Grupos Vulnerables en Salud: Abordajes y Desafíos

El concepto de vulnerabilidad es crucial para comprender las desigualdades en salud y las diversas formas en que individuos y grupos pueden ser afectados por amenazas, ya sean sanitarias, sociales o ambientales. Su etimología, que remite a la palabra latina vulnus (herida), sugiere una mayor probabilidad de sufrir lesión o daño, tanto físico como moral. Esta definición es aplicable tanto a personas individuales, debido a circunstancias personales o factores genéticos, como a poblaciones o sectores poblacionales de forma colectiva.

Aunque cualquier persona puede enfrentar un impacto negativo, como el de una enfermedad o desastre, son las poblaciones vulnerables las que experimentan mayores dificultades para anticipar, prevenir, resistir y recuperarse de dichos eventos. Esto se debe a la interacción de múltiples factores de riesgo que los sitúan en una posición de mayor exposición y menor capacidad de respuesta. El presente trabajo aborda la complejidad de este concepto, su aplicación en el ámbito de la salud, y las estrategias para proteger a los grupos más susceptibles.

Vulnerabilidad: Un Concepto Dinámico y Multifacético

La vulnerabilidad constituye un enfoque útil para examinar diferentes aspectos de la realidad. De hecho, diversas miradas y puntos de vista acerca de la misma son utilizados en la literatura en diferentes áreas de las ciencias, tales como el derecho, la seguridad alimentaria, la macroeconomía, la prevención de desastres naturales, así como en la salud pública. Sin embargo, es en esta última, y especialmente en el análisis de la salud de las poblaciones, donde el tema de la vulnerabilidad adquiere una importancia especial.

A pesar de que el problema de la vulnerabilidad de las personas, los grupos sociales o las poblaciones debería desempeñar para los estudios en salud un rol especial, ya que parte de la esencia misma de los principales problemas de salud, las ciencias de la salud se dedican mucho más a la determinación del riesgo propio del enfoque positivista, que a la búsqueda o explicación de las causas sociales que hacen a las personas y poblaciones vulnerables.

La vulnerabilidad, en sentido general, puede entenderse como la exposición continuada a determinados riesgos (Naciones Unidas, 2003; Henoch, 2010). Se distingue del riesgo, un vocablo polisémico que deja cierto margen a las ambigüedades (de Almeida, Castiel y Ayres, 2009). La vulnerabilidad es la disposición interna a ser afectado por una amenaza. Si no existe vulnerabilidad, no se produce la destrucción. Depende del grado de exposición, de la protección, de la reacción inmediata, de la recuperación básica y de la reconstrucción. El segundo y el tercero conforman la homeostasis, y los dos últimos, la resiliencia, constituyendo ambas la resistencia.

La Vulnerabilidad Social y Sociodemográfica

La vulnerabilidad social, según Adamo (2012) y en correspondencia con CELADE, se refiere a una combinación de eventos, procesos o rasgos que entrañan adversidades potenciales para el ejercicio de los distintos tipos de derechos ciudadanos o el logro de los proyectos de las comunidades, los hogares y las personas. Esto se acompaña de la incapacidad de respuesta frente a la materialización de estos riesgos y la inhabilidad para adaptarse a sus consecuencias.

Así, la vulnerabilidad es más que la simple exposición al riesgo; implica también la incapacidad de respuesta y la inhabilidad para adaptarse a los riesgos existentes (CEPAL, 2002). No se refiere exclusivamente a la situación de pobreza como carencia de recursos materiales, sino también a la falta de capacidad y organización necesaria para mejorar la calidad de vida y acceder a bienes y servicios.

La vulnerabilidad sociodemográfica puede ser considerada como una de las múltiples dimensiones de la vulnerabilidad social (Lépore, s/a). Se define como una situación dinámica en la que confluyen riesgos sociodemográficos: eventos, procesos o rasgos que dificultan la realización de proyectos comunitarios, domésticos e individuales o coartan derechos; con deficiencias en la capacidad para enfrentar dichos riesgos y falta de habilidad para adaptarse activamente a ellos (CELADE, 2002).

Hay evidencia de que los hogares más vulnerables a las crisis económicas -aquellos que registran una mayor caída del ingreso o del consumo doméstico- son los que tienen una relación de dependencia demográfica elevada, debido a un gran número relativo de niños o de ancianos (CEPAL, 2002). Esta situación genera hacinamiento, pobreza y condiciones insalubres. La vulnerabilidad de individuos, grupos o comunidades depende de características demográficas individuales como edad, género, nivel educativo; o del hogar, como composición, ciclo de vida, nivel socioeconómico, estatus ocupacional, y situación de pobreza.

