Los cuidados paliativos en el adulto mayor se enfocan en brindar bienestar, alivio del dolor y un acompañamiento integral cuando una persona enfrenta una enfermedad avanzada o crónica. Más allá de tratar síntomas físicos, este tipo de cuidado busca respetar la dignidad del adulto mayor, cuidar su comodidad y apoyar emocionalmente tanto al paciente como a su cuidador.
¿Qué son los Cuidados Paliativos?
Los cuidados paliativos hacen referencia a una atención especializada que se brinda a personas con enfermedades graves, progresivas o en etapas avanzadas. Constituyen un planteamiento que mejora la calidad de vida de los pacientes (adultos y niños) y sus allegados cuando afrontan problemas inherentes a una enfermedad potencialmente mortal. Su fundamento es el alivio del dolor y otros síntomas acompañantes, así como la consideración de los problemas psicológicos, sociales y espirituales. El objetivo principal no es curar la enfermedad, sino aliviar síntomas como el dolor, la dificultad para respirar, la fatiga o la ansiedad, mejorando el bienestar físico, emocional y social del paciente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el cuidado paliativo como el cuidado activo y holístico de individuos de cualquier rango etario que presente un serio sufrimiento relacionado con su salud producto de una enfermedad grave y especialmente aquellos cercanos a la muerte. Son cuidados que ayudan a las personas con enfermedades graves a sentirse mejor al prevenir o tratar los síntomas y efectos secundarios de la enfermedad y el tratamiento. También abordan problemas emocionales, sociales, prácticos y espirituales que la enfermedad plantea, contribuyendo a una mejor calidad de vida.
Cuidados Paliativos vs. Atención para Pacientes Terminales
Es importante diferenciar los cuidados paliativos de la atención para pacientes terminales. Si bien ambos buscan el bienestar, los cuidados paliativos pueden iniciarse en el momento del diagnóstico y brindarse simultáneamente con los tratamientos curativos o para controlar la enfermedad. La atención para pacientes terminales, en cambio, comienza después de que se suspende el tratamiento y cuando es claro que la persona no sobrevivirá, generalmente cuando se espera que el paciente viva seis meses o menos.
Condiciones que Requieren Cuidados Paliativos
Los cuidados paliativos se pueden ofrecer a personas con una amplia gama de enfermedades graves, tales como:
- Cáncer
- Enfermedad cardíaca
- Enfermedades pulmonares crónicas
- Insuficiencia renal
- Demencia
- VIH/Sida
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
- Otras enfermedades crónicas avanzadas
La mayoría de los adultos que necesitan cuidados paliativos padecen enfermedades crónicas como enfermedades cardiovasculares (38,5%), cáncer (34%), enfermedades respiratorias crónicas (10,3%), sida (5,7%) y diabetes (4,6%).
Contexto del Envejecimiento Poblacional y la Necesidad de Cuidados Paliativos
El desarrollo científico, tecnológico y económico, así como la globalización mundial, han tenido repercusiones directas en la longevidad de las personas. La esperanza de vida en América Latina y el Caribe pasó de 29 años en 1900 a 74 años en 2010. Este envejecimiento poblacional implica un incremento en la demanda de servicios de salud, puesto que en el anciano se presentan mayores tasas de morbilidad y mortalidad.
A raíz de esta transición demográfica, también se observa un cambio en el panorama epidemiológico, con un aumento en las enfermedades no transmisibles, que suelen afectar a los adultos en edad avanzada. En la actualidad, el adulto mayor se encuentra en una posición vulnerable, enfrentando una declinación gradual y progresiva de sus capacidades y funciones a medida que envejece y enferma, lo que demerita su calidad de vida en aspectos cognitivos y físicos.
Las enfermedades no transmisibles y el envejecimiento son dos grandes áreas de oportunidad para los cuidados paliativos, puesto que su combinación suele afectar a los adultos en edad avanzada. La población envejecida puede agruparse en diferentes categorías, dependiendo de su estado funcional físico y mental: envejecimiento saludable, pluripatológicos, frágiles y con demencia o en situación terminal.
Objetivos Fundamentales de los Cuidados Paliativos en el Adulto Mayor
Los cuidados paliativos tienen como objetivo principal garantizar una correcta transición en la última fase de la vida, proporcionando confort, aliviando los síntomas y facilitando el bienestar del paciente y su entorno. Sus objetivos clave incluyen:
- Conservación de la calidad de vida y dignidad: Los cuidados paliativos buscan que el adulto mayor viva esta etapa con mayor confort y serenidad, manteniendo rutinas, favoreciendo el descanso y cuidando aspectos básicos como la higiene y la alimentación para preservar su dignidad.
