Los ecosistemas de Chile son únicos, y sus bosques, lejos de ser la excepción, albergan una riqueza biológica particular. El bosque esclerófilo, cuyo nombre proviene del griego sklērós "duro" y phýllon que significa "hoja", se encuentra en solo cinco lugares del mundo: Sudáfrica, California, Australia, la cuenca del Mediterráneo y, privilegiadamente, en Chile. Este ecosistema es crucial no solo por su singularidad sino por los múltiples beneficios que aporta.
Características y Adaptaciones de las Especies Esclerófilas
Tal como lo indica su nombre, el bosque esclerófilo cuenta con especies de hojas duras y entrenudos cortos, lo que les permite adaptarse sin problemas a climas de tipo mediterráneo. Esto significa que pueden crecer en lugares con inviernos lluviosos y veranos secos, en condiciones semiáridas, soportando prolongados períodos de sequía y fuertes diferencias de temperaturas entre el día y la noche.
Pese a estas condiciones, sus hojas se mantienen verdes todo el año. A diferencia de otros árboles, no mueren ni caen en otoño, sino que se van renovando constantemente. Esto se debe a una capa de cera, llamada cutícula, que evita la pérdida de humedad por evapotranspiración. Además, sus profundas raíces permiten que capten agua de las napas subterráneas, reduciendo su dependencia de las precipitaciones.
Especies Representativas del Bosque Esclerófilo
Algunas de las especies que habitan este ecosistema y contribuyen a su resiliencia y biodiversidad son:
- Quillay: Árbol perennifolio de copa globosa que alcanza hasta 20 metros de diámetro. Sus hojas son duras, de color verde claro brillante, con 4 a 8 dientes en el borde. Posee flores verde blanquecinas en forma de estrella y un fruto capsular estrellado con numerosas semillas aladas. Su corteza es un producto forestal no maderable exportado por sus usos en la industria.
- Peumo: Árbol perennifolio de follaje denso y coloración verde oscuro, que puede alcanzar 20 metros de altura y hasta 1 metro de diámetro. Su corteza es delgada, de color verde claro, que se agrieta con la edad. Sus hojas son duras, alternas, anchas y aovadas, algo onduladas. Sus flores, amarillo-verdosas, se presentan en densos racimos. Su fruto es una drupa roja con semillas grandes y pesadas.
- Litre: Árbol perennifolio de copa globosa, que alcanza hasta 15 metros de altura y 0,5 metros de diámetro máximo. Es común encontrarlo en forma arbustiva. Sus hojas, de coloración verde con nervaduras y bordes amarillos, son bastante características. Su floración es abundante y atrae a muchos insectos, generando frutos amarillo-crema con una sola semilla en su interior.
- Boldo: Tolera sequías y suelos pobres, aunque requiere cierta humedad ambiental y no tolera heladas. En forma natural, puede superar los 10 metros de altura, con un tronco corto y ramificado de hasta 1 metro de diámetro. Sin embargo, debido al aprovechamiento continuo para leña y carbón y a su capacidad de rebrote, es frecuente encontrarlo como un arbusto con varios troncos delgados. Las hojas de boldo son usadas en infusiones curativas por el alcaloide boldina.
- Belloto del Norte: Árbol siempreverde de copa ovoidal y ramas cilíndricas, que puede alcanzar hasta 25 metros de altura. Posee un fuste recto y cilíndrico, de hasta 1 metro de diámetro, con corteza gruesa y café-grisácea. Sus hojas son simples, opuestas, coriáceas, aromáticas y de margen ondulado.
- Maitén: Árbol siempreverde de copa ancha con ramas delgadas y colgantes, que puede alcanzar hasta 20 metros de altura. Su fuste es recto, a veces torcido, con corteza lisa de color gris ceniza. Sus hojas son simples, alternas, elíptico-lanceoladas, con borde levemente aserrado.
- Palma chilena (Jubaea chilensis): La única palmera endémica de Chile continental, fácil de reconocer por su tronco recto, similar a una columna, que se angosta hacia la punta. Puede alcanzar los 30 metros de altura en ejemplares longevos, que pueden vivir hasta 1.000 años. Antiguamente, se encontraba en grandes concentraciones en la zona central, pero su población ha disminuido drásticamente debido al cambio de uso de suelo y la explotación de su madera, frutos y savia. Actualmente, su estado es Vulnerable, conservándose solo el 2% de su población original. Su fruta y jarabe son productos de exportación.
