La historia de la accesibilidad en espacios públicos es una crónica de lucha, innovación y transformación social. Aunque hoy en día es común encontrar rampas, ascensores adaptados o señalización táctil en nuestras ciudades, estos elementos no siempre formaron parte del paisaje urbano. Durante siglos, los entornos urbanos fueron diseñados sin tener en cuenta las necesidades de personas con discapacidad. La exclusión estructural estaba tan normalizada que pocas veces se cuestionaba. En el gesto habitual de instalar una rampa al costado de una escalera se expresan, materialmente, concepciones de la discapacidad y de las relaciones que se establecen entre las distintas personas que pueblan los espacios públicos.
Definición y Propósito de las Rampas para Discapacitados
Una rampa para discapacitados es una estructura diseñada para facilitar el acceso de personas en silla de ruedas o con movilidad reducida a espacios públicos y privados. Su objetivo principal es garantizar la autonomía, eliminar barreras arquitectónicas y promover la inclusión. Las medidas de rampas para discapacitados varían según la normativa de cada país, que suele exigir pendientes suaves y superficies seguras para garantizar un tránsito seguro y cómodo.
Modelos Históricos de Discapacidad: Un Cambio de Paradigma hacia la Inclusión
Para comprender la evolución de la accesibilidad, y con ella la de las rampas, es fundamental reflejar el desarrollo metodológico de actuación con el colectivo de personas con discapacidad a lo largo de la historia.
El Modelo de Prescindencia (hasta mediados del siglo XIX)
Hasta mediados del siglo XIX, la discapacidad no era considerada como digna de una intervención específica y, de hecho, prácticamente las personas con discapacidad eran obviadas e ignoradas. Esta época es conocida como el modelo de prescindencia en el que se prescindía de la persona por tener algún tipo de discapacidad. Se consideraba que las causas que producían la discapacidad eran de carácter mágico o religioso, por lo que la persona con discapacidad no tenía nada que aportar a la sociedad e incluso se creía que debían deshacerse de ellas. En esta época se practicaban infanticidios de niños "deformes" o neonatos con apariencia inusual, malos tratos o esclavitud. Con el surgimiento del cristianismo aparece el concepto de la demonización, considerando la discapacidad como fruto del demonio, unida al anterior castigo divino de la Edad Media. Este modelo de prescindencia fue "evolucionando" a un modelo de marginación excluyente, ya sea como consecuencia de subestimar a dichas personas y ser objeto de compasión, o por ignorancia, rechazo o miedo hacia lo diferente.
El Modelo Médico o Rehabilitador (tras la II Guerra Mundial)
Un segundo modelo surge tras la Segunda Guerra Mundial. Es conocido como el modelo médico o rehabilitador y justifica las causas de la discapacidad de manera científica, entrando a considerar a la persona con discapacidad en términos de salud y enfermedad. Ya no se considera a dichas personas como inútiles respecto de las necesidades de la comunidad, sino que pueden aportar algo en la medida en que sean "rehabilitadas" o "normalizadas". Este modelo prácticamente iguala discapacidad y enfermedad, y la entiende como un problema exclusivamente centrado en el individuo.
El Modelo Social de la Discapacidad (finales de los 60 - principios de los 70)
Hoy en día se tiende a un modelo social de la discapacidad, derivado fundamentalmente de aplicar los derechos humanos y del rechazo a los fundamentos de los modelos anteriores. Este modelo emerge en Estados Unidos e Inglaterra a finales de los años 60 y principios de los 70. Bajo esta visión, se concluye que las causas que originan la discapacidad no son ni religiosas ni científicas, sino sociales. No existen limitaciones individuales, sino limitaciones de la propia sociedad para prestar servicios apropiados y para asegurar adecuadamente que las necesidades de las personas con discapacidad sean tenidas en cuenta dentro de la organización social. Esta nueva visión arroja una serie de repercusiones, sobre todo en las nuevas políticas, que dejan de aportar soluciones individuales para ofrecer medidas dirigidas a la sociedad y fundamentalmente medidas transversales y aglutinadoras desde una multitud de ópticas.
Hitos en la Búsqueda de la Accesibilidad Física
Primeros Desafíos de Movilidad
Cuando se prescindía de la discapacidad, salvo en contadas ocasiones, las ayudas para que estas personas accedieran a la sociedad eran prácticamente escasas. Con la aparición de la silla de ruedas en el siglo XVI surgió el problema de la movilidad, que se veía solucionado con la ayuda de otras personas que la portaban en brazos para salvar los desniveles. Desde hace siglos que los equipos para movilidad reducida han sido utilizados, ya sea para ayudar a personas mayores con movilidad reducida o a personas con algún tipo de discapacidad física. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX es cuando verdaderamente surge la concienciación acerca de la necesidad de adaptar el entorno físico a las personas.