- Control efectivo de síntomas: Ofrecen el control de síntomas físicos como el dolor, y también síntomas psicológicos, sociales y espirituales para el paciente y su familia.
- Atención integral: Abordan no solo las necesidades médicas, sino también las emocionales, sociales y espirituales del paciente.
- Apoyo al paciente y su familia: Proporcionan acompañamiento y consejería, además de capacitación en el cuidado del enfermo, ofreciendo una plataforma de soporte integral que reduce el desgaste físico y emocional de los cuidadores.
- Fomento de la autonomía y toma de decisiones: Ayudan a los pacientes y sus familiares a tomar decisiones informadas sobre la atención médica y las preferencias al final de la vida, fomentando la autonomía del paciente.
- Rehabilitación: Aunque la enfermedad no responda a tratamientos curativos, los cuidados paliativos buscan la rehabilitación de la persona en la medida de lo posible y la de su familia.
Abordaje Integral de Síntomas y Necesidades
Una enfermedad grave afecta más que solo el cuerpo; impacta todos los ámbitos de la vida de una persona y de sus familiares. Los cuidados paliativos abordan estos efectos de manera comprensiva.
Síntomas Físicos
Algunos síntomas o efectos secundarios comunes incluyen: dolor, dificultad para dormir, dificultad para respirar, falta de apetito y náuseas. Los tratamientos pueden incluir medicamentos, orientación nutricional, fisioterapia, terapia ocupacional y terapias integradoras.
Problemas Emocionales, Sociales y de Afrontamiento
Los pacientes y la familia enfrentan estrés durante una enfermedad que puede provocar miedo, ansiedad, desesperanza o depresión. Los miembros de la familia pueden responsabilizarse de brindar los cuidados, incluso si también tienen trabajos u otros deberes. Los tratamientos pueden incluir asesoramiento, grupos de apoyo, reuniones familiares y remisiones a profesionales en salud mental, siendo fundamental el campo de la psicogerontología.
Problemas Prácticos
Algunos de los problemas que plantea una enfermedad son de carácter práctico, tales como problemas de dinero o laborales, inquietudes sobre el seguro y asuntos legales. Un equipo de cuidados paliativos puede explicar los formularios médicos complejos o ayudar a las familias a entender las opciones de tratamiento, proporcionar o remitir a las familias a asesoría financiera, y conectar con recursos de transporte y alojamiento.
Asuntos Espirituales
Cuando las personas son retadas por una enfermedad, pueden buscarle un sentido o cuestionar su fe. Un equipo de cuidados paliativos puede ayudar a los pacientes y a sus familias a explorar sus creencias y valores para que puedan acercarse a la aceptación y la paz, ofreciendo también apoyo espiritual y religioso.
Barreras y Desafíos en la Prestación de Cuidados Paliativos al Adulto Mayor
A pesar de la creciente necesidad, existen limitaciones significativas para un control exitoso de los síntomas en pacientes adultos mayores, incluidas barreras que disminuyen el acceso a los servicios, deficiencias en la adherencia terapéutica y la falta de provisión de cuidados paliativos. La ausencia de cuidados paliativos oportunos en el envejecimiento representa un reto en la evaluación de costos y el diseño de estrategias de atención.
Factores relacionados con el Paciente o Adulto Mayor
- Déficit cognitivo (incapacidad para describir sus síntomas).
- Interculturalidad.
- Depresión, soledad y abandono.
- Creciente número de ancianos que viven solos.
- Gastos catastróficos de bolsillo (viáticos, fármacos, cuidadores).
- Carencia de una pensión o jubilación que cubra la seguridad social del paciente.
- Efectos adversos severos en los ancianos por la medicación analgésica (náusea, vómito, estreñimiento, sedación, sangrado de tubo digestivo).
Factores relacionados con la Familia y Aspectos Sociales
- Abandono familiar y social.
- Familias dispersas, familias que trabajan, familias disfuncionales.
- Abuso físico o psicológico.
Factores relacionados con el Sistema o la Prestación de Servicios de Salud
- Afiliación o derechohabiencia precaria en el sistema de salud.
- Dificultad para la interpretación y uso de escalas de evaluaciones (cuantitativas y cualitativas).
- Sistema sanitario no diseñado para pacientes crónicos.
- La rotación del personal médico y de enfermería propicia deficiencias en la adherencia terapéutica.
- Zonas geográficas con difícil acceso a los servicios de salud.
