Los niños, niñas y adolescentes con discapacidad son uno de los grupos más marginados y excluidos de la sociedad, cuyos derechos son vulnerados de manera generalizada. En comparación con sus pares sin discapacidad, tienen más probabilidades de experimentar las consecuencias de la inequidad social, económica y cultural. La pobreza y la discapacidad están estrechamente relacionadas, pues la primera es un factor determinante de la segunda y, a su vez, la discapacidad muchas veces atrapa a las personas en la pobreza. La exclusión social supone costos significativos no solo para el individuo, sino para la sociedad en su conjunto.
Es fundamental reconocer que los niños, niñas y adolescentes con discapacidad deben ser el centro de todos los esfuerzos por forjar sociedades inclusivas. Esto se debe a que tienen los mismos derechos que los demás y, más que beneficiarios de ayuda, son agentes de cambio y autodeterminación.
Definición y Realidad Global de la Discapacidad en la Niñez
Se estima que el 15 % de la población mundial, al menos mil millones de personas, tiene algún tipo de discapacidad, ya sea congénita o adquirida a lo largo de su vida. Dentro de este grupo, los niños con discapacidad, que suman 240 millones de personas en el mundo, son quienes más sufren la marginación en todas las sociedades. La invisibilización es también un factor clave de su exposición a la violencia y la vulneración de sus derechos.
¿Qué se entiende por discapacidad?
Según la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD), los niños con discapacidad «incluyen a aquellos que tengan deficiencias físicas, mentales, intelectuales o sensoriales a largo plazo que, al interactuar con diversas barreras, puedan impedir su participación plena y efectiva en la sociedad, en igualdad de condiciones con los demás» (DAES, ONU, 2023).
Este grupo es muy diverso, con experiencias de vida muy diferentes (UNICEF, 2023). Incluye a niños que han nacido con una alteración genética, que han sufrido una lesión grave, deficiencia nutricional o infección con consecuencias funcionales a largo plazo, o que han estado expuestos a toxinas ambientales. En la dimensión mental y emocional, se considera discapacidad a quienes han desarrollado ansiedad o depresión a causa de acontecimientos estresantes en sus vidas (DAES, ONU, 2023).
Estadísticas de la Niñez y Discapacidad
Alrededor de 240 millones de niños tienen algún tipo de discapacidad (UNICEF, 2023), un cálculo que se basa en una concepción más significativa e inclusiva, que tiene en cuenta distintos aspectos funcionales, como los vinculados al bienestar psicológico (DAES, ONU, 2023). Según UNICEF, 1 de cada 10 niños tiene una discapacidad en el mundo.
- África Occidental y Central: 15 % de menores de 0 a 17 años con discapacidad.
- Oriente Medio y África del Norte: 13 %.
- Sudeste Asiático: 11 %.
- Continente americano: 10 %.
- África Oriental y Meridional: 10 %.
- Europa y África Central: 6 % (UNICEF, 2021).
Un Cambio de Perspectiva: La Diversibilidad
Puede darse un cambio de perspectiva. En lugar de centrarse en las deficiencias de los niños con discapacidad, la «diversibilidad» propone una narrativa distinta que busca reforzar sus capacidades en lugar de sus carencias. Este término incluye el potencial y la peculiaridad de cada individuo y su propósito es rebautizar la palabra «discapacidad» para «democratizar la visibilización, la representación y la accesibilidad». Las personas con discapacidad pueden hacer las mismas tareas cotidianas que las demás, simplemente las abordan de forma diferente (Ramsey, 2021).
Vivir con una discapacidad permite vivir más conscientemente, ya que las limitaciones funcionales se manifiestan en cada uno de nosotros a lo largo de nuestras vidas.
Perspectivas Culturales de la Discapacidad
La discriminación hacia los niños con discapacidad ha existido en todas las comunidades a lo largo de la historia y presenta características particulares según el contexto cultural y geográfico. Por ejemplo:
- Las creencias confucianistas tradicionales conciben el nacimiento de un niño con trastornos del desarrollo como un castigo a los padres por haber vulnerado las enseñanzas tradicionales.
- En las culturas del Sudeste Asiático, los trastornos del desarrollo pueden considerarse consecuencia de «errores» cometidos por los progenitores o ancestros.
- En India, se identifican varias causas de discapacidad, desde medicinas o enfermedades durante el embarazo y la consanguinidad, hasta el trauma psicológico de la madre o la falta de estimulación del niño.
- En otras culturas, se consideran causas la voluntad de Dios o Alá, el karma, los espíritus malignos, la magia negra o un castigo por un pecado.
Marco Legal y la Protección de los Derechos de Niños y Niñas con Discapacidad
La protección de los derechos de niñas, niños y adolescentes con discapacidad ha sido una parte integral de la agenda de UNICEF desde la entrada en vigor de la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN), aunque cobró mayor impulso con la aprobación de la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD).