La Conciencia por un Entorno sin Barreras (a partir de la segunda mitad del siglo XX)
El gran marco en la historia de la movilidad reducida y la accesibilidad fue el año de 1974, con la “Reunión del Grupo de Expertos sobre el Diseño Libre de Barreras” celebrada en Nueva York. Aquí se establecieron los primeros antecedentes sobre la necesidad de la eliminación de barreras físicas, para que las personas con discapacidad física pudieran participar plenamente en todos los aspectos de la vida social, en igualdad de condiciones. También se estableció la necesidad de formar a arquitectos, ingenieros, urbanistas y paisajistas en estas materias.
Conceptos Fundamentales en la Accesibilidad
Del Diseño Libre de Barreras al Diseño Universal
En años posteriores a 1974, poco a poco se comenzó a hablar del Diseño para Todos o Diseño Universal. Esta corriente asienta sus raíces en el funcionalismo escandinavo de los años 50 y en el diseño ergonómico de los años 60. También tuvo influencia la política social sueca de finales de los años 70, donde se forjó el concepto de “Una Sociedad para Todos” referido fundamentalmente a la Accesibilidad. Esta filosofía dio pie a una nueva forma de plantear el problema: ya no se trata de derribar barreras sino de diseñar sin ellas. Así, comenzó a difundirse el concepto de Accesibilidad en los ámbitos de la edificación, el urbanismo, el transporte y posteriormente la comunicación, como quedó plasmado en el Programa de Acción Mundial para las Personas con Discapacidad de Naciones Unidas, en 1982.
En 1989, el arquitecto Ronald L. Mace, quien propuso el concepto de Diseño Universal, encargó a un grupo de diseñadores y abogados la creación de una serie de principios que resumieran esta filosofía del diseño. A estos se les conoce como los “siete principios del Diseño Universal” y ofrecen una guía para integrar mejor las características que resuelven las necesidades de tantas personas como sea posible. En 1993 se constituyó el European Institute for Design and Disability (EIDD) con el objetivo de “mejorar la calidad de vida mediante el Diseño para Todos”. Finalmente, el 9 de mayo de 2004, en la Junta Anual celebrada en Estocolmo, se aprobó la “Declaración de Estocolmo para el Diseño para Todos”, donde se afirma que el “Diseño para Todos es un planteamiento holístico e innovador, que constituye un reto ético y creativo para todos los diseñadores, empresarios, administradores y dirigentes políticos”.
La Accesibilidad Universal como Objetivo
Paralelamente, se instaló el concepto de “Accesibilidad Física Integral” como condicionante para la integración y normalización de las personas con movilidad y comunicación reducida, que sería el germen que ha evolucionado hasta el término de Accesibilidad Universal. Sin embargo, en 1994, con ocasión de la Sesión Pública del Seminario Iberoamericano de Accesibilidad al Medio Físico en Río de Janeiro, se planteó la superioridad del Diseño Universal sobre la Accesibilidad Universal, llegándose a exigir la eliminación del uso del Símbolo Internacional de Accesibilidad por considerarlo discriminatorio al establecer recorridos, espacios e instalaciones específicos para personas con discapacidad y, por consiguiente, la exclusión de los otros utilizados por la mayoría de las personas.
Diseño Universal para el Aprendizaje (DUA)
Marcos Legislativos y la Materialización de la Accesibilidad
Legislación Pionera en Estados Unidos y Europa
El verdadero cambio comenzó a gestarse en el siglo XX, cuando movimientos sociales y activistas empezaron a reclamar derechos para las personas con discapacidad. Uno de los hitos clave fue la aprobación de la Architectural Barriers Act en Estados Unidos en 1968. Ese mismo año, también nació un símbolo que pasaría a la historia: el símbolo internacional de accesibilidad, diseñado por la artista danesa Susanne Koefoed. En Europa, las décadas de 1980 y 1990 marcaron el inicio de políticas activas en favor de la accesibilidad. En España, la Ley de Integración Social de los Minusválidos (LISMI), aprobada en 1982, fue pionera en establecer medidas para eliminar barreras arquitectónicas.
