Características y Cuidados de Personas de Edad Muy Avanzada

El envejecimiento es una etapa inevitable de la vida que trae consigo una serie de cambios físicos, emocionales y sociales. A medida que las personas envejecen, pueden necesitar diferentes tipos de cuidados para mantener su calidad de vida y bienestar. Este artículo explora los diversos tipos de cuidados disponibles para las personas mayores, desde la asistencia en el hogar hasta el cuidado especializado en instituciones, y cómo cada uno de estos enfoques puede satisfacer las necesidades individuales de los seniors.

La Cuarta Edad: Etapa Culminante de la Vida

La "cuarta edad" es un concepto que se ha utilizado para describir la etapa culminante de la vida, generalmente a partir de los 80 años en adelante. No hay una edad precisa en la que se inicie esta fase, pero la atención a la salud y el bienestar en esta etapa es fundamental para mantener una buena calidad de vida.

Cambios y Desafíos en la Cuarta Edad

Las personas mayores experimentan cambios significativos en diversos ámbitos:

• Físicos: Declive gradual de las capacidades físicas, mayor riesgo de enfermedades.
• Cognitivos: Pueden aparecer problemas de memoria o deterioro cognitivo.
• Sociales: La jubilación puede generar sentimientos de tristeza o inutilidad en algunas personas.
• Emocionales: Cambios en el carácter y aumento de la dependencia.

Alrededor del 38% de las personas ≥ 80 años y el 76% de las personas ≥ 90 años requieren ayuda de rutina con el cuidado personal y las tareas del hogar.

El Rol Crucial de los Cuidadores Familiares

Los familiares que cuidan al anciano influyen de forma significativa sobre el retraso e incluso sobre el rechazo a la institucionalización de pacientes ancianos con enfermedad crónica. Aunque los vecinos y los amigos pueden ayudar, alrededor del 89% de los servicios de cuidados de salud en el hogar (físicos, emocionales, sociales, económicos) es proporcionado por miembros de la familia.

Tipos de Cuidadores y su Dedicación

Cuando el paciente presenta un compromiso leve o moderado, la pareja (esposa/esposo) o un hijo adulto suele hacerse cargo de su atención, pero cuando el paciente presenta un compromiso grave, lo más probable es que el cuidador sea la pareja, a menudo junto con otras personas pertenecientes o no a la familia. En 2020, más de 40 millones de cuidadores en los Estados Unidos proporcionaron atención no remunerada a un miembro de su familia o a otra persona ≥ 50 años.

La cantidad y el tipo de cuidados provistos por los miembros de la familia dependen de los recursos económicos, la estructura familiar, la calidad de las relaciones y otras demandas que requieren tiempo y energía de los miembros de la familia. El cuidado familiar abarca desde asistencia mínima (por ejemplo, controles periódicos) hasta un cuidado elaborado de tiempo completo. En promedio, los familiares que cuidan adultos mayores dedican alrededor de 22 horas a la semana a la atención, y alrededor del 19% de estos cuidadores dedican más de 41 horas a la semana.

Desafíos para los Cuidadores Familiares

Los cuidadores de adultos mayores que tienen más de 55 años informan que más del 66% de las personas a las que cuidan tienen condiciones físicas a largo plazo, y que más del 24% tienen problemas de memoria, cifras que casi se duplican a los 85 años. Se sabe que el cuidado de adultos mayores con trastornos neurocognitivos es particularmente intenso y oneroso y tiene efectos nocivos para los cuidadores.

Efectos Negativos del Cuidado

Si bien el cuidado de un individuo puede ser muy satisfactorio, también puede asociarse con efectos negativos. Los individuos que cuidan a un miembro de su familia pueden experimentar grandes tensiones (denominada carga del cuidador) y, en consecuencia, problemas de salud, aislamiento, fatiga y frustración, que a veces generan una sensación de desasosiego y cansancio extremo (agotamiento del cuidador) o promueven el abuso de los adultos mayores.

