Desafíos Multifacéticos del Cuidado: Desde el Trauma hasta el Maltrato

Cuidar a alguien es una labor de gran importancia y dedicación, pero también conlleva una serie de desafíos y responsabilidades considerables. Lidiar con las propias obligaciones y retos ya es difícil, y tener que ayudar a otra persona a manejar los suyos puede resultar abrumador. Esta exposición constante a situaciones demandantes y estresantes puede generar un impacto significativo en la salud y el bienestar del cuidador, manifestándose de diversas formas, incluyendo el trauma y el agotamiento. Además, en ciertos contextos, la dinámica del cuidado puede derivar en situaciones de maltrato hacia la persona dependiente o, paradójicamente, en violencia dirigida hacia el propio cuidador.

El Agotamiento y Trauma del Cuidador: Una Realidad Silenciosa

El trauma del cuidador es una condición real y común, que se define como un estado de agotamiento emocional, mental y/o físico resultante del cuidado de otra persona. Este puede afectar a cualquier individuo que atiende a un ser querido o le asiste en el manejo de una condición médica, especialmente durante periodos prolongados. Aunque la tarea de cuidado puede ser solitaria y traumatizante, es importante recordar que quienes la experimentan no están solos.

De hecho, en 2024, más de 62,000 personas que completaron una evaluación en mhascreening.org se identificaron como cuidadores. Asimismo, el veintiocho por ciento (28%) de los cuidadores familiares asiste a alguien con un problema de salud mental o emocional, lo que representa aproximadamente 17.6 millones de adultos estadounidenses.

Tipos de Trauma Asociados al Cuidado

La exposición a eventos y estrés en el rol de cuidador puede manifestarse en diferentes tipos de trauma:

• Trauma agudo: Causado por un evento único.
• Trauma crónico: Se acumula con el tiempo debido a la exposición prolongada.
• Estrés traumático secundario (STS): Ocurre cuando el cuidador se ve afectado por las experiencias traumáticas de otra persona.
• Daño moral: Sucede cuando se vive o presencia algo que va en contra de los propios valores.
• Pérdida ambigua: Es una forma de duelo asociada con la pérdida de un ser querido, sin que necesariamente este muera (por ejemplo, por deterioro cognitivo).

Desafíos Específicos para Cuidadores de Salud Mental

Los cuidadores de salud mental enfrentan desafíos únicos. Las crisis de salud mental, como los pensamientos suicidas, las autolesiones, la pérdida de contacto con la realidad, la manía o el pánico intenso, no solo son traumáticas de presenciar para un ser querido, sino que también pueden generar una profunda preocupación en el cuidador por la seguridad de la persona a cargo, la propia o la de otros.

Durante una crisis de salud mental, los cuidadores pueden verse en la necesidad de tomar decisiones difíciles o establecer límites para mantener a su ser querido a salvo. Cuando esto ocurre, la persona cuidada puede sentir que ha perdido su independencia, lo que a menudo genera tensión o discusiones. En matrimonios y parejas, este cambio de roles puede desequilibrar la relación. Si alguien cuida a su padre o madre, este tipo de inversión de roles puede ser mentalmente estresante.

Además, los cuidadores suelen sentirse como si estuvieran "andando con pies de plomo" con sus seres queridos cuando se presentan síntomas como irritabilidad o pensamientos irracionales. Con el tiempo, estar en alerta constante puede derivar en hipervigilancia, donde el cuidador siente la presión de anticipar cualquier problema. Esta hipervigilancia puede transformarse lentamente en un comportamiento autoritario, buscando controlar cada detalle de la vida o los cuidados de la persona. Aunque aferrarse a la ilusión de control pueda parecer protector en el momento, rara vez es sostenible a largo plazo.

El Síndrome del Cuidador Quemado (Burnout)

Los cuidadores informales son aquellas personas que realizan todas las tareas de cuidado de individuos dependientes, quienes no son capaces de llevar a cabo por sí mismas las actividades básicas de la vida diaria. Generalmente, estos cuidadores son familiares, con una preponderancia de mujeres en este rol. El cuidado constante y las intensas demandas pueden generar un estrés físico y psicológico considerable, lo que a menudo conduce al desarrollo del síndrome del cuidador quemado.

Este síndrome se caracteriza por la presencia de una serie de síntomas como estrés, ansiedad, depresión, irritabilidad, insomnio, dificultad de concentración, apatía, pérdida de apetito, cefalea o abuso de sustancias nocivas, entre otros.

