La discapacidad auditiva es una condición que implica la pérdida total o parcial de la capacidad de oír. Puede ser congénita (presente desde el nacimiento) o adquirida (desarrollada a lo largo de la vida) y varía en niveles de severidad, desde una deficiencia leve hasta una sordera profunda. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más del 5% de la población mundial, aproximadamente 430 millones de personas, padece una pérdida de audición discapacitante y requiere rehabilitación.
La discapacidad auditiva no es algo que se pueda percibir a simple vista, ya que no presenta características físicas evidentes. Sin embargo, su no reconocimiento y falta de tratamiento afectan gravemente la habilidad del niño para hablar y comprender el lenguaje, lo que puede llevar al fracaso escolar, burlas de los compañeros, aislamiento social, dificultades emocionales y problemas en la edad adulta.
Importancia de la Representación y la Inclusión
Afortunadamente, en los últimos años ha habido avances significativos en la representación de la discapacidad auditiva en los medios infantiles. Cada vez más programas incluyen personajes sordos o con pérdida auditiva, fomentando la inclusión y ayudando a la niñez a comprender mejor la diversidad. Estas representaciones no solo benefician a niñas y niños con discapacidad auditiva, sino que también contribuyen al aprendizaje del lenguaje y la lectura en la población general.
La edad en la que comienza la discapacidad auditiva es un factor muy importante a tener en cuenta para la intervención en cualquier ámbito en el que se encuentre la persona sorda. Por eso, se divide en sordera congénita (del nacimiento a los tres años) y sordera después de los tres años.
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Símbolos y Herramientas para la Accesibilidad
Los símbolos y logos de la discapacidad auditiva son herramientas poderosas para garantizar la inclusión y la accesibilidad en todos los ámbitos de la sociedad.
- El icono de dos manos en movimiento representa la lengua de señas y se utiliza para identificar espacios donde se ofrece interpretación en lengua de señas o donde se promueve su enseñanza. Este símbolo es crucial para la comunicación y la inclusión de la comunidad sorda en diversos entornos.
- Representado por una oreja con una “T” o con líneas onduladas, este símbolo indica la presencia de sistemas de bucle de inducción magnética. Estos sistemas mejoran la audición de personas con implantes cocleares o audífonos en espacios públicos como teatros, salas de conferencias y aeropuertos.
- En algunos países, la comunidad sorda ha desarrollado sus propios logos y símbolos, como el de la Federación Mundial de Sordos, que suele incluir imágenes de manos o gestos de señas.
Causas y Síntomas de la Deficiencia Auditiva en Niños
La deficiencia auditiva es relativamente frecuente en niños. En 2020 en los Estados Unidos, se encontró pérdida auditiva en aproximadamente 2 de cada 1000 bebés examinados para detectar problemas auditivos. Cerca del 2% de los niños informan que tienen problemas de audición, siendo ligeramente más frecuente en varones.
Definición y Mecanismo
El término deficiencia auditiva se refiere a cualquier grado de pérdida de audición, de leve a grave, y puede ocurrir cuando hay un problema en una parte del oído (interno, medio o externo) o en los nervios involucrados en la audición.
Causas Específicas
Recién nacidos
Las causas más frecuentes de pérdida auditiva en los recién nacidos son:
- Infección congénita por citomegalovirus (CMV): Es la infección vírica congénita más frecuente en Estados Unidos. Los recién nacidos infectados pueden nacer con pérdida de audición y otros problemas, o desarrollarla más tarde.
- Defectos genéticos: Algunos causan pérdida auditiva evidente al nacer, mientras que otros la desarrollan con el tiempo.
