Beneficios de la Convivencia de Perros con Adultos Mayores

La convivencia con animales domésticos se ha consolidado como una estrategia eficaz para mejorar la calidad de vida de los adultos mayores, según estudios y expertos. En siete de cada 10 hogares mexicanos hay al menos un animal de compañía, según la primera Encuesta Nacional de Bienestar Autorreportado (ENBIARE) 2021, y se estima que en el 40 % de los casos se trata de un perro. Diversas investigaciones destacan que la interacción con mascotas no solo reduce la sensación de soledad, sino que también aporta beneficios físicos, emocionales y sociales.

Impacto en la Salud Física y la Actividad Diaria

Los perros fomentan la movilidad y mejoran la condición física. Según Francisco Javier Carbajal Merchant, médico veterinario zootecnista de la FES Cuautitlán de la UNAM, sacar a pasear cotidianamente o entrenar a un can evita el sedentarismo y es un coadyuvante terapéutico para quienes pertenecen a la tercera edad.

• Mayor actividad física: Mayo Clinic ha subrayado que quienes viven con perros tienden a reportar patrones más regulares de actividad física, una dieta más saludable y mejores niveles de azúcar en sangre.
• Movilidad y flexibilidad: La Universidad de California resalta que incluso tareas cotidianas como alimentar, bañar o cepillar a un animal ayudan a mantener el cuerpo en movimiento. Además, pasear a un perro diariamente favorece la movilidad y la flexibilidad.
• Salud cardiovascular: La American Heart Association verifica que los adultos mayores con animales de compañía experimentan una reducción en el riesgo de enfermedades cardíacas.
• Prevención de enfermedades: La actividad física de los paseos ayuda a evitar la obesidad, la artrosis, el colesterol, la hipertensión y los triglicéridos.
• Fortalecimiento del sistema inmune: María de la Luz Aminta, profesora jubilada de 60 años, relató cómo, al hacer agility en el frío o de noche con sus perros, superó enfermedades respiratorias y fortaleció su sistema inmune.

Beneficios Emocionales y Mentales

El bienestar emocional y mental de los adultos mayores también se ve fortalecido por la compañía de animales. La convivencia con un perro combate la soledad y el aislamiento, proporcionando una presencia constante y reconfortante.

Combate la Soledad y el Aislamiento

• Compañía constante: Francisco Javier Carbajal Merchant destaca la fuerte capacidad de apego de los canes. La geriatra Lisa Gibbs, de la Universidad de California, afirmó que “para seniors que se sienten aislados, una mascota puede ser transformadora, ofreciendo conexión y propósito”.
• Reducción de la tristeza: En muchos casos, los adultos mayores son viudos o divorciados y viven solos, lo que puede llevar al aislamiento y la depresión. Un perro se convierte en su mejor amigo y fiel compañero, llenando el vacío emocional.
• Sentido de utilidad: Saber que un animal depende de ellos puede aumentar la autoestima de los adultos mayores y motivarlos a mantener una rutina diaria. Aminta, por ejemplo, encontró en sus perros un motor para mantenerse activa tras la pérdida de su esposo.
• Afecto y cariño: La convivencia con un perro cubre la necesidad de afecto, proporcionando lametones, caricias y compañía.

Estimulación Cognitiva y Mejora del Ánimo

• Retraso del deterioro cognitivo: La Universidad de California señaló que, en un estudio con casi 8.000 adultos mayores que vivían solos, quienes tenían mascotas experimentaron una ralentización en el deterioro cognitivo, especialmente en áreas como la memoria y la fluidez verbal.
• Mantenimiento de la agudeza mental: Los perros también estimulan la memoria y los procesos cognitivos, ya que alimentarlos y bañarlos obliga a establecer horarios y recordar actividades. Las tareas rutinarias asociadas al cuidado de un animal mantienen la mente activa, según el National Institutes of Health de Estados Unidos.
• Elevación del bienestar: Mayo Clinic destacó que la interacción con animales eleva los niveles de oxitocina y dopamina, sustancias cerebrales asociadas con el bienestar y la felicidad, aliviando síntomas de depresión y ansiedad.
• Rutina y propósito: Tener que alimentar, cepillar o pasear a una mascota puede proporcionar estructura, objetivos y un ancla en días que de otra manera carecerían de significado, generando un sentido de propósito y control sobre el entorno.
• Reducción del riesgo de demencia: Preventive Medicine Reports (2023) indica que tener perro podría reducir hasta un 40 % el riesgo de demencia en personas de 65-84 años, gracias al ejercicio regular y la reducción del aislamiento. Animals Health (feb 2022) añade que tener perro retrasa la aparición de discapacidades en mayores de 65 años.

Impacto Social y Fortalecimiento de Vínculos

La compañía de un perro también favorece la interacción social y el sentido de pertenencia a la comunidad.

• Fomento de la socialización: Pasear a un perro o acudir a parques para mascotas fomenta la interacción social. Mayo Clinic observó que los dueños de perros suelen tener más oportunidades de relacionarse con otras personas, lo que reduce el aislamiento social y sus consecuencias negativas para la salud. Los paseos también son una buena oportunidad para socializar con vecinos u otros propietarios de perros.
• Aumento de la atención social positiva: La presencia de un perro aumenta la atención social positiva de los demás y estimula el comportamiento social e interacción interpersonal.
• Vínculos intergeneracionales: Muchos hijos se van y los abuelos piden quedarse con el can porque lo atendían todo el día, fortaleciendo un vínculo muy fuerte.
• Participación comunitaria: La convivencia con animales fomenta el sentido de pertenencia a la comunidad local, lo que repercute en beneficios para toda la sociedad y un ahorro en el gasto en salud pública.