Caso Clínico: Una Historia de Sobrecarga

Una mujer de 61 años, sin antecedentes personales relevantes, acude a la consulta de Atención Primaria por insomnio y ansiedad. La paciente se identifica como la cuidadora principal de su madre, de 98 años. Refiere no tener tiempo para sí misma, sentirse constantemente cansada, sin realizar actividad física ni llevar una dieta saludable durante los últimos ocho meses, periodo en el que las necesidades de cuidado de su madre aumentaron significativamente. Además, indica que no puede dormir debido a la incapacidad de tranquilizarse por las noches, dándole vueltas a las tareas pendientes y a las demandas de cuidado nocturnas de su madre.

A partir de los síntomas descritos, se sospecha un diagnóstico de estrés y síndrome de cuidador quemado. La aplicación de la escala de sobrecarga del cuidador de Zarit, un instrumento válido y fiable para medir los niveles de sobrecarga subjetiva en cuidadores de ancianos con trastornos psicogeriátricos, confirma la sobrecarga. Esta escala consta de 22 preguntas con una escala tipo Likert de 4 opciones de respuesta, estableciendo un punto de corte para sobrecarga en 46-47 puntos, y distinguiendo entre sobrecarga leve (hasta 56) e intensa (más de 56).

Como parte del tratamiento, se le proporcionan folletos informativos sobre técnicas de relajación, se le enseña relajación muscular autógena y respiración profunda acompañada de música relajante para reducir la tensión. Se le anima a inscribirse en clases de yoga o pilates y se le ofrecen indicaciones para llevar a cabo el cuidado de su madre de forma más eficaz, potenciando su salud física, emocional y sus relaciones sociales. Se le recomienda asistir a los grupos de apoyo disponibles en el centro de salud y se le enseña a canalizar las demandas de su familiar de forma constructiva.

Tras la implementación de estas medidas, la paciente evoluciona favorablemente, sintiéndose más satisfecha con su vida. Aunque las dificultades persisten, ha conseguido afrontarlas de manera más eficaz, atribuyendo gran parte del éxito a su participación en los grupos de apoyo del centro de salud. A pesar de un aumento en el autocuidado, la sobrecarga emocional y de trabajo siguen presentes. Es crucial destacar que estas situaciones serán cada vez más frecuentes debido al incremento de la esperanza de vida y el envejecimiento paulatino de la población en Europa y, en particular, en España.

Prevención y Apoyo para Cuidadores

La recuperación y el apoyo son posibles y esenciales para los cuidadores. Para abordar estos desafíos, existen varias estrategias:

• Evaluación de la salud mental: Realizar una prueba rápida en MHAscreening.org puede ayudar a determinar si lo que se experimenta es TEPT, depresión o ansiedad.
• Autocuidado: Aunque a menudo se percibe como inalcanzable, priorizar el bienestar personal es fundamental. Hacer lo mejor posible para comer bien, moverse regularmente, mantenerse hidratado y obtener un sueño de calidad puede marcar una gran diferencia.
• Búsqueda de apoyo: Los grupos de apoyo, programas de apoyo entre pares, foros en línea y líneas de ayuda son recursos valiosos para encontrar a otras personas que comparten experiencias similares.
• Alivio de la carga: Es importante buscar programas que puedan ayudar con las responsabilidades del cuidado y aliviar la carga. Los programas de respiro, centros de acogida y programas diurnos pueden estar disponibles a través de organizaciones comunitarias, agencias gubernamentales locales o lugares de culto.
• Compasión y amabilidad: Es fundamental recordar ser compasivo y amable consigo mismo.

Si usted o alguien que conoce tiene dificultades o está en crisis, hay ayuda disponible:

• Centro de ayuda para el cuidador: Llame al 855-277-3640 para obtener asistencia gratuita (disponible de lunes a viernes, de 8:00 a. m. a 7:00 p. m.).
• Prueba de salud mental anónima: Visite mhascreening.org para una prueba gratuita y privada.
• Línea de vida 988: Llame o envíe un mensaje de texto al 988 o chatee en 988lifeline.org/es.

El Maltrato a Personas Mayores: Un Fenómeno Preocupante

El maltrato a las personas mayores es un problema social y de salud pública grave que ocurre cuando una persona causa daño o amenaza con causar daño a un adulto mayor. Este maltrato se define como un acto o varios actos repetidos que le causan daño o sufrimiento, o la no adopción de medidas apropiadas para evitar otros daños, cuando existe una relación de confianza con dicha persona. A menudo, el abuso se vuelve más frecuente e intenso con el tiempo.

Magnitud del Problema

Cada año, miles de personas de edad avanzada sufren abusos o negligencia. En todo el mundo, hasta 1 de cada 6 personas que viven en la comunidad y que son mayores de 60 años sufren maltrato, lo que representa el 15.7% de este grupo de edad. Alrededor del 12% de estas personas experimentan más de un tipo de maltrato. El responsable del abuso suele ser un miembro de la familia, generalmente un hijo adulto que cuida de la persona mayor. En algunos casos, cuidadores profesionales también pueden abusar de las personas mayores.