La Convención sobre los Derechos del Niño (CDN)
La CDN reconoce los derechos humanos de todos los niños, incluidos los que tienen alguna discapacidad (DAES, ONU, 2023). Por primera vez en el marco legislativo internacional en materia de derechos humanos, la CDN establece unos derechos específicos para los niños con discapacidad. Por ejemplo, el artículo 2 sobre el derecho a la no discriminación contempla la discapacidad como un ámbito específico de protección, mientras que el artículo 23 aborda de manera específica la situación de los niños con discapacidad (Save the Children, 2009).
La Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD)
Establecida en 2006, la CDPD brinda un nuevo y poderoso impulso para promover los derechos humanos de todos los niños con discapacidad. Marcó un antes y un después al adoptar la idea de que las personas con discapacidad son «sujetos» con derechos y capacidad para ejercerlos y tomar sus propias decisiones vitales. La CDPD obliga a los gobiernos a adoptar medidas concretas para la promoción plena e igualitaria del goce de los derechos humanos y libertades fundamentales de los niños con discapacidad (UNICEF, 2023).
- El artículo 7 exige a los Estados miembros que tomen las medidas necesarias para garantizar el pleno disfrute de todos los derechos humanos y libertades fundamentales de los niños con discapacidad, en igualdad de condiciones con los demás (principio de no discriminación).
- Ratifica el principio del interés superior del menor como consideración primordial en todos los asuntos que le afectan.
- Estipula que los niños con discapacidad tienen derecho a expresar sus opiniones libremente en los asuntos que les afecten y que dichas opiniones deben tenerse en cuenta de acuerdo con su edad y nivel de madurez, proporcionándoles la asistencia apropiada para ejercer ese derecho (artículo 7, 2023).
En 2006, el Comité de los Derechos del Niño acordó realizar una Observación General sobre los niños con discapacidad para brindar orientación y asistencia a los Estados miembros en la aplicación efectiva de estos derechos (Observación General núm. 9, 2006).
Convención sobre los derechos del niño EXPLICADA
El Día Internacional de las Personas con Discapacidad
El 3 de diciembre se conmemora el Día Internacional de las Personas con Discapacidad, una oportunidad para reflexionar sobre los derechos de quienes enfrentan barreras físicas, sociales y culturales en su vida cotidiana, especialmente durante la niñez y la adolescencia. Los Estados deben garantizarles las condiciones necesarias para que puedan desarrollarse, participar activamente en la comunidad y alcanzar la mayor autonomía posible. Asimismo, tienen derecho a recibir cuidados especiales que consideren su bienestar y las circunstancias de su entorno familiar.
Desafíos y Vulneración de Derechos
A pesar de los avances en el ámbito legislativo, los niños con discapacidad forman parte de la población más marginada del mundo (UNICEF, 2023). La marginación e invisibilización son factores clave en la exposición de estos niños a la vulneración de sus derechos. Por ejemplo, la tasa de mortalidad precoz en niños con discapacidad puede llegar hasta el 80 % en países donde la tasa de mortalidad de menores de 5 años en general ha disminuido por debajo del 20 % (Save the Children, 2009).
En Chile, según el Estudio de Opinión de niños, niñas y adolescentes de la Defensoría de la Niñez (2019), estos se perciben como uno de los grupos más discriminados, después de las diversidades sexuales. Esto refleja la persistencia de barreras sociales que limitan su inclusión y el pleno ejercicio de sus derechos, así como dificultades para desarrollar su autonomía, en medio de la indiferencia de una sociedad que, muchas veces, no los reconoce por sus capacidades.
Discriminación Interseccional
Los niños con discapacidad también sufren discriminación interseccional. Esto sucede especialmente con las niñas, los niños pobres, negros, indígenas o pertenecientes a la comunidad LGBTQI+, así como con quienes pertenecen a minorías étnicas, comunidades migrantes u otros grupos marginados (UNICEF, 2023).
Obstáculos para la Participación Plena
Una amplia variedad de obstáculos limita las posibilidades de los niños y niñas con discapacidad de desenvolverse en la vida cotidiana, acceder a servicios sociales y participar en sus comunidades. Esto incluye:
- Obstáculos físicos: Como infraestructuras, transportes, sanitarios y parques de juego no accesibles para usuarios de sillas de ruedas.
- Obstáculos en la comunicación e información: Como libros no disponibles en braille o avisos de salud pública sin interpretación en lengua de signos.
- Obstáculos comportamentales: Como estereotipos, bajas expectativas, lástima, condescendencia, acoso y bullying.
Cada uno de estos obstáculos surge del estigma y la discriminación que reflejan percepciones negativas de la discapacidad asociadas al capacitismo, un conjunto de creencias y prácticas que desestima a las personas con discapacidad (UNICEF, 2023). A los niños con discapacidad no se les otorga el mismo valor que a los demás, y se les considera incapaces o más necesitados, lo que los expone a ser segregados, marginados y aislados, y a mayores riesgos.
Violencia Hacia los Niños y Niñas con Discapacidad
En lo que respecta a la protección contra la violencia, los niños con discapacidad corren un riesgo drásticamente superior de sufrir violencia, negligencia, abuso y explotación. Los estudios existentes revelan una prevalencia alarmante: desde un nivel mayor de vulnerabilidad ante la violencia física y emocional cuando son pequeños, hasta un riesgo mayor de sufrir violencia sexual al llegar a la pubertad.