- Tiempos de consulta cortos dificultan la relación médico-paciente.
- Tiempo de espera largo para recibir la consulta.
- Escasa disponibilidad de médicos dedicados a los cuidados paliativos o a la atención sanitaria con este enfoque.
- Escasez en la disponibilidad de fármacos analgésicos potentes.
- Acceso precario y poca disponibilidad de servicios de cuidados paliativos.
- Terapias costosas por periodos prolongados.
Dr Eduardo Bruera - Desafíos de los Cuidados Paliativos en Oncología
Modelo de Atención y Servicios de Cuidados Paliativos
Los cuidados paliativos ofrecen ventajas para su aplicación y desarrollo porque pueden ser administrados por equipos multidisciplinarios de profesionales de la salud; además, permiten diseñar planes de cuidados basados en las necesidades del paciente y su familia, individualizando cada caso.
Equipo Multidisciplinario
Cualquier proveedor de atención médica puede brindar cuidados paliativos, pero algunos se especializan en ellos. Un equipo de cuidados paliativos puede estar conformado por:
- Médicos
- Enfermeros y enfermeros especializados
- Asistentes físicos
- Nutricionistas certificados
- Trabajadores sociales
- Psicólogos
- Masajistas terapeutas
- Capellanes
Este equipo se encarga de informar y orientar al paciente y a su familia acerca de sus condiciones de salud y las posibilidades de atención, para elegir la opción más razonable de acuerdo a su diagnóstico, sintomatología y preferencias.
Niveles y Modalidades de Atención
Los cuidados paliativos pueden ser ofrecidos en hospitales, agencias de atención médica domiciliaria, clínicas de oncología y clínicas de atención a largo plazo. La propuesta de atención incluye acciones de promoción, prevención, fomento y cuidado de la salud.
- Cuidados generales: De los ojos, de la boca, de la piel, de la ingesta, de la eliminación, de la administración de fármacos, de la preparación de los alimentos y de la movilización.
- Individualización: Cada caso se individualiza y se establece el plan de cuidados, de acuerdo a la clasificación del adulto en edad avanzada y a sus redes de soporte.
- Modelo de atención: Incluye la atención de la consulta ambulatoria siempre que sea posible y/o domiciliaria cuando el paciente no sea ambulatorio.
- Asesoría: Se debe proporcionar asesoría telefónica para aclaración de dudas u orientación, y consejería familiar para mantener a la familia y a la red social informada sobre la evolución y el plan de tratamiento.
- Niveles de atención: El segundo y el tercer nivel de atención se reservarán para aquellos pacientes que presenten una urgencia o proceso de salud con complicaciones que ameriten su hospitalización para el control adecuado de los síntomas.
El abordaje de la promoción de la salud debe ser dirigido a motivar e interesar al grupo social y familiar, así como al adulto mayor, para el desarrollo de hábitos y estilos de vida saludables. La prevención debe estar orientada a evitar la aparición de enfermedades que compliquen este periodo de la vida y a incrementar acciones específicas como incentivar la vacunación, la salud bucodental, la revisión médica periódica y programada, y la inclusión de la vigilancia a través de exámenes de laboratorio y gabinete.
Cuidados Paliativos en el Domicilio
Para aquellos pacientes y familiares que decidan brindar cuidados paliativos de ancianos en casa, es fundamental seguir una serie de directrices. Además de una evaluación y planificación exhaustivas de las necesidades globales del paciente con un plan de cuidados personalizado, se debe hacer hincapié en la coordinación de los cuidados, trabajando en estrecha colaboración con un equipo sanitario integral y con proveedores externos para garantizar una atención continua y efectiva.
Este equipo proporcionará al entorno del paciente métodos para un manejo efectivo del dolor y otros síntomas físicos asociados a la enfermedad crónica o terminal. Es fundamental la educación del cuidador sobre la administración de medicamentos y la atención a los síntomas, así como proporcionarles información clara y comprensible sobre todo lo relacionado con la enfermedad y la situación que atraviesan. En esa coordinación con un equipo sanitario, es importante que reciban apoyo psicológico y emocional y tengan a su alcance recursos para el manejo de la ansiedad y la depresión. Es necesario adaptar el hogar para lograr un entorno confortable para el paciente y garantizar su cuidado continuo. El apoyo de los servicios de asistencia social es fundamental para ayudar a la familia con el asesoramiento en el duelo y con todos los trámites posteriores al fallecimiento, además de garantizar la seguridad del paciente en el hogar y su capacidad de movilidad.
