La palabra paliativo, fundamental en el lenguaje médico y común, posee una rica historia etimológica que explica su construcción y uso. Su origen está en la palabra latina pallium, que, a través del latín eclesiástico y medieval, pasó al castellano como palio, documentada ya en obras de Berceo.
El Origen de "Pallium" y "Palio"
De "Palla" a "Pallium"
Contrario a lo que pudiera parecer, la palabra pallium, que en latín clásico designaba el vestido normal de los griegos (correspondiente a la toga latina), no tiene un origen griego. Deriva de una palabra posiblemente etrusca del vocabulario religioso y teatral, palla.
En latín, palla designaba la mantilla con que se velaban las romanas (un hecho frecuente en los ritos religiosos), y también el vestido que llevaban los músicos en escena.
El "Palio" en la Edad Media y la Iglesia
En la Edad Media, en el latín medieval (o quizás ya en el latín tardío), se creó el derivado palliare, con el significado de 'tapar' o 'cubrir'. Este verbo pasa tardíamente al español (más o menos sobre 1600) como paliar.
Por medio del latín de la Iglesia, palio mantiene el antiquísimo significado de 'velo' y amplía sus usos, siempre en el mismo sentido de 'algo que tapa o cubre'. Un ejemplo de esto es el palio que se usa para sacar en procesión el día del Corpus, cubriendo la hostia consagrada que se lleva encerrada en una custodia.
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La Transición al Término Médico: "Paliar" y "Paliativo"
De "Encubrir" a "Aliviar Síntomas"
Paliar, de su primitivo valor etimológico ('encubrir', 'velar', 'tapar'), pasa en el latín médico medieval a designar un tipo de remedios que, diríamos hoy, hacen desaparecer o encubren los síntomas.
Ambos sentidos (el de "cubrir" y el de "aliviar") pasan al español, aunque tardíamente. Esto se debe a que científicos, médicos y boticarios escribían más en latín que en romance hasta el siglo XVII.
El Surgimiento de "Paliativo"
De palliare se deriva el adjetivo palliatiuus, que aparece en español como latinismo culto muy tardíamente (siglo XVII). Con paliar pasa también el sustantivo-adjetivo paliatorio y paliativo (este último es el que hoy sobrevive con vitalidad).
Estos términos amplían su significado y uso, ya fuera del lenguaje técnico de la medicina. La construcción normal de paliativo es con la preposición para, lo cual se explica por el origen de la palabra y su historia semántica, que justifica por qué no se usa con la preposición contra.
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