Los cuidados paliativos constituyen un planteamiento esencial que mejora la calidad de vida de los pacientes, tanto adultos como niños, y sus allegados cuando afrontan problemas inherentes a una enfermedad potencialmente mortal. Estos cuidados procuran conseguir que los pacientes dispongan de los días que les resten conscientes y libres de dolor, con los síntomas bajo control, de tal modo que los últimos días puedan discurrir con dignidad, en su casa o en un lugar lo más parecido posible, rodeados de sus seres queridos. Es fundamental aclarar que los cuidados paliativos ni aceleran ni detienen el proceso de morir; no prolongan la vida ni aceleran la muerte.
Historia y origen del movimiento Hospice
El origen de los cuidados paliativos modernos se vincula estrechamente con el movimiento Hospice. Según Robert Twycross, se pueden considerar precursores a los hospicios medievales, las instituciones caritativas del siglo XIX y los modernos centros católicos de Dublín y Londres. Históricamente, en la Edad Media, los hospicios no tenían una finalidad puramente clínica, sino caritativa, proporcionando alojamiento y comida a viajeros, huérfanos y peregrinos, poniendo un énfasis especial en el bienestar espiritual de quienes morían allí sin remedio científico.
La figura clave en esta transformación fue Cicely Saunders. Tras formarse como enfermera y trabajadora social, su encuentro con David Tasma, un enfermo con cáncer inoperable, fue determinante. Ambos comenzaron a proyectar un sitio distinto donde el padecimiento no fuera tan doloroso y existiera un personal entrenado en el control de síntomas. Tras graduarse en medicina en 1957, Saunders impulsó la creación del St. Christopher’s Hospice, inaugurado en Londres en 1967. Este centro se convirtió en el prototipo mundial de la atención al moribundo, integrando la destreza clínica con el respeto absoluto a la dignidad humana.
El modelo asistencial y el abordaje del dolor
Los cuidados paliativos se basan en un enfoque multidisciplinar. Un sistema sostenible debe integrarse en la atención primaria, comunitaria y domiciliaria. El equipo de atención suele estar compuesto por médicos, enfermeros, trabajadores sociales, psicólogos y voluntarios, entre otros.
El dolor es uno de los síntomas más frecuentes y graves. La Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL) aboga por considerar el dolor como el quinto signo vital, el cual debe medirse, registrarse y evaluarse sistemáticamente. El concepto de “dolor total”, definido por Cicely Saunders, subraya que este síntoma no es solo físico, sino que abarca dimensiones psicológicas, sociales y espirituales. Para su manejo, se requiere un modelo de intervención multifactorial que incluya medidas farmacológicas, como el uso de analgésicos opiáceos, y terapias psicosociales.
| Dimensión | Enfoque de intervención |
|---|---|
| Física | Control de síntomas, analgésicos, fisioterapia. |
| Emocional | Apoyo psicológico, grupos de apoyo, asesoramiento. |
| Práctica/Social | Gestión legal, apoyo financiero, transporte. |
| Espiritual | Exploración de valores, búsqueda de paz y sentido. |
Terminología y conceptos clave de la SECPAL
La Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL) trabaja para asignar significados precisos a los términos técnicos, facilitando la comprensión de médicos y ciudadanos:
- Enfermedad incurable avanzada: Proceso gradual sin respuesta a tratamientos curativos que evoluciona hacia la muerte.
- Adecuación del esfuerzo terapéutico: Retirada o ajuste de tratamientos cuando el pronóstico limitado así lo aconseja.
- Obstinación terapéutica: Aplicación de medidas desproporcionadas para evitar la muerte cuando esta es inevitable.
- Síntoma refractario: Aquel que no puede ser controlado adecuadamente con los tratamientos expertos disponibles.
- Documento de instrucciones previas: Voluntad anticipada sobre los tratamientos y cuidados deseados ante la imposibilidad de expresarlos personalmente.
Planificación anticipada de decisiones en Salud Mental
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