Los informes de maltrato a personas de edad avanzada aumentaron durante la pandemia de la COVID-19, posiblemente debido a una mayor vulnerabilidad de las víctimas y al aumento del estrés en los maltratadores, causado por el aislamiento social, las dificultades económicas y la mala salud mental. Las tasas de maltrato físico y emocional fueron significativamente más altas, y las víctimas eran más propensas a sufrir varias formas de maltrato.

En conjunto, se prevé que el maltrato a las personas de edad aumente, ya que la población está envejeciendo rápidamente en muchos países. Para 2050, la cifra de víctimas podría alcanzar los 320 millones, dado que el número de personas de 60 años y más habrá crecido hasta los 2 mil millones.

Causas y Factores de Riesgo

Los cuidadores a menudo se sienten abrumados por las demandas del cuidado, tienen una preparación inadecuada o pocos recursos, o no saben qué se espera de ellos. También es posible que se sientan cada vez más aislados socialmente, lo que en ocasiones incrementa su resentimiento y aumenta las probabilidades de abuso. Muchos cuidadores no tienen la intención de abusar, y otros ni siquiera son conscientes de que lo están haciendo.

Factores de riesgo para las personas mayores (víctimas):

• Debilidad física, a menudo por trastornos crónicos incapacitantes.
• Dificultad para realizar las tareas diarias.
• Dificultad para comunicarse.
• Aislamiento social.
• Padecer demencia, confusión u otra forma de discapacidad mental.

Factores de riesgo para los perpetradores:

• Dependencia económica de la persona mayor o vivir con ella.
• Abuso de alcohol o drogas.
• Padecimiento de un trastorno psiquiátrico (como la esquizofrenia).
• Antecedentes de violencia previa o problemas con la persona mayor (violencia familiar previa).
• Sufrir estrés (por ejemplo, por problemas económicos o la muerte de un familiar).
• Falta de habilidades y recursos, lo que hace que el cuidado del mayor sea frustrante.
• Tener un trastorno (como una demencia) que les causa agitación o violencia.

Tipos de Maltrato a Personas Mayores

Las formas más comunes de maltrato a personas mayores incluyen:

• Maltrato físico: El uso de la fuerza para causar daño o la amenaza de hacerlo. Ejemplos incluyen golpes, empujones, sacudidas, palizas, prohibiciones y alimentación forzada.
• Abuso sexual: El contacto sexual sin consentimiento, la amenaza de tal contacto o el contacto por la fuerza.
• Maltrato psicológico o emocional: El uso de palabras o acciones para causar estrés emocional o angustia. Puede incluir amenazas, insultos, órdenes bruscas, ignorar a la persona (por ejemplo, no hablándole durante mucho tiempo o no respondiéndole cuando hace preguntas) y tratarla como a un niño (infantilización), a veces con el objetivo de hacerla dependiente del agresor. Las víctimas pueden volverse pasivas y retraídas, ansiosas o deprimidas.
• Negligencia o abandono: La falta de provisión de alimentos, fármacos o lo necesario para atender a la higiene personal o a otras necesidades. Puede ser deliberada o resultado de cuidadores irresponsables, desatentos o con limitaciones. El abandono es otra forma de negligencia donde los cuidadores dejan de brindar atención sin asegurar servicios sustitutos.
• Abuso financiero: La explotación de las posesiones o los fondos de una persona en beneficio de otra o en detrimento del adulto mayor. Comprende estafar, robar, presionar a la persona mayor para distribuir sus bienes o manejar su dinero de manera irresponsable.

Señales de Alerta y Cómo Sospechar Maltrato

Los signos de abuso pueden ser difíciles de distinguir de otros problemas, como enfermedades o el proceso natural de envejecimiento. Sin embargo, familiares, amigos y profesionales de la salud deben estar atentos a los siguientes problemas o cambios en las personas mayores:

• Falta de higiene o un olor desagradable.
• Úlceras por presión.
• Pérdida de peso y sequedad de boca.
• Falta de dispositivos de ayuda necesarios (gafas, audífonos, prótesis dentales).
• Moretones múltiples, en lugares inusuales (como las nalgas) o con formas de objetos (como un utensilio o cinturón).
• Marcas de cuerda o ataduras.
• Fracturas óseas.
• Rasguños y cortes inexplicables.
• Ansiedad, depresión, abandono o pasividad.
• Cambios financieros súbitos (cambios en testamento, pérdida de dinero o bienes, adición de cotitulares a tarjetas bancarias).