Otros factores de riesgo en recién nacidos incluyen:
- Bajo peso al nacer (especialmente inferior a 1,5 kg)
- Baja puntuación del test de Apgar (inferior a 5 en el primer minuto o inferior a 7 a los 5 minutos)
- Bajos niveles de oxígeno en sangre o convulsiones por parto difícil
- Infección antes del nacimiento por rubéola, sífilis, herpes, citomegalovirus o toxoplasmosis
- Anomalías en el cráneo o la cara, especialmente las que afectan el oído externo y el conducto auditivo externo
- Alta concentración de bilirrubina en la sangre (ictericia)
- Meningitis bacteriana e infecciones sanguíneas (sepsis)
- Uso de un respirador artificial durante un largo periodo de tiempo
- Uso de ciertos medicamentos que pueden dañar los oídos, como antibióticos aminoglucósidos y algunos diuréticos
- Antecedentes de pérdida auditiva temprana en un progenitor o familiar cercano
- Posible infección por COVID-19
Lactantes y Niños Mayores
En lactantes y niños mayores, las causas más frecuentes son:
- Infecciones del oído (otitis) y otitis media secretora
- Acumulación de cerumen
Otras causas en niños mayores pueden ser:
- Traumatismo craneal, incluyendo fractura craneal o pérdida de consciencia
- Exposición a ruido fuerte (incluyendo música a todo volumen)
- Uso de ciertos medicamentos ototóxicos (que pueden dañar los oídos), como antibióticos aminoglucósidos o diuréticos tiazídicos
- Ciertas infecciones víricas (como las paperas)
- Tumores o lesiones que afectan el nervio auditivo
- Lesiones por lápices u otros cuerpos extraños atascados profundamente en el oído
- Disfunción del sistema inmunitario (trastorno autoinmunitario) en raras ocasiones
- Las infecciones crónicas del oído medio o un colesteatoma
- Algunos trastornos neurológicos, como neurofibromatosis y el síndrome de Hunter
- Perforación del tímpano debida a infecciones o traumatismos
- Posible infección por COVID-19
Síntomas de la Deficiencia Auditiva en Niños
La discapacidad auditiva no tratada puede impedir el desarrollo verbal, social y emocional de un niño.
Los padres pueden sospechar un déficit auditivo si el niño:
- No responde a los sonidos.
- Tiene dificultad para hablar o presenta un retraso en el habla.
- En ocasiones parece ignorar a las personas que le están hablando.
Un déficit auditivo de poca gravedad es menos evidente y ocasiona comportamientos que frecuentemente son mal interpretados por los padres y el médico:
- Los niños pueden hablar y oír bien en casa, pero no en la escuela, porque un déficit auditivo leve o moderado solo causa problemas en un contexto con ruido de fondo, como en una clase.
En general, si los niños se desarrollan bien en un determinado contexto pero tienen dificultades sociales, de comportamiento, de lenguaje y de aprendizaje notables en un contexto diferente, deben ser examinados para detectar un déficit auditivo.
Detección y Diagnóstico de la Discapacidad Auditiva en Niños
Dado que la audición desempeña un papel importante en el desarrollo del niño, muchos médicos recomiendan que todos los lactantes sean examinados para detectar una deficiencia auditiva hacia los 3 meses de edad.
Pruebas de Cribado en Recién Nacidos
En la mayoría de los estados de los Estados Unidos se obliga a los neonatos a someterse a pruebas de cribado sistemáticas para detectar una deficiencia auditiva. Los neonatos son evaluados habitualmente en dos fases:
- Prueba de emisiones otoacústicas evocadas: Se comprueba si en los oídos del recién nacido se producen ecos en respuesta a chasquidos suaves generados por un dispositivo manual.
- Prueba de respuesta auditiva del tronco del encéfalo (PEATC) o potenciales evocados auditivos: Si la primera prueba plantea dudas, se realiza una segunda para medir las señales eléctricas del cerebro en respuesta a sonidos. Esta prueba es indolora y se suele realizar mientras los recién nacidos duermen.
Si los resultados son anómalos, la prueba se repite al cabo de un mes. Si se detecta nuevamente la pérdida de audición, se debe ayudar al niño con un audífono y considerar su asistencia a un centro educativo especializado. Si se sospecha un defecto genético, pueden solicitarse pruebas genéticas.
Diagnóstico en Niños Mayores
En niños mayores, se utilizan varias herramientas para diagnosticar el déficit auditivo:
- Preguntar a los padres sobre el desarrollo del niño o sus preocupaciones sobre el lenguaje y el habla.
- Examinar los oídos para detectar posibles anomalías.
- Examinar la respuesta a varios sonidos en niños de 6 meses a 2 años.
- Realizar una timpanometría para evaluar la respuesta del tímpano a frecuencias de sonido e identificar líquido en el oído medio.
- Después de los 2 años, pedir a los niños que ejecuten órdenes sencillas y evaluar sus respuestas a los sonidos utilizando auriculares.