El Paradigma Accesibilista y sus Implicaciones
El avance hacia un modelo más inclusivo se expresa materialmente en la instalación de rampas. La rampa es probablemente la solución más clara y evidente del paradigma que entiende que el problema de la discapacidad es un problema de accesibilidad, al que podríamos llamar “accesibilista”. Desde esta perspectiva, enfrentar el problema de la discapacidad remite a un asunto de infraestructuras físicas y soportes materiales. En este punto es preciso reconocer que el paradigma accesibilista implica un avance en el tratamiento de la discapacidad, constituyendo la expresión, a nivel urbano-arquitectónico, del modelo social de la discapacidad que se opone y, en cierta forma, sucede al modelo médico.
Un ejemplo de esto se observa en el caso chileno, donde el modelo médico de la discapacidad dio espacio para el uso, abundante y generalizado, de la noción de “minusválido”, que implica una subvaloración de los individuos afectados. Evidencias del paradigma accesibilista en el ámbito urbano son las modificaciones introducidas a la OGUC a través del DS n° 50, para hacerse cargo y estar en concordancia con la actual Ley 20.422. Producto de esto es que en lugares céntricos y/o concurridos, en algunas avenidas y el metro de Santiago, por ejemplo, se han incluido elementos como huellas podotáctiles, cambios de textura en el pavimento al inicio de rampas o rebaje de veredas (art. 2.2.8, incisos 1, 2 y 5 DS N° 50), así como rampas de acceso y rutas accesibles en calles y parques cuyas características están definidas en detalle en la legislación (art. 1.1.2, inciso 1.1 DS N°50) (Minvu, 2016). Cambios que, bien o mal ejecutados, dan cuenta de la intención incipiente por recoger necesidades espaciales diversas y mejorar la autonomía de las personas en situación de discapacidad (Silva et al.).
Sin embargo, este avance se ha ido fijando en ciertas ilusiones ópticas que tienen efectos en la manera en que nos representamos el problema de la discapacidad. Entre esas ilusiones ópticas destacamos el que se considere que los problemas de accesibilidad remiten a las personas con discapacidad motriz, y no a las personas afectadas por otras formas de discapacidad, por ejemplo, sensorial. El efecto representacional, de conjunto, es que se llega a pensar que el problema de la discapacidad es un problema que se resuelve localmente. Dicho de otra forma, el paradigma accesibilista y su conceptualización de la situación instala la imagen de que existe una persona que se encuentra de manera aislada con un entorno construido, el que a su vez ofrece o no las condiciones para una correcta accesibilidad y movilidad. Esto implica que los usuarios de ese espacio escindido entre rampa y escalera, particularmente los usuarios de la segunda, no requieren poner en cuestión sus propias prácticas, ni interrogarse respecto de las representaciones que poseen de los otros.
La Rampa: Más Allá de una Solución Funcional
Significado Social y Político de la Rampa
Al incentivar soluciones específicas para personas con discapacidad, que escinden las modalidades de acceso y uso de los espacios públicos entre dichas personas y las no-discapacitadas, se separan también las experiencias de uso del espacio, así como las representaciones sociales que se construyen a partir de esas experiencias. En esto la decisión por escalera y rampa es ejemplar. Instalar una rampa, al costado de una escalera, en una superficie circunscrita y generalmente menor a la de la escalera, constituye un poderoso dispositivo de gestión de las prácticas cotidianas, puesto que materializa la señal de que hay dos tipos de usuarios: los de la escalera y los de la rampa. Pero la realidad es que esa rampa se diseña al lado de la escalera visibilizando el hecho de que no todos pueden acceder de la misma manera a los distintos niveles del espacio urbano. Es en este sentido que esa rampa -al lado de la escalera- pone en evidencia la desigualdad en la ciudad. Si bien el diseño de la rampa aporta a resolver las diferencias de nivel, corrigiendo una situación de acceso que no resuelve el diseño de la escalera, es una medida paliativa que se transforma en un "parche" al proyecto de origen de ese espacio urbano y arquitectónico.
En este sentido, resulta fundamental subrayar que la intervención de la escalera más la rampa a su costado, instituye realidad, vale decir, hace pensable y gestionable la realidad (Augé 1999) y hace que los efectos representacionales se vuelvan también efectos pragmáticos. Aquí la idea de la “ciudad con rampa”, en tanto ciudad que borra las escaleras, constituye una metáfora para aludir a un modo concreto de enfrentamiento y reducción de las desigualdades.
