Considerada una obra maestra de la arquitectura y la ingeniería, Machu Picchu es un santuario inca que se erige como uno de los restos arqueológicos más importantes del mundo. Se encuentra rodeado por una inmensa selva de imponentes montañas, en la provincia de Urubamba, próxima a Cuzco.
Las montañas Machu Picchu y Huayna Picchu son parte de una gran formación orográfica conocida como Batolito de Vilcabamba, en la Cordillera Central de los Andes peruanos. Estas se localizan en la ribera izquierda del Cañón del Urubamba, antiguamente conocido como Quebrada de Picchu. Al pie de los cerros y prácticamente rodeándolos, corre el río Vilcanota-Urubamba. Las ruinas incas se encuentran a medio camino entre las cimas de ambas montañas, a 450 metros de altura por encima del nivel del valle y a 2.438 metros sobre el nivel del mar.
Las ruinas, propiamente dichas, están dentro de un territorio intangible del Sistema Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (SINANPE), llamado Santuario Histórico de Machu Picchu, que se extiende sobre una superficie de 32.592 hectáreas, (80.535 acres o 325,92 km²) de la cuenca del río Vilcanota-Urubamba (el Willka mayu o «río sagrado» de los incas).
Estructura y Zonas Principales de Machu Picchu
El área edificada en Machu Picchu abarca 530 metros de largo por 200 de ancho e incluye al menos 172 recintos. El complejo está claramente dividido en dos grandes zonas: la zona agrícola, formada por conjuntos de terrazas de cultivo, que se encuentra al sur; y la zona urbana, que es aquella donde vivieron sus ocupantes y donde se desarrollaron las principales actividades civiles y religiosas.
Los andenes o terrazas de cultivo de Machu Picchu lucen como grandes escalones construidos sobre la ladera. Son estructuras formadas por un muro de piedra y un relleno de diferentes capas de material (piedras grandes, piedras menores, cascajo, arcilla y tierra de cultivo) que facilitan el drenaje, evitando que el agua se empoce y se desmorone su estructura, considerando la gran pluviosidad de la zona.
Un muro de unos 400 metros de largo divide la ciudad del área agrícola. Paralelo al muro corre un «foso» usado como el principal drenaje de la ciudad. En lo alto del muro está la puerta de Machu Picchu, la cual contaba con un mecanismo de cierre interno.
Explorando la Ciudad Inca: La Choza del Cuidador y Otros Puntos de Interés
La entrada a la ciudad se realiza por la Casa de los Cuidadores de las Terrazas, que marca el ingreso al Sector Agrícola. Las terrazas acaban en el Foso Seco, tras el cual se encuentra la ciudad propiamente dicha. Si se sigue en línea recta, se llega al final a las fuentes, que, en realidad, es una sucesión de 16 pequeñas cascadas. El agua proviene de un manantial en las alturas del Cerro Machu Picchu que fue canalizado en tiempos incas.
Muy cerca de las fuentes se encuentra el Templo del Sol, una torre que posee la mejor construcción de albañilería de toda la ciudad. Junto al Templo del Sol, hay una casa restaurada que se le suele llamar Casa del Cuidador de la Fuente. Las estructuras que se encuentran directamente enfrente del Templo del Sol han sido clasificadas como el Sector Real.
En la parte más alta de las terrazas se erige solitaria una choza, un lugar especial para obtener una vista general del complejo. Esta es la famosa Choza del Cuidador de la Roca Funeraria (un edificio restaurado con techo de paja), desde donde se tienen excelentes oportunidades para tomar fotografías de la Plaza Sagrada, con vistas a la Cordillera Vilcabamba a lo lejos y al Río Urubamba abajo.
En la parte superior de la ciudad, uno puede descubrir el Templo de las Tres Ventanas, el Templo Principal y la Sacristía. El itinerario culmina debajo del único arbusto de la gran plaza, fácil de encontrar en cualquier postal de Machu Picchu. Sin embargo, los aventureros más resistentes, ascienden al Huayna Picchu, el pico de granito que se encuentra al norte de la ciudad, un empinado camino inca original por el que hay que andar con precaución.
Detalles Arquitectónicos de la Zona Urbana
La zona urbana ha sido dividida por los arqueólogos actuales en grupos de edificios, denominados por un número entre el 1 y el 18. Aún tiene vigencia el esquema planteado por Chávez Ballón en 1961 que la divide en un sector hanan (alto) y otro hurin (bajo) de acuerdo a la tradicional bipartición de la sociedad y la jerarquía andina.
- El Conjunto 1: Incluye estructuras relacionadas con la atención a quienes llegaban a la ciudad por la puerta (un «área vestibular»), establos para camélidos, talleres, cocinas y habitaciones. Todo ello al lado este del camino, en una sucesión de calles paralelas que bajan por la cuesta de la montaña. La construcción más importante, el edificio vestibular, tenía dos pisos y varios accesos. A la mano izquierda del camino de ingreso hay habitaciones de menor rango que estarían relacionadas con el trabajo en las canteras, situadas en las inmediaciones de este sector.