El cuidado de una persona anciana puede convertirse en una carga económica. Las parejas en las cuales uno de los miembros cuida al otro por lo general presentan un gran malestar. Los hijos adultos o sus cónyuges pueden necesitar reducir las horas de trabajo o tomar licencias prolongadas del trabajo para proporcionar cuidados. La pérdida de los ingresos es una realidad seria para muchos cuidadores.

Durante la pandemia de COVID-19, los individuos encargados del cuidado de otros familiares informaron aumentos significativos en el estrés, la ansiedad, la depresión, los trastornos del sueño, la fatiga, la inseguridad alimentaria y las preocupaciones financieras. También experimentaron una disminución en la participación social, así como en su sentido de bienestar financiero.

Factores Demográficos y Sociales que Afectan el Cuidado Familiar

Los cambios en los valores demográficos y sociales han reducido el número de miembros de la familia disponibles para cuidar a un paciente mayor con compromiso de su salud debido a las siguientes causas:

• Aumento de la expectativa de vida: La población de personas muy ancianas ha ido en aumento, y sus hijos, que son sus cuidadores potenciales, también pueden ser ancianos.
• Retraso en la procreación: Esta demora, combinada con la mayor longevidad, generó un grupo de cuidadores "sándwich" que deben hacerse cargo simultáneamente de sus hijos y de sus padres.
• Tamaño de familia más pequeño: La disminución del número de hijos en las últimas décadas ha resultado en un menor número de cuidadores potenciales.
• Aumento de la movilidad y la tasa de divorcios: Es más probable que las familias estén geográficamente separadas y que los lazos familiares sean más complejos. No obstante, el 76% de las personas ≥ 65 años vive a menos de 20 minutos de un cuidador familiar.
• Mayor número de mujeres que trabajan: Las demandas laborales han disminuido la disponibilidad de mujeres, que tradicionalmente proporcionaban la mayor parte de la atención a sus padres mayores.
• Mejor manejo de las enfermedades crónicas: El número de personas mayores dependientes muy enfermas es cada vez mayor.

Estos factores predicen un aumento de la demanda de servicios de cuidados de salud domiciliares a cargo de un individuo que no es un miembro de la familia, un amigo ni un vecino.

Tipos de Cuidados Disponibles para Personas Mayores

Existen diversos tipos de cuidados disponibles, desde la asistencia en el hogar hasta el cuidado especializado en instituciones, cada uno diseñado para satisfacer las necesidades individuales de los seniors. Elegir el tipo adecuado de cuidado es crucial para asegurar su bienestar y calidad de vida.

1. Cuidado a Domicilio

El cuidado a domicilio es una opción preferida por muchas familias, ya que permite a las personas mayores permanecer en un entorno familiar y reconfortante. Este tipo de cuidado puede incluir:

• Asistencia en las actividades de la vida diaria: Ayuda con tareas como bañarse, vestirse, comer y moverse dentro del hogar.
• Atención médica y asistencia sanitaria: Visitas de enfermería para atender necesidades médicas específicas, como la administración de medicamentos, el control de enfermedades crónicas y la atención postoperatoria.
• Actividades y estimulación cognitiva: Programas diseñados para mantener la mente activa y prevenir el deterioro cognitivo.
• Nutrición y alimentación saludable: Planificación y preparación de comidas nutritivas.
• Higiene y aseo personal: Asistencia con la higiene personal.

2. Cuidadores o Acompañantes

Los cuidadores o acompañantes son profesionales que brindan apoyo y compañía a los seniors, ideal para quienes necesitan ayuda con actividades diarias o se sienten solos. Las tareas incluyen:

• Acompañamiento a citas médicas.
• Asistencia en compras y tareas del hogar.
• Compañía y apoyo emocional.

3. Centros de Día para Mayores

Estas instalaciones ofrecen cuidado y actividades durante el día, permitiendo a las personas mayores socializar y participar en programas estructurados, incluyendo:

• Actividades recreativas y sociales.
• Atención médica y terapéutica (enfermería, fisioterapia, terapia ocupacional).
• Comidas y nutrición saludables.