La conducta del cuidador también puede sugerir abusos si:

• No permite que la persona mayor hable.
• Trata a la persona mayor como a un niño.
• Da explicaciones inverosímiles para las lesiones.
• Se resiste a dejar a la persona sola con visitantes o profesionales de la salud.

Abordaje y Prevención

Cuando se sospecha maltrato, es crucial que los profesionales de la salud entrevisten a la persona mayor a solas y, si es posible, también al presunto agresor. Se pueden utilizar cuestionarios específicos para identificar el maltrato y realizar un examen exhaustivo para documentar cualquier signo. También se evalúan las circunstancias del adulto mayor, incluyendo recursos sociales y financieros, estado mental, estado de ánimo y capacidad para realizar actividades diarias.

Para el tratamiento, el asesoramiento psicológico es fundamental, ya que el abuso puede provocar que la persona se sienta asustada, deprimida o ansiosa. En algunos casos, los médicos pueden recetar medicamentos para tranquilizar, relajar o ayudar a dormir. Es muy importante denunciar el abuso psicológico o cualquier otra forma de maltrato. Si no recibe tratamiento, el adulto mayor podría desarrollar graves problemas de salud y emocionales.

El adulto mayor tiene el derecho de participar activamente en la planificación de su propio cuidado, informándose sobre su condición y discutiendo las opciones con los médicos para decidir sobre las medidas y tratamientos a recibir. Siempre tiene derecho a rechazar acciones o tratamientos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido cinco prioridades para el Decenio de las Naciones Unidas del Envejecimiento Saludable (2021-2030) para combatir el maltrato a las personas mayores:

1. Combatir el edadismo.
2. Generar más y mejores datos.
3. Concebir soluciones rentables y ampliar su uso.
4. Elaborar un argumentario a favor de la inversión.
5. Recaudar fondos.

Violencia Hacia Cuidadores de Niños, Niñas y Adolescentes (NNA) en Residencias

Un desafío emergente, aunque a menudo invisibilizado, es la violencia que enfrentan quienes cuidan a niños, niñas y adolescentes (NNA) en Residencias de Protección Especializada (RPE). Este problema se ha puesto de manifiesto en diversos países, incluyendo Chile, donde los cuidadores sufren alarmantes tasas de agresiones por parte de los NNA a su cargo, sumado a la precarización laboral y la falta de reconocimiento social de su labor.

Un estudio realizado en Chile en 2023 reveló que el 94% de las trabajadoras en residencias de protección han sido víctimas de alguna forma de violencia por parte de los NNA que allí viven. Los tipos de violencia experimentados son variados e incluyen ataques a las instalaciones (82%), abuso verbal (78%) y miradas o gestos intimidantes (77%). Estas agresiones no solo ponen en riesgo la seguridad física de los trabajadores, sino también su bienestar psicológico.

Causas y Contexto del Cuidado Institucionalizado

Según las trabajadoras entrevistadas, las causas de la violencia se atribuyen más a las características de los NNA y sus familias -que forman parte de los programas de protección- que a la experiencia o formación de los cuidadores. Las agresiones se explican, en gran medida, como resultado del trauma producto de las experiencias de violencia vividas por los niños, o bien porque el usuario es un niño en proceso de desarrollo o un adolescente con tendencias a romper las reglas.

La estructura de cuidado infantil institucionalizado, generalmente externalizada y feminizada, se caracteriza por una alta demanda. En Chile, por ejemplo, en mayo de 2024, 4,855 niños y adolescentes fueron atendidos por residencias de protección. Las organizaciones privadas subcontratadas por el Estado contratan a estos trabajadores, quienes a menudo reciben bajos salarios y enfrentan altos riesgos psicosociales.

Demandas y Mejoras Necesarias

Abordar la violencia contra las cuidadoras en residencias de NNA presenta varios desafíos importantes para las políticas públicas. Es crucial que el Estado se enfoque en mejorar las condiciones laborales de las cuidadoras, ofreciendo salarios adecuados y proporcionando oportunidades de desarrollo profesional. Las cuidadoras deben tener acceso a recursos de apoyo técnico y emocional para ayudarles a lidiar con el impacto de la violencia en su bienestar personal y profesional, y para observar y aprender de su propia práctica.

Esto podría incluir servicios de supervisión y acompañamiento, grupos de apoyo y programas de bienestar laboral. Asimismo, las estructuras de supervisión deben reforzarse para proporcionar un apoyo continuo y efectivo a las cuidadoras. En definitiva, se requiere un enfoque colaborativo que incluya mejoras asociadas a la formación, el apoyo emocional y psicológico, así como el mejoramiento de las condiciones laborales.

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