Importancia y Servicios Ecosistémicos del Bosque Esclerófilo
Las especies del bosque esclerófilo no solo destacan por permanecer siempre verdes, sino que son primordiales para fortalecer y proteger el resto de la naturaleza. Funcionan como hogar y refugio para la fauna, controlan la erosión del suelo, brindan protección a las cuencas, retienen y acumulan aguas de las montañas, limpian y purifican el aire, entre tantos otros beneficios más.
Los múltiples beneficios que entrega la naturaleza a los seres vivos, y especialmente a los seres humanos, se conocen como “servicios ecosistémicos”. Un grupo de investigadores nacionales, liderados por la Dra. Cecilia Smith del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y académica de la Universidad de Los Lagos, revisó los últimos 50 años de literatura científica generada en Chile para determinar cuánto se sabe sobre el bosque esclerófilo y los beneficios que trae a las personas. Este estudio describe al menos 19 tipos diferentes de servicios ecosistémicos, incluyendo la provisión de agua, aire limpio, alimentos y productos medicinales; la regulación del clima y catástrofes naturales, y su valor cultural como espacio que contribuye al bienestar humano.
¿Qué es el bosque esclerófilo? El ecosistema único de Chile que debes conocer
Estado Actual: Un Ecosistema en el Borde del Colapso
A pesar de su importancia, el bosque esclerófilo es uno de los ecosistemas más amenazados por el cambio climático, la urbanización y el cambio de uso del suelo en el mundo. En Chile, los bosques y matorrales esclerófilos son considerados en estado vulnerable, en peligro o en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Estos ecosistemas se desarrollan usualmente en suelos altamente erosionados y con serias limitantes físicas, como laderas escarpadas y con pobre infiltración de agua.
Principales Amenazas y Causas de Vulnerabilidad
El declive del bosque y matorral esclerófilo en Chile se atribuye principalmente a:
- Mega-sequía: La primera gran amenaza es la alta intensidad y duración de la sequía, un fenómeno cuya magnitud es incluso mayor a la de otros ecosistemas mediterráneos del mundo. Durante más de una década, estos bosques han estado recibiendo un tercio menos de la cantidad de lluvia a la que están adaptados, perdiendo su resiliencia a la sequía estacional. En 2019, científicos chilenos estimaron que 500 mil hectáreas de bosque esclerófilo entre Valparaíso y Rancagua sufrieron un repentino cambio en el tono de su follaje, pasando de verde a café. Una cantidad no cuantificada de estos árboles adultos afectados no se recuperó y murió a causa de falla hidráulica y/o hambre de carbono.
- Cambio de uso de suelo: La expansión de las tierras agrícolas, la urbanización y los incendios son causas principales. La conversión de bosque esclerófilo a suelo agrícola ha sido especialmente severa: entre 1975 y 2007, la pérdida de bosque fue mayor que en cualquier período anterior. Actualmente, queda menos de un tercio de la superficie original, reducida a pequeños fragmentos aislados en un paisaje silvoagropecuario. Solo el 2% de esta superficie está bajo protección legal del Estado, una fracción insuficiente para garantizar su conservación.
- Incendios forestales: Contribuyen significativamente a la pérdida de este ecosistema.
- Olas de calor: Acompañan a la sequía, exacerbando el estrés hídrico de las especies.
El impacto del cambio climático en la región también se ha sentido, principalmente a través de una "mega-sequía" que se extiende por más de 12 años, asociada a un déficit de lluvias del 38% durante la última década. El Dr. Juan Ovalle, coautor de uno de los estudios, señala que la pérdida del bosque esclerófilo "es un problema que afecta directamente el bienestar humano en múltiples formas, incluyendo la salud, la seguridad alimentaria, la economía y las actividades al aire libre".
Impacto de la Pérdida del Bosque Esclerófilo en el Bienestar Humano
La pérdida de los servicios ecosistémicos del bosque esclerófilo tiene un impacto económico significativo en las comunidades locales. Por ejemplo, en la zona central de Chile, los viveros de especies nativas dependen de la provisión de semillas de los árboles y arbustos de áreas silvestres. Si este servicio se pierde por el cambio de uso de suelo o la mortalidad por sequía, la disponibilidad de material de propagación disminuye, afectando a los viveros.
Cuando se secan miles de árboles, se pierden decenas de beneficios que impactan directamente en nuestras vidas, tales como:
- El control de la erosión del suelo, previniendo deslizamientos de tierra en áreas urbanas.
- La purificación del aire en ciudades con preemergencias ambientales.
- La provisión de agua, afectando la disponibilidad para la agricultura y el consumo humano.
- La provisión de subproductos del bosque como boldo o quillay para cosméticos, aseo personal y medicinas.
