Los antecedentes de huracanes anteriores han puesto de manifiesto que los adultos mayores en hogares de asistencia son una de las poblaciones más vulnerables ante estos fenómenos naturales. La evacuación, un proceso diseñado para proteger, puede incluso ser más riesgosa que los embates del fenómeno natural mismo. "Es un proceso muy estresante", ha explicado Jeff Horton, director ejecutivo de la Asociación de Personas Mayores de Carolina del Norte. "Si es estresante para ti y para mí, imagina a alguien que tiene problemas de salud crónicos y posiblemente demencia", añadió Horton, resaltando la extrema dificultad para esta población.
Los estudios realizados al respecto parecen apuntar todos en una misma dirección: “La evacuación parece tener efectos negativos en la supervivencia de los residentes de asilos y pacientes crónicos independientemente de los efectos del desastre”, según una encuesta de 2017 por la revista de la Asociación de directores de centros médicos en América. Además, una revisión de otros diez estudios encontró que el riesgo de muerte a los 60 días era menos del 1% para los residentes de hogares de ancianos que se quedaban en sus asilos, pero más del 15% para los que fueron evacuados. Estas cifras subrayan la complejidad de las decisiones de evacuación para esta población y la importancia de una planificación adecuada, un aspecto que se hizo críticamente evidente durante el huracán Katrina.
Formación y Trayectoria del Huracán Katrina
El huracán Katrina fue la duodécima tormenta tropical que se formó en la temporada de huracanes del Atlántico de 2005. Su origen se remonta al 23 de agosto, al sudeste del archipiélago de las Bahamas, como resultado de la confluencia de una onda tropical y de la depresión tropical Diez. Este sistema, inicialmente nombrado depresión tropical Doce, alcanzó el estatus de tormenta tropical en la mañana del 24 de agosto, momento en el cual recibió el nombre de Katrina.
La tormenta continuó su dirección hacia Florida y se convirtió en huracán solamente dos horas antes de tocar tierra entre Hallandale Beach y Aventura en la mañana del 25 de agosto. Posteriormente, el 27 de agosto, Katrina alcanzó la categoría 3 de la escala de huracanes de Saffir-Simpson, convirtiéndose en el tercer gran huracán de la temporada. Un ciclo de reemplazo de la pared del ojo perturbó su intensificación, pero provocó que su tamaño se duplicara.
De este modo, el huracán Katrina se convirtió en el cuarto más intenso registrado en el Atlántico hasta ese momento, siendo superado más tarde en la misma temporada por los huracanes Rita y Wilma. También fue el huracán más intenso registrado en el golfo de México hasta entonces, aunque este récord sería sobrepasado posteriormente por el huracán Rita. La tormenta se intensificó velozmente, pasando de ser un huracán de categoría 3 a un huracán de categoría 5 en tan solo un día.
Katrina tocó tierra por segunda vez a las 6:10 UTC-5 del 29 de agosto como un huracán de categoría 3, con vientos de 205 km/h cerca de Buras, Luisiana. Al recalar en tierra firme, los vientos huracanados se extendían hasta 190 km del centro de la tormenta. Tras atravesar el sudeste de Luisiana y el seno de Breton, el huracán tocó tierra por tercera vez cerca de la frontera entre Luisiana y Misisipi con vientos de 195 km/h, manteniendo aún la categoría 3. El Katrina mantuvo su estatus de huracán en su paso por Misisipi, perdiéndolo finalmente más de 240 km tierra adentro cerca de Meridian, Misisipi. Fue degradado a una depresión tropical cerca de Clarksville, Tennessee, pero sus retazos pudieron distinguirse por última vez al este de la región de los Grandes Lagos el 31 de agosto, cuando fue finalmente absorbido por un frente frío.
Impacto General y Consecuencias Devastadoras
El huracán Katrina fue uno de los más destructivos y el que causó más víctimas mortales de la temporada de huracanes en el Atlántico de 2005. Se le considera el huracán que ha provocado más daños económicos, así como uno de los cinco huracanes más mortíferos, de la historia de Estados Unidos. Es también el sexto más intenso de todos los huracanes del Atlántico registrados. Más de 1.800 personas murieron y otras 1,3 millones perdieron todo en la región del Golfo de México. La declaración federal de zona catastrófica se extendió sobre 233.000 km² de los Estados Unidos, un área equivalente al Reino Unido.
Nueva Orleans: Epicentro de la Tragedia
Nueva Orleans fue la ciudad más afectada por las inundaciones que dejaron cerca de dos mil muertos. Un 80 por ciento de la ciudad quedó anegada y más de 130.000 casas resultaron destruidas. El mayor número de muertes se registró en Nueva Orleans, que quedó inundada porque su sistema de diques falló, colapsándose muchos de ellos varias horas después de que el huracán hubiese continuado tierra adentro.
El 29 de agosto, el Katrina provocó 53 diferentes brechas en los diques de Nueva Orleans, anegando el 80% de la ciudad. Un informe de junio de 2007 realizado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles indicó que dos terceras partes de las inundaciones tenían como causa los múltiples fallos de los muros de contención. El fallo de las protecciones de Nueva Orleans es considerado como el mayor desastre de ingeniería civil de la historia de Estados Unidos y dio lugar a una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que diseñó y construyó el sistema de diques.