A menudo se realizan pruebas de diagnóstico por imagen para identificar la causa de la pérdida de audición y establecer el pronóstico. Se realiza una resonancia magnética nuclear (RMN) en la mayoría de los niños, y una tomografía computarizada (TC) si se sospechan anomalías óseas. Después de un diagnóstico de discapacidad auditiva, los médicos monitorean continuamente la audición del niño para detectar y tratar cambios.
Tratamiento de la Deficiencia Auditiva en Niños
El tratamiento de las causas reversibles de pérdida auditiva y de defectos auditivos consigue recuperar la audición. Por ejemplo, las infecciones del oído pueden tratarse con antibióticos o mediante cirugía, el cerumen se puede extraer manualmente o disolviéndolo con gotas óticas, y los colesteatomas se pueden extirpar quirúrgicamente. En el caso de pérdida auditiva temporal, a los niños se les puede proporcionar un audífono.
Con más frecuencia, la causa de la pérdida de audición en el niño es irreversible y el tratamiento contempla el uso de dispositivos para compensar el deterioro.
Audífonos
Existen audífonos para lactantes y para niños mayores de diversos tipos. Estos dispositivos son efectivos para la mayoría de los niños con pérdida auditiva neurosensorial (cuando el sonido llega al oído interno pero no se transforma en impulsos nerviosos o estos no son transportados al cerebro). La tecnología Bluetooth y otras tecnologías inalámbricas permiten la conectividad entre audífonos y dispositivos externos.
Si la pérdida auditiva es leve o moderada o afecta a un solo oído, se pueden utilizar audífonos o auriculares. Los niños con discapacidad auditiva pueden utilizar un entrenador auditivo FM (Frecuencia Modulada) en ambientes ruidosos, como un aula. El profesor habla en un micrófono que envía señales a un receptor FM que lleva puesto el niño, el cual luego transmite las señales a los audífonos.
Implante Coclear
En los niños cuya pérdida auditiva es neurosensorial y no puede tratarse con audífonos, se pueden emplear implantes cocleares. Este es un sistema implantado quirúrgicamente que envía señales eléctricas directamente al nervio auditivo en respuesta a los sonidos. Los implantes cocleares pueden ayudar a los niños a comunicarse y desarrollar el lenguaje, además de facilitar su integración en el mundo auditivo.
Audífonos Osteointegrados (BAHA)
Los audífonos osteointegrados (BAHA [Bone-anchored hearing aids]) son dispositivos auditivos que utilizan vibraciones a través de los huesos del cráneo para enviar sonidos al oído interno. Pueden sujetarse con una banda o implantarse quirúrgicamente. Se utilizan en niños cuya pérdida auditiva es conductiva y no puede controlarse con otros audífonos, pero cuyos nervios auditivos están intactos. La pérdida conductiva ocurre cuando algo bloquea la llegada del sonido a las estructuras sensoriales en el oído interno. Los BAHA pueden utilizarse en personas mayores de 5 años.
Otras Terapias y Consideraciones
También puede ser necesaria una terapia para apoyar el desarrollo del lenguaje, como por ejemplo enseñar el lenguaje de signos. Las personas integradas en comunidades de sordos se sienten satisfechas de la riqueza de su cultura y de sus formas alternativas de comunicación. Muchas personas sordas se oponen al tratamiento quirúrgico del déficit auditivo basándose en que puede impedir a los niños la pertenencia a la comunidad sorda. Las familias que desean considerar este enfoque deben comentarlo con el médico.
Aunque los médicos no saben a ciencia cierta cuál es el mecanismo mediante el que la infección por COVID-19 afecta la audición, la vacunación contra el virus podría ayudar a proteger a los niños del desarrollo de trastornos del equilibrio y la audición.
Pronóstico de la Deficiencia Auditiva en Niños
Los niños cuya discapacidad auditiva no es reconocida y no es tratada pueden tener un deterioro grave del habla y de la comprensión del lenguaje. La discapacidad auditiva puede llevar a desafíos educativos, sociales y psicológicos y afectar la capacidad de una persona para encontrar y mantener un empleo y avanzar en el ámbito laboral más adelante en la vida.
Los niños cuya deficiencia auditiva es reconocida y tratada pueden alcanzar su pleno potencial de lenguaje y habla. Los programas de intervención temprana pueden ayudar a los niños pequeños con pérdida auditiva a aprender habilidades de comunicación y otras habilidades importantes.