4. Residencias de Mayores

Proporcionan cuidado a largo plazo para seniors que no pueden vivir de manera independiente, con servicios como:

• Cuidado integral las 24 horas.
• Actividades recreativas y sociales.
• Asistencia en las actividades de la vida diaria.
• Atención especializada para enfermedades crónicas, demencia o discapacidades físicas.

5. Comunidades de Vivienda para Mayores

Son entornos residenciales para personas mayores que desean vivir de manera independiente, pero con acceso a servicios y apoyo, ofreciendo:

• Viviendas adaptadas y accesibles.
• Servicios de apoyo (tareas domésticas, transporte).
• Programas de bienestar (actividades físicas, educativas y sociales).

6. Cuidados Paliativos

Diseñados para proporcionar confort y apoyo a personas mayores con enfermedades terminales o crónicas avanzadas, incluyen:

• Control del dolor y los síntomas.
• Apoyo emocional y espiritual.
• Cuidado integral en el hogar, instalaciones especializadas u hospitales.

Estrategias y Consejos para el Cuidado de Personas Mayores

Cuidar a una persona mayor dependiente en casa requiere atención continua a su higiene, movilidad, alimentación y medicación. Lo que más necesitan los ancianos es cuidado, compañía, respeto y seguridad.

Consejos para los Cuidadores

Todos los cuidadores de adultos mayores deben estar conectados con asistentes sociales para evaluar sus necesidades de apoyo, para su derivación a servicios y para su asesoramiento y su evaluación en relación con su elegibilidad para capacitación, relevo, apoyo financiero y otros servicios disponibles para cuidadores. Las intervenciones eficaces para los cuidadores incluyen coordinación de la atención interdisciplinaria; optimización de beneficios; educación sobre enfermedades y tratamientos; apoyo emocional inmediato y continuo; asesoramiento individual, familiar y grupal; servicios de cuidado de relevo; y asistencia práctica en las tareas de cuidado.

Los cuidadores también pueden implementar las siguientes medidas a fin de prepararse para su tarea y evitar el agotamiento:

• Ocuparse de sus propias necesidades físicas, emocionales, recreativas, espirituales y financieras.
• Siempre que se considere apropiado, solicitar ayuda con el cuidado o apoyo de otros miembros de la familia y amigos.
• Buscar grupos externos que puedan ofrecer sostén psicológico (por ejemplo, grupos de apoyo) o que contribuyan al cuidado (asesoramiento, atención domiciliaria, cuidado diurno del adulto, programas de provisión de comidas, atención sustituta temporaria).
• Si el familiar es hostil o difícil, se deben aprender estrategias para no tomar esta actitud como algo personal y sobrellevar la tensión emocional.
• Planificar con el ser querido el tipo de ayuda que necesita y cómo quiere recibirla.
• Pedir al médico que participe en el cuidado del ser querido, conociendo todas sus afecciones y el grado de cuidados que necesita.

Cuidados de Salud y Bienestar en el Hogar

El cuidado de personas mayores, especialmente de aquellas con algún grado de dependencia, requiere una atención especial y constante que abarca diferentes áreas de su vida. Es fundamental:

