Los Terremotos Más Mortíferos y su Impacto Global

Los terremotos representan una de las amenazas naturales más letales para la humanidad. Según un informe respaldado por Naciones Unidas, cerca del 60% de las muertes en desastres naturales durante la década de 2000 a 2009 fueron causadas por sismos. En contraste, las tormentas fueron responsables del 22% de las vidas perdidas, mientras que las temperaturas extremas causaron el 11% de los decesos en ese periodo. En total, 3.852 desastres naturales cobraron la vida de más de 780.000 personas, con Asia siendo el continente más afectado, concentrando el 85% de todas las muertes.

Terremotos: Una Amenaza Constante y Mortal

Magareta Wahlstrom, representante especial del Secretario General de Naciones Unidas para la reducción de riesgos de desastre, ha enfatizado que "los terremotos son la amenaza natural más mortífera de los últimos diez años y siguen siendo una amenaza seria para millones de personas en todo el mundo". Resaltó que ocho de las diez ciudades más pobladas del planeta se encuentran sobre fallas sísmicas, incluyendo urbes como Tokio, Ciudad de México y Mumbai, lo que subraya la importancia de no ignorar el riesgo sísmico permanente.

Los desastres naturales plantean un problema recurrente en numerosos países, causando innumerables pérdidas de vidas humanas y daños materiales a lo largo de los años. Los terremotos en particular han acarreado los mayores efectos a la salud pública. La importancia que se concede a un desastre de grandes magnitudes se basa fundamentalmente en el número de muertos o lesionados, y en menor grado en la medida en que se perturbó la sociedad, el entorno urbano o la economía. Los desastres con un impacto repentino, por lo general, requieren como primera prioridad el tratamiento colectivo de las víctimas.

Factores que Influyen en la Letalidad de los Terremotos

La magnitud de un terremoto es una medida de cuánto se rompe la falla, lo que los sismólogos llaman la ‘ruptura’ sísmica; cuanto mayor es la magnitud, mayor y más larga será la ruptura. La escala de magnitud de momento (Mw) es la más utilizada para calcular la dimensión de los terremotos, siendo una medida del tamaño de la superficie de ruptura y la cantidad de desplazamiento, lo que a su vez refleja la energía liberada.

Sin embargo, la intensidad con la que se sienten las sacudidas (medida con escalas como la de Mercalli) no solo depende de la magnitud, sino también de otros factores clave:

• Tipo de roca o suelo subyacente: Afecta cómo se propagan y amplifican las ondas sísmicas.
• Construcción de edificios: La resistencia de las estructuras es crucial para evitar colapsos y, por ende, víctimas.
• Proximidad a la ruptura: No solo la cercanía al epicentro, sino a la propia zona de la falla que se rompe.
• Profundidad de la falla: A medida que la energía generada por el sismo viaja por la corteza, se dispersa. Por eso, si una falla es más profunda, las sacudidas son menos fuertes cuando llegan a la superficie, aunque la magnitud sea alta.

Estos factores, junto con la densidad de población, el tipo de asentamiento humano y la hora del evento, explican por qué un terremoto de gran magnitud no siempre resulta en el mayor número de víctimas, mientras que sismos de menor magnitud pueden ser extremadamente mortales en zonas vulnerables. El trauma ocasionado por el derrumbamiento de estructuras fabricadas por el hombre constituye un importante problema como resultado inmediato de un terremoto.

Los Terremotos Más Mortíferos de la Historia

A lo largo de la historia, varios terremotos han causado una pérdida de vidas humanas devastadora. Aunque los datos varían y se actualizan, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) recopila un registro de los más letales:

• 23 de enero de 1556 - Shaanxi, China (M8): Se estima que causó 830.000 muertes. Este sismo, cerca de Huaxian, provocó fisuras en el terreno, levantamientos, hundimientos e incluso la licuefacción del suelo. En la mayoría de las ciudades afectadas, las murallas, templos, almacenes y casi todas las casas se derrumbaron. Más de un millón de personas han perdido la vida en China a causa de los terremotos a lo largo de su historia.
• 12 de enero de 2010 - Puerto Príncipe, Haití (M7): Las autoridades señalaron 316.000 muertos, 300.000 heridos y 1,3 millones de desplazados, con 97.294 casas destruidas y 188.383 dañadas en la zona de Puerto Príncipe y gran parte del sur de Haití.
• 27 de julio de 1976 - Tangshan, China (M7,5): La cifra oficial fue de 242.769 víctimas mortales, aunque otras fuentes estiman que el total de personas fallecidas pudo elevarse a 655.000. Se produjeron unos 799.000 heridos y grandes daños en la zona de Tangshan, con la mayor parte de los edificios destruidos o gravemente dañados.
• 11 de octubre de 1138 - Alepo, Siria (M7,1): Se calcula que murieron 230.000 personas. Tras una pequeña sacudida el día anterior, el sismo principal derribó las murallas y casas de la ciudad, matando a cientos de residentes.
• 26 de diciembre de 2004 - Sumatra, Indonesia (M9,1): Con epicentro, hundimientos y corrimientos de tierra en Sumatra, las autoridades calcularon cerca de 227.898 fallecidos (otras estimaciones llegaron a 286.000) por este terremoto y el posterior tsunami. El sismo se sintió en países como Bangladesh, India, Sri Lanka y Tailandia, y el tsunami se registró en casi todo el mundo.