COVID-19 y la Exacerbación de la Vulnerabilidad

La pandemia de COVID-19 en 2020, que afectó a 216 países y causó millones de casos confirmados y muertes en el mundo, puso de manifiesto la crítica importancia de identificar y proteger a los grupos vulnerables. El impacto de la COVID-19 afectó la vida de las personas, diversos sectores del desarrollo del país y la economía global. Las condiciones de pandemia y desastre generalmente tienen un impacto significativo en la vida de las personas, especialmente aquellas que caen dentro de las poblaciones vulnerables, definidas como grupos de personas que experimentan dificultades o incapacidad para anticipar y llevar a cabo el proceso de recuperación cuando se ven afectados por un desastre. Los agregados que se centran en esta pandemia son las poblaciones vulnerables que abarcan las condiciones de salud y socioeconómicas.

El gobierno ha realizado varios esfuerzos, incluido el examen y tratamiento de los enfermos, ejecutando diversas promociones de salud relacionadas con la prevención de la transmisión. Las medidas preventivas recomendadas son buenas prácticas para el lavado de manos, equipo de protección personal, políticas regionales de cuarentena (cierre) y restricciones sociales a gran escala. La política de Adaptación de Nuevos Hábitos avanza, con la evaluación continua de la tasa de reproducción de COVID-19 y su impacto en todos los niveles de la sociedad. Durante la pandemia, la aplicación del distanciamiento social provocó que las poblaciones vulnerables se convirtieran en uno de los grupos que experimentaban los peores impactos, por lo que se modificó el enfoque de las políticas en las personas vulnerables al enfrentar obstáculos durante la política de distanciamiento social.

Grupos de Mayor Riesgo por COVID-19

Cualquier persona puede contraer la COVID-19, sin embargo, solo algunas personas corren un mayor riesgo de enfermarse gravemente si tienen condiciones preexistentes. Existen dos grupos principales que tienen un mayor riesgo de enfermedad grave por la COVID-19:

1. Grupo Vulnerable (Mayor Riesgo)

• Personas con ciertas condiciones preexistentes.

Recomendaciones de protección para personas vulnerables:

Si eres vulnerable, es importante seguir las reglas de distanciamiento social que aplican a todos, pero de manera más estricta. Esto significa limitar significativamente el contacto personal con amigos y familiares. Las recomendaciones de distanciamiento social aconsejan lo siguiente:

• No interactuar con nadie que tenga síntomas de coronavirus (temperatura alta y/o tos continua).
• No usar el transporte público a menos que sea absolutamente necesario.
• Trabajar desde casa, si es posible.
• Evitar reuniones grandes y pequeñas en espacios cerrados o públicos.
• Mantenerse conectado de otras maneras.

2. Grupo Extremadamente Vulnerable (Muy Alto Riesgo)

Las personas clasificadas como extremadamente vulnerables son aquellas que tienen un "riesgo muy alto" de enfermedad grave por el virus debido a una condición de salud grave. Esto aplica si tienes una de las siguientes condiciones:

• Has recibido un trasplante de órgano (riñón, hígado, páncreas, corazón y pulmón).
• Padeces algún tipo de cáncer específico, incluyendo:
  • Quimioterapia activa.
  • Cáncer de pulmón y radioterapia radical.
  • Cáncer de sangre o de médula ósea.
  • Inmunoterapia o tratamientos con anticuerpos.
  • Tratamientos dirigidos contra el cáncer.
  • Trasplante de médula ósea o de células madre en los últimos seis meses o aún tomas medicamentos para la inmunosupresión.
• Tienes fibrosis quística, asma o EPOC graves.
• Tienes una enfermedad rara que aumenta significativamente tu riesgo de infección.
• Estás recibiendo terapias de inmunosupresión a niveles que aumenten tu riesgo de infección.

Recomendaciones de protección para personas extremadamente vulnerables:

Si consideras estar en este grupo, debes protegerte extremando tus cuidados. Por lo tanto, es vital minimizar cualquier interacción con otras personas. No salgas de casa y evita entrar en contacto con otras personas tanto como sea posible.

