La protección de la niñez vulnerable en Chile es un tema de constante debate y evolución. A lo largo de la historia, el Estado chileno ha implementado diversas instituciones y programas con el objetivo de salvaguardar los derechos de niños, niñas y adolescentes (NNA), erradicar la pobreza y fomentar su integración social. Sin embargo, este camino ha estado marcado por desafíos significativos, críticas y la necesidad de una reforma profunda que ha implicado la transición desde el Servicio Nacional de Menores (SENAME) hacia una nueva institucionalidad, “Mejor Niñez”. En este contexto, la labor de fundaciones como Hogar de Cristo ha sido fundamental, complementando y, en ocasiones, supliéndolas deficiencias del sistema estatal.
El Marco Institucional Estatal para la Protección de la Niñez
El Estado de Chile cuenta con una estructura diseñada para colaborar en el diseño y aplicación de políticas, planes y programas en materia de equidad y desarrollo social, con un enfoque especial en la erradicación de la pobreza y la protección social de personas, familias o grupos vulnerables en distintos momentos del ciclo vital. Asimismo, promueve la movilidad e integración social y la participación con igualdad de oportunidades en la vida nacional.
Ministerio de Desarrollo Social y Familia
Es el órgano del Estado encargado de colaborar con el Presidente de la República en el diseño y aplicación de políticas, planes y programas en materia de equidad y/o desarrollo social, especialmente aquellas destinadas a erradicar la pobreza y brindar protección social a las personas, familias o grupos vulnerables en distintos momentos del ciclo vital. Promueve la movilidad e integración social y la participación con igualdad de oportunidades en la vida nacional.
Subsecretaría de la Niñez
La Subsecretaría de la Niñez es un órgano de dependencia directa del Ministerio de Desarrollo Social que colabora en la elaboración de políticas y planes; la coordinación de acciones, prestaciones y sistemas de gestión; la promoción de derechos, diseño y administración de instrumentos de prevención; estudios e investigaciones; y la elaboración de informes para organismos internacionales, en las materias de su competencia en el ámbito de los derechos de los niños.
Oficinas de Protección de Derechos (OPD)
Las OPD son oficinas que funcionan en cada comuna y que están a cargo de la municipalidad o de otra institución. Son las encargadas a nivel territorial de la protección administrativa de los derechos de los niños, niñas y adolescentes, a través de acciones universales o especializadas para la promoción de sus derechos, la prevención de vulneraciones y su protección. Dependen administrativamente de la municipalidad y funcionalmente de la Subsecretaría de la Niñez.
Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia ("Mejor Niñez")
El fin del criticado SENAME y el paso a una nueva institucionalidad ha estado lejos de ofrecer mejor protección a los niños y adolescentes a cargo del Estado de Chile. Este subsistema de protección integral a la niñez tiene como misión acompañar, proteger y apoyar a todos los niños, niñas, adolescentes y sus familias, a través de un sistema integrado de intervenciones sociales de carácter universal y otras prestaciones diferenciadas para niños, niñas y adolescentes en situación de vulnerabilidad. Es el encargado de proteger a niños, niñas y adolescentes que fueron gravemente vulnerados en sus derechos y que son derivados a sus programas por orden de un tribunal, con la misión de restituir tales derechos. Entrega asistencia telefónica y vía chat de manera gratuita y confidencial en temas de crianza, cuidados y desarrollo infantil por parte de un equipo de psicólogas y psicólogos.
Servicio Nacional de Menores (SENAME)
El SENAME es un organismo gubernamental centralizado, colaborador del sistema judicial y dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Es la entidad estatal especializada y responsable de administrar y ejecutar medidas y sanciones del sistema de responsabilidad penal de los adolescentes y desarrollar programas que contribuyan a la modificación de la conducta delictiva y la integración social de los jóvenes sujetos de su atención y la implementación de políticas de carácter intersectorial en la materia.
Programas de Representación Jurídica
Existen programas de representación judicial dependientes del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Uno de ellos tiene por finalidad la entrega de defensa jurídica especializada, interdisciplinaria e independiente a niños, niñas y adolescentes (NNA) que se encuentran en modalidades alternativas de cuidado.
La Crisis del Sistema de Protección a la Niñez en Chile
A pesar de la existencia de un marco institucional, el sistema de protección a la niñez en Chile ha enfrentado una crisis permanente, que se extiende desde hace un siglo, caracterizada por una mirada negligente en la política pública y la ley.
Historial de Deficiencias y Críticas
El sistema de protección a la niñez desde el Estado es una política de larga data en el país: hace ya un siglo (fines de los años veinte), se instaló un sistema «moderno» de atención a la infancia a través de metodologías racionales y científicas que tenían por objeto disputarles a la filantropía y a la caridad tradicional la protección de la infancia abandonada. Sin embargo, ese antiguo sistema ha tenido escasas transformaciones hasta hoy. Las acciones destinadas a la protección y rehabilitación de niños y niñas se consolidaron a través de una nueva Ley de Menores en 1968, aunque sin grandes variaciones respecto a la previa.