Cuidados Paliativos en Residencias de Ancianos
Los cuidados paliativos en residencias de ancianos deben ir encaminados a la evaluación y planificación de la última etapa de vida de los residentes, realizando evaluaciones periódicas que identifiquen las necesidades específicas de cada uno y desarrollen planes de cuidados personalizados que aborden aspectos físicos, emocionales, sociales y espirituales. Para ello, se debe realizar una correcta formación del personal que trabaja en la residencia sobre cuidados paliativos, incluyendo la gestión de síntomas, la comunicación efectiva y el apoyo emocional. Esto incluye también, mantener a la familia y el entorno del residente informados en todo momento de la situación y las opciones.
En general, se trata de generar un entorno empático y compasivo dentro de la residencia para garantizar que la última etapa de la vida y este periodo de transición se realice de forma adecuada, preservando la dignidad del anciano y proporcionándole un entorno confortable y digno, permitiendo las visitas de sus seres queridos tanto como sea necesario. Los cuidados deben estar estrechamente coordinados con equipos médicos externos y hospitales cercanos. Para ello, es fundamental la formación del personal y de los residentes para lograr una gestión ética de los síntomas y un apoyo al duelo.
Principios Clave para una Atención Paliativa Adecuada
La etapa final de la vida requiere un abordaje de las necesidades físicas, emocionales, sociales y espirituales de los pacientes con enfermedades crónicas, graves o terminales, tal y como recoge la guía de Mejores Cuidados Paliativos para Personas Mayores, publicada por la Organización Mundial de la Salud. Las claves para unos cuidados paliativos adecuados pasan por:
- Evaluación integral: De las necesidades del paciente, teniendo en cuenta aspectos físicos, emocionales, sociales y espirituales.
- Comunicación abierta y honesta: Con el paciente y su entorno, brindando información clara sobre el diagnóstico, pronóstico y opciones de tratamiento.
- Planificación anticipada de los cuidados: Sobre tratamientos médicos y preferencias al final de la vida.
- Manejo efectivo de los síntomas físicos: Previo a la sedación paliativa si fuera necesaria.
- Apoyo psicológico y emocional: Así como espiritual y religioso, tanto para el paciente como para sus familiares.
- Preservación de la dignidad del paciente: Tratándolo con respeto, empatía y compasión.
- Cuidados a la familia: Con apoyo, comunicación y recursos para afrontar el duelo.
- Coordinación de cuidados y ética: Con un equipo interdisciplinario de profesionales de la salud.
- Educación del paciente y la familia: Empoderándolos en la toma de decisiones.
- Inicio temprano de los cuidados: Para evitar que el paciente y su entorno sufran más de lo necesario.
Implicaciones Globales y el Derecho a la Salud
Los cuidados paliativos están reconocidos expresamente en el contexto del derecho humano a la salud. Se estima que anualmente 40 millones de personas -el 78% de las cuales viven en países de ingreso bajo y mediano- necesitan cuidados paliativos. El dolor es uno de los síntomas más frecuentes y graves experimentados por los pacientes que necesitan cuidados paliativos, y los analgésicos opiáceos son esenciales para su tratamiento, así como para aliviar otros síntomas físicos dolorosos como la dificultad para respirar.
Los sistemas nacionales de salud son responsables de incluir los cuidados paliativos en el proceso continuo de atención de quienes padecen afecciones crónicas que ponen en peligro la vida, vinculando dichos cuidados con los programas de prevención, detección precoz y tratamiento. La asistencia paliativa alcanza su mayor grado de eficacia cuando se considera en una etapa temprana en el curso de la enfermedad. Todos, independientemente de sus ingresos, tipo de enfermedad o edad, deben tener acceso a un conjunto de servicios sanitarios básicos, incluidos los cuidados paliativos, en observancia de los principios de la cobertura sanitaria universal.
Los cuidados paliativos a cargo de especialistas son un componente clave, pero un sistema de asistencia paliativa sostenible, de calidad adecuada y accesible debe integrarse en el contexto de la atención primaria de la salud, la atención comunitaria y domiciliaria, y los proveedores de cuidados de apoyo, como familiares y voluntarios de la comunidad. Los medicamentos para los cuidados paliativos, incluidos los analgésicos, figuran en la lista de medicamentos esenciales de la OMS para adultos y niños. En 2014, la resolución 67.19 de la Asamblea Mundial de la Salud instó a la OMS y a sus Estados miembros a mejorar el acceso a los cuidados paliativos como componente central de los sistemas de salud, haciendo hincapié en la atención primaria y la atención comunitaria y domiciliaria.