El Edadismo: Discriminación, Impacto y Estrategias para Combatirlo

El edadismo, o discriminación por motivos relacionados con la edad, es un fenómeno social consolidado que se refiere a los estereotipos, los prejuicios y la discriminación hacia las personas asociados a la edad. Implica categorizar y dividir a las personas por atributos que ocasionan daño, desventaja o injusticia, menoscabando la solidaridad intergeneracional. El término "ageism" (edadismo, en español) fue acuñado en 1968 por el psiquiatra y gerontólogo Robert Butler, experto en demencia y envejecimiento, para describir la discriminación y exclusión de las personas mayores por el solo hecho de tener más edad.

Manifestaciones del Edadismo en la Sociedad

Estigmatización y Prejuicios Sociales

El envejecimiento es percibido como un estigma social en muchas culturas, lo que convierte a las personas adultas mayores en víctimas de discriminación, maltrato, prejuicios y estereotipos. Actualmente, el envejecimiento está acompañado de una estigmatización social que trae aparejados prejuicios, estereotipos, maltratos, conductas discriminatorias y falta de reconocimiento como sujetos de derechos. Esta situación repercute negativamente en el pleno ejercicio de sus derechos. Un estudio cualitativo basado en la revisión documental de fuentes oficiales, académicas y jurídicas, realizado con métodos de investigación científica, buscó identificar coincidencias en el tratamiento a la no discriminación como derecho.

El edadismo se filtra en muchas instituciones y sectores de la sociedad, incluyendo la atención sanitaria y social, el lugar de trabajo, los medios de comunicación y el ordenamiento jurídico, lo que contribuye a sostenerlo y a mantenerlo. El Observatorio del Envejecimiento de la Pontificia Universidad Católica de Chile, por ejemplo, ha señalado que Chile se encuentra entre los países con mayor adscripción a imágenes negativas sobre la vejez. Asimismo, el 68% de las personas encuestadas en Chile por el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) y la Universidad de Chile, consideran que las personas mayores no son autovalentes, desconociendo las diversas formas del envejecimiento y, por tanto, la diversidad y heterogeneidad de la vejez.

Tipos de Edadismo

El edadismo se manifiesta de diferentes maneras, afectando la forma de pensar, sentir y actuar con respecto a los demás en función de la edad que tienen:

• Edadismo institucional: Se refiere a las leyes, normativas o servicios que discriminan y limitan las oportunidades o la participación de las personas según su edad. Un ejemplo es cuando la decisión de llevar a cabo algún tratamiento en el entorno sanitario se basa en una parte importante en la edad de la persona. Un lugar de trabajo que insiste en que los trabajadores se jubilen a una edad específica es otro ejemplo. En algunos casos, el edadismo está tan arraigado en las instituciones que puede ser difícil de detectar, como la subrepresentación de adultos mayores en investigaciones de salud y ensayos clínicos.
• Edadismo interpersonal: Se produce cuando la discriminación por edad se manifiesta en la interacción entre personas. Esto puede ocurrir cuando se margina, menosprecia o, incluso, invisibiliza a una persona o colectivo basándose en su edad. Puede manifestarse cuando un supervisor se niega a dar nuevas tareas a alguien por su edad, o un familiar hace comentarios sutiles como: “No esperamos que sigas nuestro ritmo”.
• Edadismo autodirigido: Es cuando las propias personas mayores acaban interiorizando discursos negativos relacionados con la edad y actúan según lo que han asumido de ellos, perjudicándose a sí mismas. Esto crea un profundo sentimiento de duda sobre uno mismo y una percepción negativa general, llevando a creer que los mejores años ya quedaron atrás o que se está convirtiendo en una carga para la familia.