Este sistema funcionó en base a una red administrada por la institucionalidad pública, ejecutada principalmente por privados subvencionados como prestadores de servicios, y a cargo de instituciones religiosas y fundaciones privadas. En la práctica, y a pesar del discurso público, el sistema armó un entramado que unió la inercia de las prácticas carcelarias y del asistencialismo tradicional en manos de las mismas instituciones privadas que habían atendido históricamente a la infancia vulnerable. La fragilidad de esa política se debió a la exigua respuesta estatal para la implementación de la legislación. Durante décadas, incesantemente se denunció la carencia y desprotección del sistema de protección de la niñez.
Se constató una y otra vez la escasez de instituciones de rehabilitación y la permanencia de niños en las cárceles, la insuficiente cobertura de los programas de protección, la falta de infraestructura, los continuos motines y abusos a los niños. Los escasos establecimientos públicos mantuvieron un número insuficiente de plazas de atención, y además solo en tres ciudades del país (Santiago, Valparaíso y Concepción). Por su parte, las iniciativas privadas subvencionadas estuvieron destinadas principalmente a una población infantil de corta edad y baja peligrosidad.
La privatización del sistema bajo dictadura no hizo más que profundizar estas lamentables características. El Servicio Nacional de Menores (1979) encabezó el proceso de ampliación de los sistemas de atención de carácter privado y la aplicación de un modelo de intervención que privilegió la institucionalización. El aumento de la cobertura a través del fomento a la atención privada propició un fuerte desarrollo de los centros de internación y el aumento de la permanencia de los niños en los recintos cerrados debido al fortalecimiento del sistema de subvenciones.
Los cambios normativos, institucionales y administrativos del sistema de protección, observados a partir de la firma de la Convención de los Derechos del Niño por parte de Chile (en 1990), no han variado sustancialmente la estructura de la protección a la niñez. Dado que esta se basa en subvenciones a las instituciones privadas por niño atendido, se mantiene un fuerte componente privado en la administración y ejecución de los programas de atención, con el Estado manteniendo un rol subsidiario de supervisión y control financiero.
Desafíos Actuales de "Mejor Niñez"
Estudios nacionales e internacionales certifican una persistente vulneración de derechos, en lo que se describe como parte de una negligente mirada de la política pública y la ley. Hace cuatro años, buenas noticias daban esperanzas respecto a la anhelada reforma de las políticas destinadas a la niñez en Chile; particularmente, en el ámbito de la protección especializada. Sin embargo, a poco andar nos encontramos en medio de una notoria discrepancia entre los discursos públicos y las prácticas institucionales.
Distintas voces han alertado respecto a los graves problemas en la implementación del servicio “Mejor Niñez”. Lo certificado en los últimos años sobre infancia vulnerada en Chile por organismos nacionales como la Defensoría de la Niñez (2024), INDH, el Centro de Derechos Humanos-UDP (2023), entre otros; e internacionales, como la Corte Interamericana y el Comité de Derechos del Niño (2022) son datos ciertamente alarmantes. Es preocupante en materia de políticas públicas que a poco de iniciada la fase de implementación de una nueva institucionalidad y de sus programas de atención ya se hable de una crisis.
Las recientes impugnaciones al sistema de protección han apuntado a que los programas de protección no se adecuan a los preceptos de los acuerdos suscritos por el Estado de Chile, y en muchos casos su ejecución ha significado graves vulneraciones a los derechos de los niños y adolescentes bajo protección. La trayectoria demuestra que las buenas noticias, como la necesaria promulgación de la Ley de Garantías, así como la aplaudida reforma y fin del SENAME, requieren bastante más que un discurso garantista de los derechos del niño y la promesa de grandes cambios. Es en la implementación de las políticas públicas y de la legislación donde se deben efectuar las reformas, precisamente donde hoy se visualiza la crisis del sistema.
La puesta en marcha del Servicio se hizo de manera apresurada en el gobierno de Piñera para salir del paso frente a la opinión pública. Sin embargo, a casi cuatro años de su implementación, aún no hay un acuerdo que permita que los NNA puedan contar con un servicio que pueda trabajar tranquilamente. Los Tribunales de Familia, muchas veces, simplemente derivan niños a residencias sin que éstas estén preparadas. La cantidad de niños, niñas y adolescentes que requieren ayuda especializada es creciente y el Servicio no da abasto ante esta tremenda demanda.