Innovación y Voluntad Comunitaria: El Ejemplo de "Lego Oma"
En la ciudad alemana de Hanau, una iniciativa colorida y transformadora está demostrando que la inclusión puede construirse ladrillo a ladrillo. Rita Ebel, conocida como “Lego Oma” (Abuela Lego), decidió enfrentar una de las barreras más comunes en la vida urbana: la falta de accesibilidad. La elección de Lego no fue casual, ya que estos bloques son ligeros, resistentes y visualmente atractivos. Las rampas que construye Rita no solo permiten que una silla de ruedas ingrese sin obstáculos, también aportan un diseño llamativo que ayuda a personas con baja visión a identificar la pendiente con claridad.
Cada rampa para discapacitados construida por Rita es única. Algunas tienen patrones geométricos, otras temáticas divertidas y todas transmiten un mensaje de esperanza. El proyecto de Rita Ebel refleja una verdad fundamental: la inclusión no depende solo de leyes, sino también de la creatividad y la voluntad de las personas. Su historia demuestra que una rampa para discapacitados puede ser mucho más que un elemento funcional. Las rampas para discapacitados en veredas no solo abren puertas físicas, también abren oportunidades sociales y culturales, permitiendo que más personas participen plenamente de la vida comunitaria, fortalezcan su independencia y se sientan valoradas.
La historia de “Lego Oma” se ha vuelto viral y ha sido compartida en distintos medios como un ejemplo de noticias positivas que vale la pena difundir. En lugar de enfocarse en la carencia, esta iniciativa resalta la capacidad de transformar limitaciones en oportunidades. El camino hacia un mundo más accesible no siempre requiere grandes inversiones o infraestructuras complejas; a veces, comienza con una rampa hecha de materiales inesperados, pero cargada de significado. Hoy, sus rampas forman parte del paisaje urbano de Hanau y del imaginario colectivo de quienes creen en un futuro más inclusivo. La accesibilidad no es un lujo, es un derecho. Cada rampa para discapacitados construida por Rita Ebel con Lego demuestra que la inclusión puede ser tan creativa como práctica, porque al final, construir accesibilidad es construir comunidad.
Evolución de Otros Equipos de Movilidad Reducida como Complemento a la Accesibilidad
A pesar de que el foco de la accesibilidad recae a menudo en las rampas, es importante reconocer la evolución de otros equipos de movilidad que, junto con las rampas, han transformado la vida de las personas con discapacidad.
La Silla de Ruedas: Un Elemento Clave
La movilidad es un derecho fundamental, y la evolución de la silla de ruedas es la crónica de cómo la humanidad ha buscado superar las barreras físicas para vivir con dignidad. Desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha intentado encontrar soluciones para superar las limitaciones físicas. Los primeros datos registrados sobre sillas rudimentarias evidencian que ya en la antigüedad se idearon mecanismos para ayudar a personas con dificultades para caminar. Existen referencias en textos y representaciones artísticas de civilizaciones como la china y la grecorromana, en las que se utilizaban dispositivos para transportar a ancianos y heridos. Un dibujo de un artista chino desconocido en la primera página de “Xiao er lun” muestra a Confucio en un diálogo con un niño mientras está sentado en una silla de ruedas.
Durante la Edad Media, en Europa, las sillas de ruedas adquirieron un tinte diferente. Aunque para la mayoría eran inaccesibles, algunos miembros de la nobleza contaban con sillas especialmente ornamentadas, reflejando su estatus social. Con el Renacimiento y la era moderna, el diseño de la silla de ruedas comenzó a tomar un carácter más funcional y ergonómico, experimentándose con nuevos materiales como el hierro forjado. Fue en el siglo XVIII que surgió la primera silla de ruedas parecida a las de hoy.
La Revolución Industrial supuso un salto cualitativo, introduciendo materiales como el acero y el aluminio, lo que permitió construir sillas más resistentes y ligeras, haciéndolas accesibles para un sector más amplio de la población. La primera patente sobre una silla de ruedas es de 1869, tratándose de un modelo bimanual. La primera silla de ruedas plegable se diseñó en 1932 por dos ingenieros. Aunque la primera silla de ruedas impulsada eléctricamente data de 1924, la primera silla de ruedas con propulsión se diseñó en 1950 por George Klein, quien encabezó su invención con el apoyo del gobierno canadiense y otros científicos.
A lo largo de la historia, figuras como Franklin D. Roosevelt, afectado por la polio, y Stephen Hawking, diagnosticado con ELA, utilizaron sillas de ruedas, transformando la percepción pública sobre la discapacidad y demostrando que no es sinónimo de debilidad, sino de superación y resiliencia. El papa Juan Pablo II y Nelson Mandela también hicieron uso ocasional de sillas de ruedas en sus últimos años, sensibilizando sobre la importancia de la accesibilidad.