- La producción de miel, afectando a apicultores y exportaciones.
- Insectos polinizadores que son esenciales para cultivos frutales, impactando la producción de alimentos.
- Semillas y bulbos para viveristas, reduciendo la oferta de plantas nativas.
La evidencia científica muestra que cuencas con un mínimo del 30% de bosques nativos remanentes son capaces de retener altos niveles de biodiversidad, facilitar la recuperación de bosques degradados y mantener sus ciclos hídricos. Este porcentaje es el mínimo que deberíamos buscar restaurar y proteger en Chile.
Investigación y Conocimiento del Ecosistema
Un compendio analítico de trabajos sobre el valor de la vegetación esclerófila, liderado por la Dra. Cecilia Smith, María José Martínez-Harms y Juan Armesto, reveló que los servicios que otorgan los bosques y matorrales esclerófilos de Chile siguen siendo, hasta hoy, escasamente cuantificados. El estudio, publicado en la revista Journal of Arid Environments bajo el título “Ecosystem services of Chilean sclerophyllous forests and shrublands on the verge of collapse”, identificó 158 estudios entre 1974 y 2022. Los servicios más frecuentemente reportados fueron los de provisión (86 trabajos), seguidos de los de regulación (61) y culturales (29).
Lo que Aún Desconocemos
A pesar de la importancia de los servicios ecosistémicos para el bienestar humano y el desarrollo sostenible, su conocimiento en Chile aún es limitado y fragmentado. Los investigadores descubrieron que, por ejemplo, los servicios relacionados con la biodiversidad animal, como la polinización y el control de plagas, siguen siendo poco conocidos y estudiados. A medida que fenómenos como el calentamiento global sigan reduciendo el suministro de agua, los estudios referidos a la regulación y provisión de este elemento serán cada vez más necesarios.
Lo que Sabemos: Beneficios Clave
El equipo de investigación logró identificar beneficios divididos en servicios de provisión, regulación y culturales:
- Servicios de Provisión: Incluyen el rol del peumo, boldo y espino en el suministro de leña y carbón; la fruta de la palma chilena y su jarabe, exportados a mercados nacionales e internacionales. Un tercio de las plantas nativas chilenas poseen valor medicinal, y la mayoría proviene de estos bosques, como la corteza del quillay (usada en detergentes, insecticidas, ungüentos, adyuvantes para vacunas) y las hojas de boldo. Otros servicios son el abastecimiento de semillas para propagación, la producción de miel (entre 7 y 11 toneladas anuales), la extracción de tierra de hoja para jardinería, y la provisión de alimento y sombra para el ganado.
- Servicios de Regulación: El bosque esclerófilo es vital en la regulación del clima y otros procesos naturales. La vegetación ribereña en las laderas andinas y preandinas chilenas es esencial en la prevención de eventos climáticos extremos como aluviones e inundaciones. Otros servicios incluyen la purificación del aire (captación de partículas contaminantes), el secuestro de carbono, el mantenimiento de la calidad de los suelos, el control biológico de plagas y enfermedades, y los servicios de polinización.
- Servicios Culturales: Contribuyen al bienestar cultural y espiritual. El aumento del turismo ambiental y la valoración del bosque esclerófilo como proveedor de tranquilidad y belleza escénica son pruebas de la conexión entre la experiencia natural y el bienestar humano. Evaluaciones en la Región Metropolitana mostraron que para el 41% de los encuestados, el servicio más valioso de su entorno natural era el sentido de pertenencia. Estos servicios, al no ser tangibles, suelen ser subvalorados.
Conservación y Llamado a la Acción
La compleja estructura y funcionalidad de un bosque contribuye a la generación de servicios ambientales indispensables para los seres humanos, desde el placer de caminar por el bosque hasta procesos vitales como la captura de CO2, la provisión de oxígeno y agua.
El bosque esclerófilo, con una antigüedad de 10 millones de años, está declinando rápidamente debido a la megasequía de 12 años, olas de calor y más de un siglo de políticas de protección y conservación ineficientes. Existe suficiente evidencia de que es posible recuperar estos bosques con medidas efectivas de prevención de fuego, manejo, conservación y restauración.
Investigadores de diversas instituciones chilenas, como el IEB, (CR)2, CAPES y varias universidades, han subrayado la urgencia de levantar políticas públicas orientadas a la conservación de la naturaleza. Ofrecen su colaboración para facilitar procesos de toma de decisión ambiental y adaptación al cambio climático basada en evidencia científica, buscando co-construir políticas públicas robustas y con fundamento científico, especialmente aquellas enfocadas en la protección y restauración del ciclo hidrológico.