Problemas Adicionales y Denuncias
Un gran porcentaje de la infancia en Chile está sufriendo violencia vicaria, lo que hace urgente una legislación en esta materia. Sin embargo, esto representa una lucha compleja, ya que la vulneración podría provenir de cuidadores o algún progenitor con ayuda de los organismos del Estado. Se han señalado indicios de una posible red de corrupción en los programas de “Mejor Niñez” y la presunta participación de jueces en asuntos que afectan los derechos de menores. También se han mencionado montajes y cohechos en el ámbito judicial relacionados con estos casos, sin que se indague o se ponga ningún tipo de alarma.
Niñez & Adolescencia Vulnerada En Chile: Un Desafío Político Institucional
La Falta de Profesionalización y Coordinación
Las publicaciones respecto del servicio de protección a menudo hacen referencia a los NNA bajo responsabilidad del Estado, pero el servicio de protección no solo se compone del sistema residencial, sino que antes existen los programas ambulatorios. Estos programas, generalmente administrados por organismos colaboradores del servicio, buscan externalizar la relación de trabajo con sus empleados y la responsabilidad del Estado respecto de los procesos de intervención de NNA en los distintos programas de la red proteccional.
En muchas ocasiones, estos programas ambulatorios son el punto previo al ingreso de un NNA a una residencia, a pesar de que dentro del servicio de protección existe una clara orden de no enviar a niños a centros residenciales, incluso cuando existan fundamentos técnicos que lo estimen necesario. Muchas veces, los NNA se mantienen con sus familias de origen, extensas o externas, aun cuando se informa reiteradamente que el niño está viviendo graves vulneraciones de derechos. A esto se suma la poca experiencia de algunos profesionales contratados por los organismos colaboradores, quienes tampoco se comprometen a preparar y capacitar a estos profesionales para dar un adecuado servicio a los NNA más vulnerables de nuestra sociedad.
Además, los tribunales de familia a menudo hacen la vista gorda ante situaciones en las que niños ya ingresados a la red proteccional sufren reiteradas vulneraciones de derechos. También existe una resistencia a revisar las medidas de protección en plazos más acotados, sin mencionar que los tiempos de espera para una audiencia de medida de protección pueden sobrepasar los 3 meses. Tres meses que para la vida de un NNA pueden significar su estabilidad emocional, física, etc.
El Estado de Chile le sigue fallando a la niñez y adolescencia de este país, concentrándose más en los números que cada NNA representa, más que en una debida actuación. No basta con asignar recursos: hay que tener personal idóneo y preparado. Preparar personas que trabajen en este servicio especializado toma tiempo. No basta con querer instalar una residencia: los vecinos se oponen, no les gusta que en su barrio llegue una residencia de “Mejor Niñez”. Se requiere de una decisión como país, como sociedad.
Es preocupante que haya tantos niños menores de 8 años aún en residencias. Está más que claro que un niño institucionalizado, por mucha gente preparada que tenga, no puede vivenciar el vínculo necesario que genera apego. Son niños que ya vienen dañados por distintas situaciones en sus vidas y necesitan estabilidad. Las residencias no pueden ser cárceles, pero tampoco hoteles.
Se requiere una planificación ordenada, con calma, con gente especializada y sin apitutamientos políticos, que ya enturbian el desempeño de “Mejor Niñez” a través de asociaciones de funcionarios en pugna, que han ensuciado el proceso en demasía. Se requiere ir paso a paso, reconociendo que el resultado no será de la noche a la mañana.
La Labor de Hogar de Cristo en la Protección de los Vulnerables
Frente a las persistentes necesidades y desafíos del sistema estatal, fundaciones como Hogar de Cristo han desempeñado un rol crucial en la atención y acompañamiento de las personas más vulnerables en Chile.
Orígenes y Misión Fundacional
Hogar de Cristo tiene sus orígenes en octubre de 1944. En diciembre de ese año, se instaló la primera piedra de un sólido edificio concebido para albergar a niños abandonados que dormían bajo los puentes del Mapocho. Esto ocurrió en un tiempo en que las familias migraban desde los campos del sur y las salitreras del norte a la capital, buscando una mejor vida, enfrentando desnutrición generalizada, analfabetismo, tuberculosis, abortos y enfermedades como piojos, chinches, sarna y sabañones, junto al alcoholismo.
La obra fue creada por el jesuita Alberto Hurtado Cruchaga, quien muchos años después, en octubre de 2005, se convertiría en el primer santo chileno. Alberto Hurtado falleció a los 51 años el 18 de agosto de 1952, víctima de un cáncer de páncreas. A la fecha de su fallecimiento, ya existía “la casa madre” de su obra en la calle Chorrillos, hoy llamada Calle Hogar de Cristo, en la comuna de Estación Central.