Terremotos Recientes de Gran Impacto y Ejemplos Adicionales

El 6 de febrero de 2023, la tierra tembló en el sureste de Turquía. La activación de varias fallas en la región generó dos eventos destructivos de magnitudes M7,8 y M7,5 que han causado más de 50.000 fallecidos, incluyendo varios miles en la vecina Siria. Se suman al largo registro histórico de víctimas por este tipo de catástrofes naturales, donde se unen factores geológicos y humanos.

Otros eventos sísmicos notables por su letalidad incluyen:

• El "gran terremoto" de Kanto, Japón, en 1923, con magnitud 7,8, causó 143.000 muertes en la región de Tokio y Yokohama, en parte por la sacudida y especialmente por los incendios.
• El violento sismo de Áncash, Perú, en 1970, que dejó en torno a 66.000 personas muertas.
• El terremoto de Ashgabat, Turkmenistán (entonces Unión Soviética), en 1948, magnitud 7,3, que cobró la vida de más de 100.000 personas.
• En Irán, un sismo en 1990 causó 50.000 muertos.
• En Pakistán, el terremoto de 1935 en Quetta destruyó la ciudad con un balance de 30.000 a 60.000 víctimas, y en 2005, el de Cachemira mató a cerca de 86.000 personas.
• En Europa, el sismo de 1908 entre Sicilia y Calabria, Italia, de magnitud 7,2, y el tsunami posterior, destruyeron Messina y Reggio, causando entre 70.000 y 100.000 muertes.

Estas tragedias demuestran que la magnitud no siempre es directamente proporcional a la destrucción, sino que otros factores, como la densidad de población y la calidad de las construcciones, son determinantes.

Terremotos Más Mortíferos en Latinoamérica (Últimos 25 Años)

América Latina también ha sufrido sismos de enorme impacto humano en las últimas décadas, algunos de los más letales incluyen:

1. Haití (12 de enero de 2010): Fallecieron 316.000 personas y hubo 1,5 millones de damnificados, tras un movimiento telúrico de magnitud 7.
2. Colombia (25 de enero de 1999): El 25 de enero en la ciudad de Armenia se registró un temblor de magnitud 6,2 que acabó con la vida de 1.230 personas y arrasó la ciudad en un 60%.
3. El Salvador (13 de enero de 2001): Un terremoto de magnitud 7,7 en el océano Pacífico acabó con la vida de 944 personas, hubo cerca de 1,3 millones de damnificados y pérdidas por 348,5 millones de dólares.
4. Ecuador (16 de abril de 2016): Al menos 670 personas murieron y miles resultaron afectadas tras un sismo de magnitud 7,8 entre Cojimíes y Pedernales.
5. Perú (15 de agosto de 2007): Murieron 595 personas y desaparecieron más de 300, a causa de un sismo de magnitud 8 en la costa. Las ciudades más afectadas fueron Pisco, Ica, Chincha y Paracas.
6. Chile (27 de febrero de 2010): Como consecuencia de un movimiento telúrico de magnitud 8,8 en las costas del centro de Chile y un posterior tsunami, 526 personas fallecieron.
7. México (19 de septiembre de 2017): Un terremoto de magnitud 7,1 con epicentro entre Morelos y Puebla produjo 369 víctimas mortales, 228 de ellas en la capital mexicana.
8. El Salvador (13 de febrero de 2001): Exactamente un mes después de sufrir otro devastador terremoto, perdieron la vida 315 personas por un temblor de magnitud 6,6 que azotó la zona central del país.
9. Haití (14 de agosto de 2021): Un sismo de magnitud 7,2 sacudió el sur de Haití, dejando al menos 700 muertos y “cientos de heridos y desaparecidos”.
10. Bolivia (22 de mayo de 1998): En la región de Cochabamba, hubo un terremoto de 6,8 que se sintió en todo el eje central del país y que mató a 105 personas.