1. Establecer una rutina: Ayuda a las personas mayores a sentirse seguras, organizadas y tranquilas, incluyendo horarios fijos para levantarse, comer, descansar y realizar actividades.
2. Nutrición e hidratación: Ofrecer una dieta variada y equilibrada, rica en proteínas, fibra, vitaminas y minerales. Controlar la hidratación es clave, ya que muchas personas mayores no sienten tanta sed. Adaptar la textura de los alimentos si hay dificultad para masticar.
3. Higiene personal: Ayudarles a mantener una higiene diaria, prestando atención a la piel, el cabello, las uñas y la salud bucal.
4. Actividad física suave: Realizar ejercicios suaves y adaptados a sus capacidades (caminatas, estiramientos, yoga, tai chi, natación) ayuda a mantener la movilidad, fortalecer los músculos y prevenir caídas.
5. Estimulación mental: Mantener la mente activa con juegos de memoria, lectura, música o actividades manuales ayuda a preservar las funciones cognitivas. Los talleres sobre tecnología pueden aumentar su independencia.
6. Entorno seguro: Crear un entorno seguro revisando la vivienda para evitar obstáculos, instalando pasamanos, barras en el baño y asegurándose de que haya buena iluminación. Retirar tapetes, poner tiras antideslizantes, reducir la temperatura del agua a menos de 48.9 C (120 F).
7. Control de medicación: Llevar un control preciso de la medicación con pastilleros organizadores y seguir siempre las indicaciones médicas.
8. Salud emocional y social: Acompañarlos, conversar, compartir tiempo y mantener el contacto con amigos o familiares mejora su estado de ánimo y reduce la soledad. Fomentar su participación en actividades comunitarias o grupales.
9. Cuidar al cuidador: Organizar descansos, pedir ayuda y establecer límites. El exceso de responsabilidad puede generar agotamiento físico y emocional.
10. Intervención profesional: Considerar servicios especializados cuando la persona mayor necesita cuidados permanentes que superen las posibilidades del cuidador, si hay deterioro físico o cognitivo grave, o si el cuidador siente que no puede ofrecer la atención que requiere.
11. Eliminar hábitos perjudiciales: Insistir en eliminar el tabaco, el consumo excesivo de alcohol u otros hábitos que debilitan el cuerpo.
12. Visitas médicas regulares: No esperar a que enferme para visitar al médico, sino realizar chequeos preventivos.

Innovaciones y Avances en el Cuidado de Personas Mayores

La tecnología y las innovaciones están transformando la manera en que se proporciona apoyo y asistencia a las personas mayores.

• Tecnología asistida: Dispositivos como andadores, sillas de ruedas motorizadas y sistemas de monitoreo de salud pueden mejorar significativamente la calidad de vida, la independencia y la seguridad.
• Telemedicina: Permite a las personas mayores acceder a servicios médicos (evaluaciones, seguimiento de enfermedades crónicas, asesoramiento psicológico) sin salir de su hogar, útil para quienes tienen movilidad limitada o viven en áreas rurales.
• Aplicaciones de salud: Ayudan a gestionar la salud, recordar medicamentos, registrar signos vitales y proporcionar información sobre ejercicios y nutrición.
• Hogares inteligentes: Sensores de movimiento, sistemas de iluminación automatizados y asistentes virtuales hacen el hogar más seguro y cómodo, detectando caídas y proporcionando recordatorios.

Panorama Global del Envejecimiento

En todo el mundo, las personas viven más tiempo que antes. La mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. Todos los países del mundo están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población.

Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones. En Chile, para el año 2050, el 32% de los chilenos será mayor de 60 años y la expectativa de vida aumentará de 81 a 85 años.

Afecciones Comunes Asociadas con el Envejecimiento

Entre las afecciones más comunes de la vejez se incluyen la pérdida de audición, cataratas, dolores de espalda y cuello, osteoartritis, neumopatías obstructivas crónicas, diabetes, depresión y demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.

La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos conocidos como síndromes geriátricos, como la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.

Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable

La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades si las personas pueden vivir esos años adicionales con buena salud y en un entorno propicio. La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud.

Aunque algunas variaciones en la salud se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social (vivienda, vecindario, comunidad), así como características personales (sexo, etnia, nivel socioeconómico). Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida (dieta equilibrada, actividad física regular, abstenerse de tabaco) contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia.

Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos propicios.

Desafíos en la Respuesta al Envejecimiento de la Población

No hay tal cosa como la persona mayor "típica". La diversidad que se aprecia en la vejez no es una cuestión de azar, sino que se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales. A menudo se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad, lo cual puede dar lugar a discriminación y afectar la formulación de políticas.

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