La pobreza y el trauma han demostrado tener una relación clara y significativa con la cognición y la metacognición en los niños. Estos dos factores, la pobreza y el abandono, son elementos cruciales que pueden afectar negativamente el desarrollo cognitivo de un cerebro sano, limitando su potencial de aprendizaje futuro.
Un niño que crece en un contexto de lucha por la supervivencia, carece de los retos, estímulos y desafíos necesarios para un desarrollo óptimo. Esto plantea una pregunta fundamental: ¿cómo podemos neurorrehabilitar cerebros que enfrentan la doble carga de la pobreza y el abandono traumático?
Factores que Afectan el Desarrollo Cognitivo
Pobreza y Abandono: Un Doble Obstáculo
La pobreza, más allá de la insuficiencia de ingresos, implica la incapacidad de acceder o producir bienes y recursos materiales esenciales. Esto compromete el bienestar de las personas y limita el acceso a dimensiones fundamentales como la educación, el sistema de salud, la integración familiar y comunitaria, y la participación en el mercado laboral en condiciones de competitividad. La pobreza constituye una condición social compleja de deprivación, donde diversos factores interactúan de manera aditiva y sinérgica, produciendo efectos negativos sobre el desarrollo de los individuos.
En este fenómeno complejo de deprivación, coexisten diversos factores que interactúan de modo aditivo y sinérgico, produciendo efectos negativos sobre el desarrollo de los individuos. Si bien en la actualidad coexisten diferentes enfoques teóricos respecto de la relación entre pobreza y desarrollo cognitivo, el paradigma epigenético del desarrollo cerebral constituye una visión integradora que permite considerar diversos niveles de análisis en el estudio de la relación entre ambas variables. Desde este enfoque, se considera al desarrollo cognitivo como el resultado de la permanente interacción entre lo genético y lo ambiental, entre naturaleza y crianza.
La Importancia de la Estimulación Temprana y el Entorno Familiar
El entorno familiar, donde nace y crece una persona, y el tipo de interacciones que en él se producen, pueden limitar o favorecer su desarrollo cognitivo. La crianza se encuentra en estrecha relación con la clase social y las diferentes costumbres sociohistóricas y culturales. Por este motivo, la estimulación recibida por el niño en el hogar constituye uno de los factores mediadores de la relación entre pobreza y desarrollo cognitivo más estudiados.
Los trabajos realizados en este sentido indican que el desarrollo cognitivo infantil estaría fuertemente asociado con el nivel socioeconómico (NSE), la escolaridad materna y la estimulación. Asimismo, destacan la correlación positiva que existiría entre la escolaridad materna y la estimulación que recibe el niño. El menor nivel educativo de la madre, estrechamente vinculado al NSE, constituiría un factor de mediación del impacto de este en el desarrollo cognitivo infantil.
Desde una perspectiva neurocognitiva, algunas investigaciones indican que tanto la estimulación en el hogar como la calidad de la crianza parental influyen sobre el desarrollo del funcionamiento ejecutivo. En niños con una constitución genética particular, asociada a déficits de atención con hiperactividad, pautas de crianza cualitativamente superiores darían lugar a mejores rendimientos en tareas atencionales y de autocontrol. Es decir, la interacción entre crianza parental y constitución genética influiría en los mecanismos de control ejecutivo.
La Nutrición como Factor Mediador
Los efectos del estado nutricional en el desarrollo cognitivo dependerían del grado de severidad del déficit, no siendo determinantes en los casos de desnutrición leve o moderada. Sin embargo, la nutrición es una dimensión biológica fundamental que, junto a la estimulación en el hogar (dimensión psicosocial), permite abordar la articulación de ambos aspectos del desarrollo cognitivo.
Evaluación del Desarrollo Cognitivo en la Primera Infancia
Períodos del Desarrollo Cognitivo Temprano
Se distinguen dos grandes períodos en el desarrollo cognitivo temprano (0 a 24 meses): antes y después de la constitución de la función simbólica o semiótica, apareciendo esta última entre los 16 y 20 meses. Este primer período fue conceptualizado por Piaget como Inteligencia Sensorio-motriz. La inteligencia sensorio-motriz es la capacidad de resolver problemas a partir de actividades en las que intervienen principalmente la percepción, las actitudes, el tono y los movimientos, sin evocaciones simbólicas; es decir, antes de la aparición del lenguaje expresivo verbal.
Métodos de Evaluación
Por este motivo, las pruebas de evaluación del desarrollo cognitivo en este período no tienen tareas verbales, sino reactivos que intentan estimular una conducta particular. Estos test consisten en estímulos lúdicos apropiados para cada edad que incitan una acción del niño. En los niños menores de tres años, generalmente se evalúa el desarrollo psicomotor como un indicador del desarrollo integral, incluyendo el desarrollo cognitivo. Sin embargo, muchas veces el área de la cognición no se corresponde con las etapas esperables, existiendo un desfase entre el desarrollo cognitivo y las demás áreas: lenguaje, motricidad, coordinación y conducta social.