El Lenguaje y los Medios de Comunicación como Reflejo del Edadismo

El lenguaje, en gran parte, refleja el pensamiento o las concepciones asumidas, a menudo de forma inconsciente. La Fundación “la Caixa” ha publicado un Glosario sobre edadismo que recoge muchas palabras y expresiones que se utilizan en referencia a las personas mayores y que reflejan edadismo, agrupándolas según tres formas habituales:

• Infantilización: Cuando se emplea lo que los anglosajones denominan “elderspeak” o “baby talk”, un lenguaje adaptado para dirigirse a personas mayores o en edad infantil, utilizando entonaciones particulares, excesivamente melódicas o con un tono de voz agudo o elevado.
• Despersonalización: Aplica cuando no se tiene en cuenta la singularidad de cada persona mayor, no atendiendo a sus necesidades específicas ni a sus preferencias.
• Deshumanización: Se produce cuando se pierde la empatía al tratar con personas mayores, no potenciando su autonomía, no respetando su privacidad o limitando su participación en la toma de decisiones, incluso cuando se refieren a su propia persona o a sus intereses.

Las actitudes edadistas parten del supuesto de que las personas mayores han perdido capacidades, aportan poco valor social y no pueden tomar decisiones por ellas mismas. El edadismo puede arraigarse en los primeros años de vida, con mensajes en los medios de comunicación que promueven la idea de que el envejecimiento es insatisfactorio o que los adultos mayores son frágiles y desorientados, o la publicidad que promete revertir "líneas de expresión antiestéticas".

Impacto Multifacético del Edadismo

El edadismo provoca daños, desventajas e injusticias, siendo las personas mayores el colectivo que más padece sus efectos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su campaña mundial contra el edadismo profundiza sobre este concepto, sus efectos y las estrategias para mitigarlo. El edadismo tiene consecuencias graves y amplias para la salud y el bienestar de las personas.

En la Salud y el Bienestar

Según la OMS, el edadismo impacta negativamente en la salud y el bienestar de las personas, resultando en una menor calidad de vida y mayores tasas de muertes prematuras. Se calcula que 6,3 millones de casos de depresión en todo el mundo son atribuibles al edadismo. El edadismo autodirigido también puede resultar en consecuencias de salud deficientes, incluyendo afecciones crónicas y problemas de salud a corto plazo. Si se tiene una autopercepción negativa, es más probable que se involucre en hábitos poco saludables, como una dieta deficiente, fumar, beber o dejar de tomar medicamentos recetados. La discriminación por motivos de edad por parte de familiares puede generar una sensación de inutilidad o falta de apoyo social, y por parte de compañeros de trabajo y supervisores puede hacer cuestionar el valor social propio.

El edadismo puede desencadenar o empeorar la depresión. Las autopercepciones negativas sobre el envejecimiento pueden incluso afectar la capacidad mental, provocando una disminución real de las capacidades cognitivas, como la memoria, debido al miedo a confirmar dichos estereotipos. Además, puede resultar en aislamiento social y soledad, llevando a sentirse rechazado por familiares y a dejar de asistir a eventos sociales. Los estereotipos y mitos sobre el sexo en etapas posteriores de la vida pueden llevar a una renuencia a la intimidad física.

En el Ámbito Laboral

El edadismo es particularmente prevalente en el lugar de trabajo, donde puede afectar todo, desde la seguridad financiera hasta la salud mental. Se puede observar en el hostigamiento, la exclusión intencional de actividades grupales, la negación de oportunidades de ascenso o capacitación, y los sesgos en la contratación donde se tiende a contratar y ascender únicamente a empleados más jóvenes. A menudo, las personas adultas más mayores y más jóvenes se ven desfavorecidas en el lugar de trabajo, y el acceso a una educación y formación especializada se reduce significativamente con la edad. La discriminación por motivos de edad en el trabajo ocurre cuando un supervisor o compañero de trabajo trata a alguien de manera menos favorable debido a su edad. Esto puede hacer que la persona se sienta indefensa, le falten al respeto e incluso considere renunciar.