- El Torreón: Se accede a él por una portada de doble jamba, que permanecía cerrada (hay restos de un mecanismo de seguridad). La edificación principal es conocida como «Torreón», de bloques finamente labrados, y fue usado para ceremonias relacionadas con el solsticio de junio. Una de sus ventanas muestra huellas de haber tenido ornamentos incrustados que fueron arrancados en algún momento, destruyendo parte de su estructura, además de huellas de un gran incendio. El Torreón está construido sobre una gran roca, debajo de la cual hay una pequeña cueva forrada completamente con mampostería fina. De las construcciones destinadas a vivienda, esta es la más fina, grande y mejor distribuida de Machu Picchu. Su puerta de acceso da a la primera fuente de la ciudad y, cruzando la «calle» formada por la gran escalinata, al Templo del Sol. Incluye dos habitaciones de grandes dinteles monolíticos y muros de piedra bien labrada. Una de esas habitaciones tiene acceso a un cuarto de servicio con un canal de desagüe.
- Templo de las Tres Ventanas y Templo Principal: Se les llama así a un conjunto de construcciones dispuestas en torno a un patio cuadrado. Todas las evidencias indican que el lugar estuvo destinado a diferentes rituales. Incluye dos de los mejores edificios de Machu Picchu, formados por rocas labradas de gran tamaño: el Templo de las Tres Ventanas, cuyos muros de grandes bloques poligonales fueron ensamblados como un rompecabezas, y el Templo Principal, de bloques más regulares, que se cree que fue el principal recinto ceremonial de la ciudad. Adosado a este último está la llamada «casa del sacerdote» o «cámara de los ornamentos».
- Intihuatana: Se trata de una colina cuyos flancos fueron convertidos en terrazas, tomando la forma de una gran pirámide de base poligonal. Incluye dos largas escaleras de acceso, al norte y al sur, siendo esta última especialmente interesante por estar en un largo trecho tallada en una sola roca. Se le llama así a una piedra de cara plana colocada sobre un amplio pedestal.
- Grupo de las Tres Portadas: Es un amplio conjunto arquitectónico dominado por tres grandes kanchas dispuestas simétricamente y comunicadas entre sí. Sus portadas, de idéntica factura, dan a la plaza principal de Machu Picchu. Es el más grande conjunto de la ciudad, a pesar de lo cual tuvo una sola puerta de ingreso, algo que podría sugerir que se tratara del Acllahuasi (o casa de mujeres escogidas) de Machu Picchu, dedicadas al servicio religioso y a la artesanía fina. Incluye una famosa habitación de piedra bien labrada en cuyo piso se encuentran dos afloramientos rocosos tallados en forma de morteros circulares, supuestamente para moler granos. Algunos autores piensan que estos se llenaban con agua y en ellos se reflejaban los astros. El conjunto incluye evidencias de un uso ritual, hay altares e incluso una kancha construida alrededor de una gran roca.
- Sector del Cóndor: Es un amplio conjunto de construcciones, de trazo no siempre regular, que aprovecha los contornos de las rocas. Incluye algunas cuevas con evidencias de uso ritual y una gran piedra tallada en el centro de un amplio patio en la que muchos creen ver la representación de un cóndor. Al sur del «cóndor» se encuentran viviendas de élite, que tuvieron el único acceso privado a una de las fuentes de Machu Picchu.
Historia y Planificación para Visitar Machu Picchu
Machu Picchu fue "descubierta" relativamente reciente por el historiador estadounidense Hiram Bingham en 1911, mientras buscaba la legendaria «ciudad perdida de los Incas». Bingham y sus guías locales tropezaron con el sitio, que luego de ser despejado de espesa vegetación, reveló el mágico sitio arqueológico de la cima de la montaña, abriendo la posibilidad de que los arqueólogos llevaran a cabo investigaciones para 1915.
Ya sea que se llegue por el Camino Inca o se entre desde Aguas Calientes, no hay que perderse las excelentes oportunidades de tomar fotos desde la Choza del Cuidador de la Roca Funeraria (edificio restaurado con techo de paja) y la Plaza Sagrada con vistas a la Cordillera Vilcabamba y el Río Urubamba.
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Información para Visitantes
El lunes es el día de mayor afluencia de visitantes, porque el domingo se ha visitado el mercado de Pisac. En Aguas Calientes, el sitio para comprar las entradas es el «Centro Cultural Machu Picchu», a 10 minutos de la plaza principal (apertura a las 5:15 am). La entrada es válida por 3 días desde el momento de la compra, pero luego solo vale por un acceso a la maravilla. Se ofrecen tarifas diferenciadas para Adultos extranjeros (S/.), Estudiantes extranjeros* (S/.) y Niños (8 a 21 años, S/.). La venta de entradas para estudiantes es previa presentación de carné universitario vigente o ISIC.
Caminata Lares a Machu Picchu: Una Alternativa Escénica
La caminata a Lares es una de las principales alternativas al Camino Inca para llegar a Machu Picchu. Esta caminata de aventura a través de Lares hacia la ciudadela de Machu Picchu ofrece una combinación de hermosos paisajes, construcciones incas y una gloriosa visita a Machu Picchu. Esta ruta le llevará a través de hermosos paisajes montañosos, tierras andinas y permite pasar noches cerca de tradicionales pueblos andinos. Al cuarto día, se pueden apreciar las magníficas construcciones de Machu Picchu con un guía profesional. Fuera de los caminos muy transitados, la caminata a Lares pasa por el Valle Sagrado de los Incas, luego al abra de Calca, finalmente descendiendo a las aguas termales de Lares.