Otros Equipos: Salvaescaleras, Scooters y Ascensores
Además de la silla de ruedas, surgieron otros avances en equipos de ayuda a la movilidad reducida. El scooter de movilidad reducida se introdujo por primera vez a finales de los 60 e inicios de los 70, teniendo bastante éxito como alternativa a la silla de ruedas eléctrica. La mayoría de los equipos de movilidad hoy día son más avanzados, eléctricos y utilizan baterías recargables. La variedad es inmensa, reflejando una creciente preocupación por el bienestar de personas con movilidad reducida.
Algunos de los primeros salvaescaleras producidos comercialmente fueron anunciados y vendidos en Estados Unidos en la década de 1920. Sin embargo, hay referencias a una silla salvaescaleras utilizada por el rey inglés Henry VIII en el siglo XVI. En el siglo XX, diversas empresas se dedicaron a su construcción, siendo Stannah pionera en el Reino Unido. Se utilizan, sobre todo, en los casos de restricciones físicas, falta de equilibrio o dolor de rodillas.
El ascensor es un equipo de movilidad de primera necesidad para todos, independientemente de restricciones. La primera mención de un ascensor se encuentra en las obras del arquitecto romano Vitruvio, donde consta que Arquímedes había construido el primer ascensor alrededor del año 236 a.C. En 1851, Waterman creó el primer prototipo de ascensor montacargas. Con la revolución industrial y la creciente construcción de edificios en altura, el ascensor se convirtió en un elemento indispensable, con empresas como Stannah desarrollando tecnología desde 1867.
La Representación de la Discapacidad a Través de Símbolos
Una de las principales razones por la que la silla de ruedas y la persona portando un bastón son las dos imágenes que más representan la discapacidad es porque ambas han sido utilizadas como símbolo. El primer y más reconocible símbolo en torno a la discapacidad es el Símbolo Internacional de la Accesibilidad (ISA), también conocido como International Wheelchair Symbol, que muestra el icono en blanco de una persona en silla de ruedas sobre fondo azul. Este primer icono muestra a la persona en silla de ruedas de forma pasiva, poniendo el foco en su discapacidad, por lo que los movimientos activistas en torno a la discapacidad reclamaron su modificación.
El Símbolo Internacional de Accesibilidad (ISA) y sus Críticas
Esta es la razón por la que en 2009 Oyer Corazón planteó un posible icono donde la persona se encuentra en posición activa. Posteriormente, en 2014, Sara Hendren y Brian Glenney, cofundadores de The Accesible Icon Project, plantearon un símbolo modificado en el que la persona también muestra una actitud activa, de movimiento y acción, poniendo la atención en su capacidad y no en su discapacidad. Sin embargo, este nuevo símbolo también ha suscitado críticas en la comunidad dado que no representa de forma universal a todas las personas con discapacidad y sus múltiples vertientes.
Retos en la Representación Universal
Además, esta imagen ha generado un imaginario colectivo en el que de forma inconsciente priorizamos la discapacidad física, especialmente a las personas usuarias de sillas de ruedas, frente a otras discapacidades como las cognitivas y sensoriales. Otro logotipo relevante, diseñado originalmente en 1978 por Fermín Garbayo y revisado en 1982 por Alberto Corazón, representa a una persona caminando con un bastón, y forma parte innegable de nuestro imaginario visual colectivo. Aunque el Símbolo Internacional de la Accesibilidad Universal de la ONU pretende ser un símbolo de inclusión, lo cierto es que su reconocimiento social es todavía limitado. Por esta razón, desde el diseño tenemos el reto de seguir trabajando para garantizar la completa inclusión de las personas con discapacidad, atendiendo a todas ellas por igual.
Retos Actuales y Futuro de la Accesibilidad
A pesar de los avances, la historia de la accesibilidad en espacios públicos está lejos de haber terminado. El reto actual es garantizar que la accesibilidad no sea una excepción, sino una norma básica en cualquier entorno urbano. Conocer la historia de la accesibilidad en espacios públicos nos permite entender cuánto hemos avanzado, pero también cuánto queda por hacer. La accesibilidad no es un lujo, es un derecho, y atender la discapacidad es una cuestión de derechos humanos que tiene un impacto global amplísimo. Tal y como afirma la ONU, las personas con discapacidad representan a la “minoría más amplia del mundo”. El camino hacia un mundo más accesible no siempre requiere grandes inversiones o infraestructuras complejas, sino un compromiso continuo con el diseño inclusivo y la construcción de una comunidad para todos.