Este problema no es individual; por ejemplo, un profesional de 56 años con dos maestrías, una ingeniería y más de 20 años de experiencia en Recursos Humanos, puede enfrentar un ostracismo sociolaboral que margina silenciosamente a las personas mayores de 50, independientemente de sus logros, manejo de nuevas tecnologías, capacidad de adaptación o actitud positiva frente a los desafíos. Quienes hoy son invisibilizados, aportan estabilidad, resiliencia, visión estratégica y la capacidad de formar equipos.

En la Esfera Económica y como Consumidores

El edadismo cuesta miles de millones de dólares a la sociedad. Un estudio en Estados Unidos calculó que las autopercepciones negativas de sí mismas por motivos de edad conducían a un exceso de costos anuales de US$ 63.000 millones en relación con las ocho enfermedades que más gastos generaban en personas mayores de 60 años. En Australia, se estima que si un 5% más de personas mayores de 54 años tuvieran trabajo, se generarían cada año AUD$ 48.000 millones en la economía del país.

El edadismo puede exacerbar la sensación de inseguridad financiera, ya que empleadores o supervisores pueden impedir el avance y la capacitación. Las prácticas arraigadas de las instituciones financieras también pueden generar problemas económicos, como seguros de viaje y médicos más costosos a medida que se envejece. Debido a los estereotipos en torno a la competencia de las personas mayores, también es más probable que sean blanco de estafadores, cuyos efectos no se limitan a pérdidas financieras.

Respecto a la experiencia como consumidores, un 90% de las personas mayores encuestadas considera que las empresas no consideran las necesidades de este segmento de la población. Los reclamos interpuestos por personas mayores ante el SERNAC en Chile sumaron 60.365 casos durante 2020, un incremento del 59,1% respecto al año anterior. Los principales motivos se refieren a problemas de calidad del servicio (señal, lentitud o cortes injustificados). El mercado financiero, las telecomunicaciones y los servicios básicos son más reclamados por adultos mayores que por personas menores de 60 años. Las personas mayores indican que las empresas deberían incluir sus necesidades en diversas acciones y que el 91% no se siente representado en la publicidad.

La digitalización ha llevado a que gran parte de los servicios se realicen por plataformas o de manera robotizada, lo que no es amigable para todas las personas mayores, sumado a que, cuando estos servicios presentan fallas, es muy complejo comunicarse con las empresas. Las plataformas digitales de las entidades comerciales no son amigables para las personas de la tercera edad; el servicio al cliente no les entrega soluciones y los mantiene esperando por horas al teléfono, además de que les cuesta mucho realizar compras por internet.

Marco Legal y Desafíos

Instrumentos Internacionales

La esperanza para las personas mayores y para una sociedad más justa, basada en una perspectiva de derechos, reside, según la Organización Panamericana de la Salud (2021), en tres factores fundamentales: la promulgación de políticas y leyes favorables a la adultez mayor, las intervenciones educativas y las intervenciones de contacto intergeneracional.

El Tratado de la Unión Europea establece que la protección contra la discriminación por motivos de nacionalidad, género, origen racial o étnico, religión o creencia, discapacidad, edad u orientación sexual es un derecho fundamental de la ciudadanía de la UE. La Convención Europea de Derechos Humanos prohíbe la discriminación por "sexo, raza, color, lengua, religión, opiniones políticas u otras, origen nacional o social, pertenencia a una minoría nacional, fortuna, nacimiento o cualquier otra situación", incluyendo la discriminación por edad. La violación de estos preceptos por los Estados que han ratificado dichos tratados puede ser denunciada ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.

La Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos de las Personas Mayores (OEA, 2015) es un instrumento clave que busca promover, proteger y asegurar el reconocimiento y el pleno goce y ejercicio, en condiciones de igualdad, de todos los derechos humanos y libertades fundamentales de la persona mayor.