- Los niños y adolescentes con discapacidad corren un riesgo 3 o 4 veces mayor de sufrir negligencia y violencia física y sexual que los demás niños.
- Hasta un 68 % de las niñas y un 30 % de los niños con discapacidad intelectual o del desarrollo sufrirán abusos sexuales antes de cumplir 18 años (Violencia contra los niños, ONU, 2023).
Además, los episodios de violencia que manifiestan los niños con discapacidad se desestiman en gran medida, ya que en muchos casos sus cuidadores no están suficientemente capacitados o preparados para analizar sus denuncias y atenderlas correctamente. Esta situación es una consecuencia directa de la percepción actual de que los niños con discapacidad no tienen capacidad para expresar sus experiencias con claridad y se confunden fácilmente. En muchos países, el sistema legislativo no reconoce el testimonio de los niños con discapacidad y la ley no les permite firmar documentos legales ni declarar bajo juramento, lo que genera un pacto conspirativo de silencio e impunidad generalizado en torno a estos episodios de violencia (Violencia contra los niños, ONU, 2023).
Falta de Acceso a la Educación Inclusiva
Desde el punto de vista educativo, los niños con discapacidad tienen más probabilidades de no recibir educación que los demás niños. E incluso si asisten a la escuela, tienen más probabilidades de abandonarla antes de finalizar el ciclo básico de educación. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial, existen países en los que «tener una discapacidad duplica con creces las probabilidades de no escolarización», y se estima que uno de cada tres niños no escolarizados tiene una discapacidad (Their World, 2023).
Estadísticas Regionales de Acceso Educativo
- En toda África, menos del 10 % de los niños con discapacidad cursan estudios primarios. En algunos países, únicamente el 13 % recibe algún tipo de educación.
- En Bangladés, un 30 % de las personas con discapacidad finalizan sus estudios primarios, en comparación con el 48 % de las personas sin discapacidad.
- En Zambia, la diferencia es del 43 % frente al 57 %.
- En Paraguay, la diferencia es del 56 % frente al 72 %.
- Se estima que un 75 % de los niños con discapacidad en Afganistán no están escolarizados. Muchos de ellos han resultado heridos por minas terrestres (Their World, 2023).
La educación es la clave que permitirá alcanzar muchos otros objetivos de desarrollo sostenible (ODS). Ayuda a reducir las desigualdades, a alcanzar la igualdad de género y a que las personas de todo el mundo vivan una vida más saludable y sostenible. Para cumplir el objetivo 4 (educación de calidad), la financiación de la educación debe convertirse en una prioridad de inversión nacional.
Convención sobre los derechos del niño EXPLICADA
Impacto Económico de la Exclusión Educativa
En los países en vías de desarrollo, las personas con discapacidad suelen ser más pobres que las demás personas adultas. No escolarizarse no solo afecta a la calidad de vida de las personas y sus familias, sino que además tiene un impacto negativo en la situación económica de sus países. Una investigación a cargo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) desveló que los países pierden entre un 3 y un 7 % del Producto Interno Bruto (PIB) a causa de la exclusión de las personas con discapacidad del mercado laboral. La educación permite que las personas con discapacidad tengan mayor acceso a empleos, sanidad y otros servicios, además de potenciar la concienciación de sus derechos.
Hacia una Sociedad Inclusiva y Respetuosa
Los niños con discapacidad hacen grandes esfuerzos para adaptarse a un mundo que es inaccesible y excluyente hacia ellos. Pero no son un problema que haya que solucionar o cambiar (UNICEF, 2023). Por el contrario, le corresponde a la sociedad incluirlos y permitir que participen plenamente. La medida en que los niños con discapacidad puedan desarrollarse, participar en la sociedad y vivir plenamente depende de la medida en que la sociedad los acoja e incluya (UNICEF, 2023).
Es crucial reconocer que antes de la discapacidad está la persona. El lenguaje que utilizamos no solo comunica, sino que también construye realidades: no se trata de “niños discapacitados”, sino de niños y niñas con discapacidad, porque su condición no los define. Como sociedad, debemos relacionarnos con ellos desde el respeto, sin descalificativos ni apodos, simplemente llamándolos por su nombre y reconociendo su individualidad.
Es necesario garantizar su cuidado, protección y el desarrollo de su potencial. Esto implica promover su independencia, eliminar barreras físicas y actitudinales, y deshacernos de prejuicios sociales. Una sociedad más justa e inclusiva no solo beneficia a las personas con discapacidad, sino que nos enriquece a todos. La dignidad y los derechos de los niños, niñas y adolescentes deben ser prioridad. Debemos construir un entorno que los acoja, los valore y les permita crecer con autonomía y respeto. Solo así podremos avanzar hacia una sociedad verdaderamente inclusiva. La medida en que los niños con discapacidad puedan vivir felices depende de nuestra propia predisposición a superar los obstáculos que les impiden vivir una vida plena.