Terapia Asistida con Animales (TAA)

La terapia asistida con animales se ha convertido en un recurso fundamental para el cuidado y la atención de las personas mayores. Numerosos estudios señalan que la interacción con un perro terapeuta, un gato de terapia u otras mascotas impacta positivamente en el bienestar emocional, físico y social de los mayores.

Beneficios de la TAA

• Combate la soledad y la depresión: La compañía incondicional que ofrecen las mascotas ayuda a combatir estos problemas y aumenta la autoestima.
• Estimulación física y cognitiva: Actividades como pasear, cepillar o jugar con un perro de terapia estimulan la movilidad, la motricidad fina y la concentración, aspectos esenciales para el mantenimiento de la autonomía en la tercera edad.
• Facilitación social: En residencias y comunidades de personas mayores, la presencia de mascotas facilita la relación entre los propios residentes y con el equipo profesional.
• Efectos en condiciones específicas: Para las personas con Alzheimer o deterioro cognitivo, la presencia de un perro puede ser aún más especial, devolviéndoles la sensación de sentirse útiles y queridos. Los perros de asistencia, en el caso de personas con dificultades de movilidad o deterioro cognitivo, están entrenados específicamente para atender estas situaciones.

Tipos de Intervenciones

• Terapias Asistidas con Animales: Diseñadas y supervisadas por profesionales de la salud o la educación.
• Actividades Asistidas con Animales: Acciones más informales cuyo fin principal es promover la recreación y el bienestar general.

Consideraciones para la Adopción Responsable

Antes de introducir a un perro en la vida de una persona mayor, es fundamental valorar la raza y personalidad de la mascota para garantizar que suponga un apoyo y no una carga. La Coordinadora de Profesionales por la Prevención de Abusos (CoPPA) señala la importancia de proteger los derechos de las personas mayores y de escuchar atentamente sus deseos.

Factores Clave en la Elección del Perro

El especialista Francisco Javier Carbajal Merchant subraya que antes de adoptar es fundamental consultar a un veterinario para elegir una raza adecuada al ritmo de vida y nivel de actividad de cada tutor o tutora. La Universidad de California recomienda considerar el estilo de vida, el nivel de movilidad, el presupuesto y los objetivos de salud antes de adoptar.

• Buena salud: No es buena idea dejar a cargo de una persona mayor a un perro con enfermedades crónicas, ya que todos los peludos merecen asistencia veterinaria y cuidados adecuados.
• Carácter tranquilo: Algunos perros, especialmente los de gran tamaño, necesitan quemar mucha energía, por lo que un carácter calmado es preferible. Adoptar animales adultos de temperamento calmado es una opción recomendada para quienes tienen movilidad limitada.
• Socialización: Los perros previamente socializados son los mejores compañeros, ya que se llevan bien con otros perros y personas, y no suelen ladrar ni asustarse ante situaciones desconocidas.
• Adiestramiento: Lo ideal es escoger perros totalmente adiestrados, al menos en las señales básicas (como “siéntate”, “quieto” o “ven aquí”), ya que una persona mayor raramente dispondrá de la energía para adiestrar a un cachorro.
• Tamaño adecuado: Por lo general, los perros pequeños o medianos son más fáciles de manejar, pero lo más importante es el carácter del animal. El Australian Cobberdog, por ejemplo, es un perro muy adaptable y de trato fácil en todas sus tallas.
• Edad del animal: Un perro joven puede ser muy demandante energéticamente, mientras que uno de mayor edad puede adaptarse mejor a un ritmo de vida más tranquilo.

Compromiso de Tenencia Responsable

Según Madrid Salud, la tenencia responsable de un animal de compañía implica asumir el compromiso de brindar atenciones básicas y cuidados durante toda su vida. Esto abarca:

• Elegir al animal considerando las características de la especie y la raza.
• Garantizar una alimentación equilibrada según sus necesidades.
• Mantener hábitos regulares de higiene y cepillado.
• Realizar controles veterinarios y elegir la esterilización quirúrgica.
• Facilitar la adaptación y socialización del animal.
• Proporcionar ejercicio físico y espacios de juego adecuados.
• Supervisar su bienestar conductual y físico.

El Vínculo Indestructible entre Humano y Perro

Los adultos mayores suelen tener más tiempo libre y un estilo de vida más tranquilo, sin el estrés del trabajo y las ocupaciones familiares. Esto les permite dedicar mucho más tiempo y cuidados a sus peludos, compartiendo más momentos juntos y fortaleciendo ese vínculo indestructible entre humano y perro. La Dra. Marina Esteve señala: “Escuchemos atentamente lo que los mayores nos expresan, también en lo que concierne a la relación con sus compañeros no humanos. Valorar el lazo con sus animales, y los beneficios que este les reporta, significa tanto ayudarles a conservarlo como evitar que tengan que romperlo, lo que puede causar una gran merma en su bienestar”.

Prevención de Separaciones Forzadas

La separación de las personas mayores de sus animales, especialmente al ingresar en residencias, es un tema crítico. El estudio “Personas Mayores, Convivencia con Animales e Ingreso en Residencia” (2019) de CoPPA en Medellín identificó el momento de la ruptura como algo traumático, cuyas secuelas acompañaban a los mayores incluso después de mucho tiempo. Residencia Barcelona, por ejemplo, es un centro que admite mascotas, permitiendo que los residentes y sus animales no se separen, lo cual ha generado reacciones mayoritariamente positivas y alegría en el ambiente.

Es fundamental que las políticas de asistencia a mayores incorporen el valor del vínculo con sus animales. Ciudades y pueblos más amables para nuestros mayores serán también lugares más amables para todos, incluidos los animales.

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