Evaluación Neuropsicológica Infantil | ¿Qué es y cómo se realiza?
Escalas de Evaluación Cognitiva
La Escala Argentina de Inteligencia Sensorio-motriz (EAIS) es una escala ampliamente utilizada y reconocida en Argentina para la evaluación del desarrollo cognitivo en la primera infancia, con reconocimiento internacional como una escala diagnóstica cualitativa para medir la inteligencia práctica durante el período sensoriomotor para población latinoamericana. La EAIS se convirtió en la primera escala argentina de evaluación del desarrollo cognitivo en primera infancia, elaborada a partir de pruebas estandarizadas basadas en las teorías de inteligencia de Jean Piaget, bajo el supuesto de que la inteligencia sensoriomotriz constituye la quinta área del desarrollo del niño.
Esta escala permite complementar la evaluación integral del niño pequeño junto con otras escalas sudamericanas de evaluación del desarrollo psicomotor para niños durante la primera infancia, como la Escala de Evaluación del Desarrollo Psicomotor de 0-24 meses (EEDP), la Prueba Nacional de Pesquisa (PRUNAPE) y el Test de Aprendizaje y Desarrollo Infantil (TADI).
Factores de Riesgo y su Impacto
Factores de Riesgo Biológicos y Ambientales
Diversos factores pueden poner en riesgo el curso normal del desarrollo de un niño. Se definen como factores de riesgo a una serie de condiciones biológicas o ambientales que aumentan la probabilidad de déficits en el desarrollo infantil. La literatura enfatiza la importancia de los factores de riesgo biológicos y ambientales en poblaciones de riesgo, como la prematurez, el bajo peso de nacimiento y la malnutrición, entre otros.
La Dinámica del Desarrollo Infantil
Inicialmente, los estudios sobre el desarrollo infantil colocaban los factores biológicos como determinantes principales de los atrasos en el desarrollo cognitivo. Si bien esto podría ser válido para casos gravemente comprometidos, no lo es para la mayoría de los niños que presentan un retraso moderado o leve. Hoy se sabe que el proceso de desarrollo ocurre de manera dinámica y es modelado por un sinnúmero de estímulos ambientales. Por lo tanto, si bien el potencial de desarrollo estaría determinado genéticamente, son las variables ambientales las que modulan cuánto de este será expresado, siendo el lenguaje y la cognición las áreas más vulnerables.
Edad Gestacional y Desarrollo Cognitivo
Se ha encontrado que la edad gestacional menor a 40 semanas de gestación puede ser un factor de riesgo, especialmente en los grupos de 37 y 38 semanas. Aunque se considera que los niños nacidos a término (entre 37 y 41 semanas) son homogéneos respecto al desarrollo cognitivo, algunos estudios sugieren niveles de desarrollo cognitivo más bajos en niños de 37 y 38 semanas de gestación. Asimismo, se observa un comportamiento similar en casos de edad gestacional alta (42 semanas), donde hay una mayor frecuencia de riesgo y retraso en el desarrollo cognitivo.
La Relevancia del Segundo Año de Vida
La frecuencia observada de riesgo en el desarrollo cognitivo a partir de los 15 meses destaca la relevancia del segundo año de vida para el desarrollo infantil. La adquisición de la marcha, entre los 12 y 15 meses, genera un cambio en la posición referencial en el espacio, lo que permite y requiere la adquisición de nuevas habilidades fundamentales para el desarrollo cognitivo.
Programas de Intervención y Apoyo
Neurociencia de la Bondad para Padres
Para abordar los obstáculos que enfrentan los niños en contextos de pobreza y abandono, se ha desarrollado un programa anual para cuidadores denominado Neurociencia de la Bondad para Padres. Cualquier gobierno, institución u ONG con más de 50 miembros puede calificar gratuitamente para este programa. Se ha comprobado que los padres que cursan este programa tienen menos posibilidades de abandonar emocional, psicológica o físicamente a sus hijos. Los niños, a su vez, pueden desarrollar habilidades académicas fundamentales y habilidades prosociales.
Imperativo Ético y Colaboración
Esto nos coloca ante un gran imperativo ético: hacer que estos hallazgos y la probabilidad de incidir en el máximo de familias ocurran. La mayor parte de los niños en Latinoamérica están en situaciones de pobreza y negligencia, y por tanto en riesgo de padecer abuso y trauma intergeneracional. No podemos ignorar la importancia de lo que sabemos y cómo las evaluaciones e intervenciones en edades tempranas pueden cambiar la trayectoria en la vida de una persona. La pobreza afecta a millones de niños y niñas en el mundo, y son los más vulnerables. La pobreza es evitable, no solo hoy, sino también en el futuro.
Se hace un llamado a la colaboración para quienes deseen contribuir a este objetivo: organizaciones e instituciones con más de 50 niños a su cargo, docentes o profesionales en formación, psicólogos, médicos y trabajadores sociales interesados en instrumentos de intervención. Todos podemos contribuir a que, en el futuro, estos niños se conviertan en adultos sanos.