Análisis Detallado: El Sismo en el Eje Cafetero Colombiano (1999)

El terremoto que sacudió el eje cafetero colombiano el 25 de enero de 1999, con una magnitud de 6,2, es un ejemplo claro de cómo las condiciones previas de vulnerabilidad y riesgo pueden magnificar el impacto humano. Un estudio descriptivo transversal se realizó para caracterizar la morbimortalidad por este sismo en el departamento del Quindío, constituyendo el universo todos los casos atendidos en instituciones de salud, posterior al desastre.

Mortalidad

Fallecieron 858 personas, con una tasa de 156 por 100.000 habitantes. Este total significó el 26,8% del volumen total de muertes de 1998, lo que demuestra la gran letalidad del evento sísmico, considerando que 720 (84%) ocurrieron el 25 de enero. La ciudad de Armenia presentó la tasa más alta, seguida por La Tebaida y Calarcá. En Buenavista, Filandia, Génova y Salento no se presentó mortalidad. La razón hombre-mujer fue de 1 a 1, con un comportamiento similar en todos los grupos de edad.

Las principales causas de defunción fueron:

• Politraumatismo.
• Traumatismo craneoencefálico severo.
• Aplastamiento.
• Sofocación mecánica accidental.

Morbilidad y Tipos de Lesiones

Se registraron 5.237 consultas, con el 35,2% efectuadas durante el primer día del sismo, el 42,8% el día 26 de enero, y el 5,6% el tercer día, sumando el 83,7% de las consultas directas posterremoto en los primeros 11 días de atención.

Las principales causas de morbilidad, según la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-9), fueron:

• Traumatismos superficiales y no especificados: 28,8%
• Laceraciones, heridas y traumatismos de los vasos sanguíneos: 27,9%
• Fracturas de los miembros: 17,7%
• Traumatismos intracraneales: 9,1%
• Traumatismos internos del tórax, abdomen y pelvis: 2,7%
• Fracturas del cuello y del tronco: 2,5%
• Traumatismos de los nervios y de la médula espinal: 2,1%

El 52% de las consultas posterremoto se realizaron en hombres, sin presentarse diferencias en las causas según el género. La distribución de las consultas por grupos de edad mostró un claro predominio de traumatismos, seguidos por fracturas, mayoritariamente en los miembros.

*Incluye 361 casos sin dato de edad. Fuente: Sistema de Información ISSQ.

Factores de Vulnerabilidad y Respuesta

Esta catástrofe generó una precaria situación en la salud pública por los cambios en la morbilidad preexistente y la originada por el evento, con la consecuente disminución en la prestación de servicios de salud (por destrucción de instituciones), el desplazamiento de la población y la desarticulación de servicios públicos. La hora del sismo (1:15 pm) pudo haber evitado un mayor número de víctimas, al encontrarse las personas camino del trabajo o la escuela, factor que ha influido en la letalidad de otros terremotos como los de Guatemala (1976), Bolivia (1998) o Venezuela (1997).

Se dispuso de escasa información sobre el tipo de lesiones causadas por los terremotos, pero la pauta general es un gran número de personas con contusiones menores, un grupo más reducido con fracturas simples y una minoría con fracturas múltiples graves o lesiones internas. La mayor parte de la demanda de servicios de salud tiene lugar en las primeras 24 horas, y la información acerca de la mortalidad puede subestimar la cifra real al limitarse al número de cuerpos recuperados. Los indicadores empleados son de utilidad para un enfoque más racional en la atención, prevención y auxilio ante desastres en regiones con características similares.

Los Terremotos de Mayor Magnitud Histórica

Es crucial distinguir entre la magnitud de un terremoto y el número de víctimas que causa. Los sismos de mayor magnitud no siempre son los más mortíferos debido a factores como la densidad de población y la preparación de las infraestructuras.