En sus 80 años de existencia, Hogar de Cristo, en su afán de lograr la inclusión social de las personas más vulnerables, ha ido ampliando su radio de acción original y sus énfasis, adecuándose a las distintas realidades que surgen. Aunque las pobrezas han cambiado y se han complejizado, el objetivo es el mismo que inspiró a Alberto Hurtado, su fundador: reducir la desigualdad y la pobreza en Chile, ocupándose de los que menos tienen y están en mayor exclusión social, para que logren el bienestar y la dignidad que todo ser humano merece.
Expansión de Programas y Servicios
A lo largo de su historia, Hogar de Cristo ha diversificado sus servicios para atender un amplio espectro de necesidades:
- Funeraria Hogar de Cristo: Creada el 26 de enero de 1954, cumple con la voluntad del fundador de otorgar servicios fúnebres dignos a las personas que más lo necesitan, comprometiéndose con los más pobres y excluidos de la sociedad para que sean tratados con respeto y dignidad, aún después de su muerte.
- Fundación Vivienda: Nace formalmente en 1966, desarrollando una ingente labor en materia de vivienda. Siguiendo los principios de Alberto Hurtado, su objetivo es “dar techo a quienes no lo tienen”, lo que ha permitido a numerosas familias optar a un tipo de casa prefabricada conocida como “mediagua”.
- Hogares de Adultos Mayores: El 5 de junio se inaugura el primer Hogar de Adultos Mayores de Hogar de Cristo en Conchalí, con la visión de Alberto Hurtado de que “los ancianos tendrán su Hogar” para que la tarde de sus vidas sea menos dura y triste.
- Atención a Enfermos Terminales: En 1973, se inaugura en el Hogar de Cristo una sección para enfermos terminales rechazados por los hospitales, funcionando desde 1974 como Sala Padre Hurtado con un equipo diverso.
- Centro de Atención al Menor Encarcelado (CAME): Hogar de Cristo comienza la labor con niños de la cárcel de Puente Alto, a través del CAME, que se convierte en obra permanente en 1987, trabajando con niños y jóvenes encarcelados en recintos destinados a adultos.
- Talleres Pre-vocacionales y Fundación Súmate: En mayo de 1989 surgieron los primeros talleres pre-vocacionales, que funcionaron como una escuela de oficios y nivelación de estudios. La noción de capacitar en oficios estuvo siempre en el origen, como lo prueba la Escuela Granja concebida por Alberto Hurtado. En 2003, estos talleres dieron pie a la Fundación Padre Álvaro Lavín y luego a Súmate, abordando la preocupación central del Hogar de Cristo por niños, niñas y jóvenes analfabetos, desescolarizados o fuera del sistema escolar.
- Fundación Paréntesis: Creada para acoger a jóvenes y adultos, hombres y mujeres, con consumo problemático de alcohol y otras drogas que viven en pobreza y exclusión social. Desarrolló 25 programas en ocho regiones del país, ante el alza sostenida de consumo que golpeaba especialmente a los sectores más vulnerables.
- Programa Vivienda Primero: Busca restituir el derecho a la vivienda a personas que han pasado largo tiempo en situación de calle, especialmente aquellas con más de 5 años en esta situación y más de 50 años de edad. Este programa, financiado por el Ministerio de Desarrollo Social y Vivienda y operado por organizaciones como Hogar de Cristo, entrega una vivienda sin condiciones de “buen comportamiento” y ofrece acompañamiento psicosocial.
Reflexiones Finales sobre la Protección de la Niñez
La protección de la niñez en Chile es un desafío complejo que requiere una mirada multifacética y el compromiso de toda la sociedad. No basta con los discursos garantistas de los derechos del niño ni la promesa de grandes cambios; la verdadera reforma se materializa en la implementación efectiva de las políticas públicas y la legislación.
La trayectoria histórica demuestra que, a pesar de las transiciones institucionales como el fin del SENAME y el surgimiento de “Mejor Niñez”, persisten problemas estructurales que impiden una protección integral y digna para los NNA más vulnerables. La falta de recursos, personal idóneo y preparado, la oposición de comunidades a la instalación de residencias, y la institucionalización de niños muy pequeños son solo algunos de los obstáculos.
Es fundamental que el país aborde estas problemáticas con una planificación ordenada, profesionales especializados, y libre de influencias políticas. La colaboración entre el Estado, las fundaciones y la sociedad civil es crucial para asegurar que cada niño, niña y adolescente en Chile pueda vivir en ambientes libres de violencia y con la estabilidad emocional y física que merecen.
El Ministerio de Desarrollo Social y Familia en diciembre de 2023 anunció la creación de una comisión de expertos para proponer mejoras a la medición de la pobreza por ingresos y a la pobreza multidimensional en la Encuesta CASEN 2026, una medida que podría contribuir a una comprensión más profunda de la vulnerabilidad en el país.