Apoyo en el Hogar y Convivencia

• Si tienes cuidadores: Está bien si alguien te asiste en casa. Sin embargo, es importante que al llegar se laven las manos durante al menos 20 segundos con agua y jabón o alcohol en gel. También deben usar máscara de protección.
• Ayuda disponible: Pide ayuda a tu familia, amigos, cuidadores, vecinos y grupos de la comunidad para obtener suministros de comida (o pedirlos en línea), así como tus medicinas.
• Si vives con otras personas: Para protegerte de aquellos con quienes vives, hay algunas medidas que puedes tomar para minimizar el contacto:
  • Limita el tiempo que pasas en los espacios compartidos de tu casa y mantenlos bien ventilados (abre las ventanas).
  • Mantente a dos metros de distancia de las personas con las que vives (esto es tres pasos de distancia).
  • Utiliza máscaras.
  • Usa el baño antes que los demás y límpialo después.
  • Realiza tus comidas en tu habitación.
  • Usa un lavavajillas si tienes uno.
• Si vives con alguien extremadamente vulnerable: No tienes que seguir las mismas medidas de protección que la persona extremadamente vulnerable, pero es fundamental apoyarla.

Apoyo Emocional

Este es un momento difícil para todos. Puede ayudarte recordar que estas medidas existen para salvar vidas. Ayudar a un ser querido con las cosas que necesita y mantener tu distancia son las formas más importantes de protegerlos. Incluso si están en el mismo hogar, puedes mantenerte conectado dejando pequeñas notas alrededor de la casa, por ejemplo.

Grupos Vulnerables Específicos y sus Obstáculos durante la Pandemia

Una revisión bibliográfica de 2015-2020 utilizando palabras clave como "pandemia", "niños", "mujeres embarazadas", "adultos mayores", "poblaciones vulnerables" y "afrontamiento" reveló que las poblaciones vulnerables experimentaron los peores impactos del distanciamiento social. El afrontamiento se refiere a la capacidad de construir una estrategia o un conjunto de actividades para que las personas sobrevivan, se recuperen y desarrollen sus condiciones después de una crisis, desastre o brote.

Niños

Durante una pandemia, los niños se ven obligados a adaptarse a un entorno cambiante, consciente o inconscientemente.

• Niños enfermos: Los niños con signos y síntomas de neumonía se clasifican como pacientes sospechosos de tener un riesgo positivo de COVID-19. Varios cambios relacionados con los protocolos de salud incluyen el uso de máscaras, mantener la distancia, prohibir abrazos, besos, jugar con otros pacientes o no permitir visitas durante la hospitalización. Los obstáculos para los niños enfermos durante el período de cuidado requieren una atención especial, especialmente en los problemas psicológicos que tienden a ser mayores. Esto se debe a que no todos los hospitales permiten que los niños positivos para COVID-19 estén acompañados por sus padres, y existe la posibilidad de que los niños sean separados de los padres enfermos para cuarentena. Se necesita comprensión del entorno y ayuda de otras personas.
• Niños sanos: Los niños sanos que se quedan en casa durante mucho tiempo se enfrentarán al aburrimiento. Los padres tendrán más tiempo para jugar con sus niños pequeños, y su creatividad para que los niños se sientan cómodos en casa es muy necesaria. Los padres que trabajan desde casa y los que no trabajan tendrán dificultades para tratar con sus hijos, especialmente después de la escuela. Los padres se ven obligados a adaptarse y a esforzarse por no quedarse atrás durante los métodos de aprendizaje de la escuela en línea. Para los niños que aún tienen un calendario de vacunación básico, siempre deben administrarse las vacunas.
• Niños con necesidades especiales (discapacidades, cáncer, enfermedades crónicas y trastornos mentales): Estos niños necesitan esfuerzos, educación y adaptación más significativos y dinámicos a las condiciones cambiantes durante una pandemia. Los niños con cáncer deben seguir recibiendo tratamiento, pero con modificaciones para evitar la transmisión cruzada entre pacientes, especialmente con adultos. Los padres de niños con cáncer temen el riesgo de infección de sus hijos, por lo que los trabajadores de la salud pueden brindar planificación médica por teléfono o teleconferencia. Los niños que necesitan farmacoterapia oral pueden recibirla a través de servicios de parto sin tener que ir al hospital. Los niños con retraso mental, discapacidad intelectual y autismo deben tener acceso a información de fácil comprensión.

Mujeres Embarazadas

El embarazo afecta la fuerza mental y la salud física, y a veces puede aumentar la susceptibilidad a la depresión. Un estudio muestra que los efectos psicológicos de la pandemia de COVID-19 en mujeres embarazadas se encuentran en el rango de moderados a graves. La ansiedad se asocia principalmente con la transmisión de enfermedades; incluso los estudios muestran que en el primer trimestre tienen mayor ansiedad y problemas psicológicos que en el último trimestre. Son propensas a tener problemas de salud durante y después de las condiciones de crisis debido al estrés fisiológico y psicológico, el trauma y el acceso limitado a los servicios de salud. La exposición a condiciones de desastre o crisis es extensa y se convierte en un determinante importante de su salud fetal.