El Cuerpo de Ingenieros fue encontrado responsable del fallo de los diques y de las inundaciones por el juez Stanwood Duval en enero de 2008, pero al tratarse de una agencia federal, no pudo ser declarada responsable económica debido a la inmunidad establecida por la Flood Control Act de 1928. Esto reveló serias deficiencias en la infraestructura y la gestión de riesgos.
El huracán Katrina sometió a la ciudad de Nueva Orleans a vientos huracanados durante horas. Aunque los fallos en el sistema eléctrico impidieron realizar mediciones precisas de la velocidad de los vientos en la ciudad, sí que se pudieron identificar como vientos propios de huracanes. La marejada ciclónica causada por el Katrina provocó las brechas ya mencionadas en el sistema de diques que protegía Nueva Orleans, así como el fallo del dique del canal 40 Arpent. Casi todos los diques de la ciudad quedaron agrietados tras el paso del huracán justo al este de sus límites. La mayoría de las vías de acceso y de salida de la ciudad sufrieron daños.
La Superdome, en la que se había refugiado un importante número de personas que no habían sido evacuadas, quedó significativamente dañada, con peligro de desprendimiento de dos secciones del techo y la capa impermeable de la cúpula arrancada. El Aeropuerto Internacional Louis Armstrong, aunque cerrado durante la tormenta, no se inundó. El fallo de los diques en Nueva Orleans también provocó un importante número de muertes, y algunos supervivientes y evacuados afirmaron ver cadáveres tirados por las calles o flotando en las zonas inundadas, especialmente al este de la ciudad.
Nueva Orleans. El desastre del Katrina
Situación de los Asilos de Ancianos y Evacuaciones
En el contexto de la evacuación de Luisiana, que ordenó a las localidades situadas a lo largo y cerca de la costa a llevar a cabo la evacuación en tres fases, comenzando cincuenta horas antes de la llegada de los vientos de la tormenta tropical, se presentaron desafíos significativos para las poblaciones vulnerables. Lamentablemente, varias instituciones privadas para el cuidado de dependientes, que esperaban disponer de la asistencia de autobuses y ambulancias, no pudieron ser evacuadas porque habían esperado demasiado tiempo. Este trágico fallo en la coordinación y la ejecución de evacuaciones para una población tan frágil puso de manifiesto la necesidad crítica de protocolos especializados y una acción temprana en futuros desastres.
Otras Áreas Afectadas
El huracán Katrina tocó tierra por primera vez el 25 de agosto de 2005 en el sur de Florida, todavía como un huracán de categoría 1 con vientos de 180 km/h. Se registraron importantes precipitaciones en ciertas zonas, con más de 350 mm en Homestead, y una marejada ciclónica de 1,5 metros en el condado de Monroe. Más de un millón de personas quedaron sin electricidad y el total de daños económicos en Florida se estimó entre uno y dos mil millones de dólares, principalmente debido a inundaciones y árboles caídos.
La tormenta también devastó las costas de Misisipi y Alabama, convirtiendo al Katrina en el desastre natural más destructivo y que provocó mayores daños económicos en la historia de Estados Unidos, además del más mortífero desde el huracán San Felipe II de 1928. En estimaciones preliminares, se calculó que el 90% de las estructuras situadas hasta 1,6 km de la costa habían quedado completamente destruidas, y que las marejadas arrastraron a muchas de ellas hasta 10 km tierra adentro. Más de la mitad de los trece casinos del estado de Misisipi, que eran barcazas flotantes, fueron llevadas cientos de metros tierra adentro por las olas. Los tres condados costeros de Misisipi se vieron severamente afectados por la tormenta.
Respuesta y Conmemoración
Se llevó a cabo una investigación sobre la actuación de los gobiernos federal, estatal y local, lo que desembocó en la dimisión de Michael D. Brown, director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Esto puso de relieve las deficiencias en la respuesta ante la emergencia a todos los niveles de gobierno.
Años después del desastre, Estados Unidos ha recordado con varios actos el devastador paso de Katrina. Numerosos representantes políticos y varias estrellas del mundo del espectáculo se unieron a los actos de conmemoración por las más de 1.800 víctimas. Por ejemplo, el presidente Barack Obama visitó Nueva Orleans para informarse de primera mano de los trabajos de reconstrucción y dirigirse a los habitantes de la región. La televisión estadounidense emitió programas especiales, y en Nueva Orleans hubo misas, discusiones públicas y visitas guiadas por los lugares destruidos. A pesar de la tragedia, también hubo festivales de música para destacar el optimismo con el que la ciudad miraba hacia el futuro.
Figuras públicas como el actor Brad Pitt inspeccionaron casas ecológicas que su fundación "Make it Right" ayudaba a construir, y la actriz Sandra Bullock estuvo en la inauguración de un hospital cuya construcción contribuyó a financiar con donaciones. Estos esfuerzos de reconstrucción y conmemoración intentaron sanar las heridas y promover la resiliencia en las comunidades afectadas.