1. 22 de mayo de 1960 - Valdivia, Chile (M9,5): Es el terremoto más fuerte registrado hasta ahora. La mayoría de las 1.655 víctimas y gran parte de los daños se debieron a enormes tsunamis a lo largo de la costa de Chile y en amplias zonas del Pacífico (Hawái, Filipinas y Japón). El desastre no fue mayor gracias a que el terremoto se produjo a media tarde, la población ya estaba alerta por temblores previos y muchas construcciones estaban preparadas.
2. 28 de marzo de 1964 - Sur de Alaska, EE. UU. (M9,2): El mayor terremoto de Norteamérica, conocido como el de Viernes Santo, y el tsunami que le siguió se cobraron 131 vidas (122 por el tsunami y 9 por el terremoto). Anchorage sufrió los daños más graves.
3. 26 de diciembre de 2004 - Sumatra, Indonesia (M9,1): Este terremoto y su destructivo tsunami asociado, documentado por mareógrafos en casi todo el mundo, aparece entre los mencionados como los más mortíferos de la historia, con aproximadamente 283.000 muertes.
4. 11 de marzo de 2011 - Honshu, Japón (M9,1): Más de 15.703 muertos, 4.647 desaparecidos y 5.314 heridos fueron el balance de este terremoto y el tsunami que afectó a toda la costa este de la gran isla japonesa. Las pérdidas económicas en Japón se estimaron en 309.000 millones de dólares, y provocó el grave accidente nuclear de Fukushima.
5. 04 de noviembre de 1952 - Kamchatka, Rusia (M9,0): Tras un fuerte sismo en la península rusa, se produjo un tsunami que generó olas de hasta 15 metros, causando grandes pérdidas en esta región y las islas Kuriles. Oficialmente, se registraron 2.336 muertos, aunque algunas fuentes calculan entre 10.000 y 15.000. Las olas llegaron por el Pacífico hasta Japón, EE. UU., Perú, Chile y Nueva Zelanda.

Impacto Per Cápita de Desastres Naturales (2000-2024): Una Perspectiva Diferente

Un estudio reciente analizó 157 países para identificar cuáles han sido más afectados por desastres naturales entre 2000 y 2024. Para garantizar una comparación justa entre países de distintos tamaños, el número total de muertes, heridos y daños económicos se ajustó en términos per cápita, reconociendo que la misma cantidad absoluta de víctimas o pérdidas económicas tiene un impacto más grave en países pequeños.

El "Índice de Impacto de Desastres" considera tanto el impacto humano como el económico, permitiendo comparar países de diferentes tamaños:

1. Dominica: Ocupa el primer lugar con un Índice de Impacto de Desastres de 68.21, en gran parte debido a 26.794 muertes y heridos entre una población de solo 66.205 personas. Huracanes de gran magnitud, como el huracán María en 2017, devastaron la isla.
2. Las Bahamas: Se ubican en segundo lugar, con un índice de 42.58 y un saldo de 116.601 muertes y heridos. El huracán Dorian en 2019 fue uno de los peores desastres naturales registrados.
3. Estados Unidos: Ocupa el tercer puesto con un índice de 40.86. Aunque tiene la mayor pérdida económica total, con 13.740 millones de dólares, el impacto per cápita fue considerablemente menor, con 5.260 muertes y heridos en una población de 345 millones.
4. Islas Salomón: Se posicionan cuartas, con un Índice de Impacto de Desastres de 26.97, basado en 236.057 muertes y heridos. El país ha enfrentado múltiples desastres naturales, incluyendo terremotos y tsunamis como el de 2007.
5. Puerto Rico: Está en el quinto lugar, con un índice de 24.98, impulsado por daños económicos de 72.270 millones de dólares y 72.201 muertes y heridos. Eventos como el huracán María en 2017 tuvieron un rol clave.
6. Japón: Se ubica sexto, con un Índice de Impacto de Desastres de 19.47, determinado por pérdidas económicas de 2.35 billones de dólares y 543 muertes y heridos en una población de 123 millones. Grandes desastres como el terremoto y tsunami de Tōhoku en 2011 dejaron profundas huellas.
7. Granada: Ocupa el séptimo puesto con un índice de 12.05, basado en 620 muertes y heridos, y daños económicos de 1.320 millones de dólares. Huracanes como Iván en 2004 provocaron una destrucción generalizada.
8. Tonga: Se sitúa en octavo lugar, con un índice de 11.44, debido a 9.188 muertes y heridos. La vulnerabilidad del país a los ciclones, como Gita en 2018, destaca el alto costo humano.
9. Nueva Zelanda: Está en el noveno puesto, con un índice de 6.96. Aunque solo registró 179 muertes y heridos, el país ha enfrentado daños económicos considerables por un total de 35.340 millones de dólares. Eventos como el terremoto de Christchurch en 2011 evidencian los riesgos sísmicos.
10. Guatemala: Ocupa el décimo lugar, con un índice de 4.49. El país registró 849.712 muertes y heridos y daños económicos de 3.120 millones de dólares.

Este índice se desarrolló para evaluar de manera justa los países más afectados por desastres naturales entre 2000 y 2024, normalizando y estandarizando los valores per cápita para comparar el impacto humano y económico en la misma escala.

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