El afrontamiento de las mujeres embarazadas con un alto nivel de estrés está relacionado con las condiciones de crisis o brotes de enfermedades. Los estudios demuestran que tienen que hacer frente a niveles de estrés leves o moderados que se centran en la resolución de problemas (afrontamiento centrado en el problema). Además, el afrontamiento adaptativo, que a menudo utilizan en relación con condiciones de crisis, desastres naturales y epidemias, es un afrontamiento centrado en las emociones, es decir, actitudes y comportamientos positivos, incluyendo la búsqueda de apoyo emocional y encontrar el lado positivo de los eventos.

Las políticas relacionadas con la cuarentena o las restricciones sociales también se convirtieron en desafíos en los mecanismos de afrontamiento debido a las interacciones sociales limitadas. Sin embargo, el uso de tecnología moderna y redes sociales puede superar esta condición. La comunicación intensiva con un número limitado de personas aún puede ayudar a expresar empatía, escuchar activamente, compartir información y lograr un afrontamiento emocional. La ansiedad y depresión perinatal en mujeres embarazadas pueden tratarse con diversas actividades como pasatiempos, juegos, escuchar música, cantar, tocar instrumentos musicales y buscar información relacionada con los esfuerzos para mantener la salud.

Adultos Mayores

La COVID-19 ha traído cambios en las actividades de rutina diaria, los servicios de salud, el apoyo social, las habilidades sociales y las percepciones de los adultos mayores. Este grupo enfrenta desafíos por pasar más tiempo en casa, contacto limitado con familiares, amigos y el medio ambiente, limitaciones para realizar trabajos y pasatiempos, y un aumento de la ansiedad y el miedo a la muerte que puede ocurrir debido a una pandemia. Los adultos mayores son el agregado del grupo más vulnerable durante la fase COVID-19. En general, experimentan barreras físicas, mentales y de perspectiva social y pueden convertirse en una pesada carga para los servicios de atención.

• Actividades diarias y apoyo comunitario: Durante la fase pandémica, las personas que viven solas corren el riesgo de disminuir el apoyo a la salud de sus familias. Sus actividades diarias se encuentran entre las más desafiadas.
• Atención de la salud: El envejecimiento es el factor de riesgo más importante para la aparición de enfermedades crónicas, que se han vuelto comórbidas en adultos mayores, haciéndolos más susceptibles a otras enfermedades infecciosas. Los trabajadores de la salud deben minimizar su presencia física en los servicios de salud por el riesgo de transmisión. Como resultado, el riesgo de que tengan obstáculos para acceder a los servicios de salud es alto; por lo tanto, los trabajadores de la salud deben prestar especial atención al brindar servicios de salud de rutina a través de varias formas, como la telemedicina, la prescripción de medicamentos a largo plazo y las visitas domiciliarias regulares.
• Problemas de salud mental: Los adultos mayores que viven solos tienen un mayor riesgo de soledad y sentimientos de impotencia, y la pandemia puede exacerbar estas condiciones. Los resultados mostraron que el 36% de los adultos mayores reportaron problemas de estrés, mientras que el 42.5% experimentó soledad, y casi un tercio de ellos indicó un aumento de la soledad durante la fase de distanciamiento social.

Vulnerabilidad en Detención: Un Contexto Específico

Cualquier persona detenida, sean cuales sean las razones que la llevaron a su privación de libertad, se encuentra en una situación de vulnerabilidad. Los siguientes factores sitúan a las personas en esta situación: un desequilibrio de poder entre las personas detenidas y aquellas que están a cargo de ellas, una dependencia casi absoluta de la institución que les ha privado de su libertad o que limita sus movimientos, el debilitamiento de sus lazos sociales y el estigma derivado de la detención.

Si bien el concepto de vulnerabilidad afecta a toda la población privada de libertad, ciertas personas o grupos de personas detenidas son especialmente vulnerables y requieren atención y protección adicional. En algunos casos, estas situaciones pueden justificar el acceso a determinados servicios que no estarían necesariamente a disposición del resto de las personas privadas de libertad, lo cual no es una demostración de trato preferencial o discriminación.

