1 Timoteo 5:4). Solo si una viuda ha quedado enteramente sola y confía en Dios, dedicándose a la oración, la iglesia puede apoyarla (1 Timoteo 5:5). Para ser incluida en una lista de soporte y ministerio, la viuda debe tener al menos sesenta años, haber sido esposa de un solo marido y tener testimonio de buenas obras, como haber criado hijos, practicado la hospitalidad, socorrido a los afligidos y practicado toda buena obra (1 Timoteo 5:9-10).
Las viudas más jóvenes son aconsejadas a casarse de nuevo, criar hijos y gobernar su casa para evitar la ociosidad y las ocasiones de murmuración (1 Timoteo 5:11, 14). Finalmente, «si algún creyente o alguna creyente tiene viudas, que las mantenga, y no sea gravada la iglesia, a fin de que haya lo suficiente para las que en verdad son viudas» (1 Timoteo 5:16).