Tal como se establece en la versión revisada de las Reglas Mínimas para el Tratamiento de los Reclusos (las "Reglas Nelson Mandela"), las administraciones penitenciarias deben tener en cuenta las necesidades individuales de las personas detenidas, en particular, en el caso de las categorías más vulnerables. Tomar medidas para proteger y promover los derechos de personas privadas de libertad con necesidades especiales es necesario y no debe ser considerado discriminatorio (Regla nº2).

Por ejemplo, una persona privada de libertad con algún tipo de discapacidad debe tener derecho a "ajustes razonables". Esto puede consistir en la construcción de una rampa de acceso o en un documento que contenga sus derechos y obligaciones disponible en Braille. Las autoridades responsables deben estar permanentemente vigilantes y diligentes en lo que respecta a estos grupos de personas. Todas las prácticas y procedimientos dentro del centro de detención deben tener en cuenta esta vulnerabilidad agravada. Se debería intentar siempre buscar otras alternativas para ciertos grupos, especialmente los menores, antes que el encarcelamiento.

Factores de Riesgo en Detención

La vulnerabilidad es un concepto dinámico y en evolución, por lo que se prefiere la expresión “grupos en situación de vulnerabilidad” sobre “grupos vulnerables”. Esta categorización rechaza la idea de la vulnerabilidad como algo natural y pone el acento en la vulnerabilidad contextual (es la situación la que hace que la persona sea vulnerable). Los factores que refuerzan la vulnerabilidad de las personas detenidas pueden ser personales, ambientales o socioculturales:

• Factores personales: Edad, género, nivel de educación, nacionalidad, etnia, salud mental y física, situación legal, situación económica, falta de información, baja autoestima, traumas del pasado o del presente (incluyendo tortura y violencia doméstica y sexual), experiencias vitales, etc.
• Factores ambientales: La actitud del personal penitenciario, la proporción entre personal y personas detenidas, la actitud de otras personas detenidas, el acceso y la competencia de la asistencia sanitaria, los servicios sociales y legales, sistemas informales de privilegios, la disposición de la prisión, la posibilidad de rediseñar/adaptar el espacio, la ausencia de lazos familiares, el hacinamiento, etc.
• Factores socioculturales: La actitud de la sociedad y los medios de comunicación hacia las personas privadas de libertad, la estigmatización y la exclusión social, la invisibilidad social, la actitud hacia las minorías, la corrupción, etc.

Grupos en Situación de Vulnerabilidad Específicos en Detención

Basándonos en los factores mencionados, las personas en situación de vulnerabilidad pueden agruparse en distintas categorías según el contexto (aunque ciertos grupos, como los niños y niñas y los y las adolescentes, siempre deben ser considerados personas en situación de vulnerabilidad independientemente del contexto).

Detention Focus incluye un número limitado de grupos en situación de vulnerabilidad, seleccionados por la existencia de normas internacionales o regionales para su protección y la prevalencia universal del riesgo de abusos y violencia hacia estos grupos. Estos incluyen:

• Mujeres
• Niños, niñas y adolescentes
• Personas lesbianas, gays, bisexuales, transgéneros o intersexuales (LGBTI)
• Personas con algún tipo de discapacidad física o mental
• Personas extranjeras
• Personas pertenecientes a minorías étnicas o pueblos indígenas

Otros grupos también pueden encontrarse en situación de vulnerabilidad:

• Por su edad o estado de salud: Personas enfermas, personas con enfermedades terminales, ancianos y ancianas, personas con VIH, toxicómanos y toxicómanas, etc.
• Debido a su estatus dentro del sistema de justicia penal: Personas en detención preventiva, personas sospechosas de terrorismo o de amenazar la seguridad del Estado; personas condenadas a muerte, personas privadas de libertad condenadas a cadena perpetua, delincuentes sexuales, etc.

Vulnerabilidades Múltiples

La combinación de los factores personales, ambientales y socioculturales nos lleva al concepto de vulnerabilidades múltiples. Tales combinaciones muestran la confluencia entre los grupos afectados y la importancia de tener una idea dinámica y en evolución de la vulnerabilidad. Estas situaciones requieren que las autoridades protejan y presten una atención especial a las personas afectadas, teniendo en cuenta los múltiples riesgos a los que se encuentran expuestas.

Todas las personas privadas de libertad tienen derechos. Por lo tanto, las situaciones de vulnerabilidad en las que se encuentren, ya sea de manera temporal o permanente, no deberían ser nunca un obstáculo para el disfrute de sus derechos, ni tampoco deberían ser utilizadas en su contra.

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