Mitos y Estereotipos sobre el Envejecimiento

Es crucial rechazar los comentarios basados en estereotipos discriminatorios por motivos de edad. Algunos mitos comunes sobre las personas mayores incluyen:

• "Los adultos mayores están acostumbrados a sus formas de hacer las cosas y no pueden aprender cosas nuevas." Las personas mayores son capaces de adaptarse y aprender nuevas cosas, y hacerlo puede tener beneficios como mejorar la memoria.
• "Todas las personas mayores terminan con problemas de memoria o demencia." Si bien las personas mayores tienen mayor riesgo de sufrir demencia, no significa que sea un aspecto normal del proceso de envejecimiento, y hay muchas cosas que se pueden hacer para mantener una buena memoria.
• "La edad adulta viene acompañada de la depresión." La depresión no es una parte natural o inevitable de envejecer. De hecho, los jóvenes adultos tienden a tener tasas más altas de depresión que los adultos mayores.
• "Los adultos mayores deben ser más sedentarios para evitar accidentes." Las personas pueden seguir siendo físicamente activas a medida que envejecen. Nunca es tarde para comenzar a ser más activo, ya que el ejercicio puede mejorar la salud física y mental, y ayudar a controlar las afecciones crónicas.

Edadismo hacia las Personas Jóvenes ("Edadismo Inverso")

Aunque el edadismo a menudo se dirige a adultos mayores, las personas jóvenes no son inmunes a la discriminación y a los estereotipos relacionados con la edad, fenómeno conocido como "edadismo inverso". Los signos son similares a los del edadismo contra los adultos mayores: un amigo o familiar mayor puede hablar con condescendencia o hacer chistes sobre su edad. Los jóvenes adultos a menudo se caracterizan como personas arrogantes, perezosas o egoístas. Estas experiencias frustrantes pueden hacer que se cuestione la autoestima o incluso frenar ambiciones en el trabajo.

Estrategias para Combatir el Edadismo

Reducir el edadismo requiere que instituciones, empresas, organizaciones y medios de comunicación adopten estrategias de transformación que pongan en valor la aportación social de las personas mayores. El edadismo perjudica a todos, personas mayores y jóvenes, y es fundamental tomar medidas para erradicarlo.

Concienciación y Educación

La concienciación sobre sus nocivos efectos y la educación en el respeto y el buen trato son fundamentales. La OMS insta a "cambiar la forma en que vemos, tratamos y respondemos a las personas mayores, para que juntos podamos construir el mundo de salud, bienestar y dignidad que todos queremos para todas las edades". Generar cambios en el uso del lenguaje para erradicar palabras y expresiones que contribuyan a perpetuar el edadismo es crucial, y en este sentido, los medios de comunicación tienen un papel clave. Es de destacar y valorar la publicación de una Guía para una comunicación libre de edadismo hacia las personas mayores, por parte de HelpAge España.

Fomento de Conexiones Intergeneracionales

Las conexiones intergeneracionales pueden reducir el riesgo de edadismo, ya que las interacciones cara a cara ayudan a las personas a ver más allá de los estereotipos. Es importante conocer las perspectivas, prioridades y valores de otros, y compartir los propios, buscando similitudes y entendiendo las diferencias. Actuar como mentor, buscando programas locales y otras oportunidades para transmitir habilidades y conocimiento, también contribuye a fortalecer estas conexiones.

Desafío a los Estereotipos y Comentarios Edadistas

Si se escucha que alguien hace un comentario basado en estereotipos discriminatorios por motivos de edad, es importante no dejar que pasen sin ser desafiados. Recordar a amigos y familiares que los adultos mayores tienen vidas activas y satisfactorias. No tiene que ser conflictivo al rechazar estos mitos y actitudes discriminatorias; por ejemplo, si alguien dice: “Cuando la gente envejece, es natural que sea menos activa”, se puede responder: “Muchos adultos se mantienen activos. Algunos incluso corren maratones”. Además de desafiar de forma verbal, se puede personificar el mensaje viviendo una vida activa y plena.

Fomento de Autopercepciones Positivas y Bienestar Personal

Es difícil deshacerse de las autopercepciones negativas en torno al envejecimiento si se enfoca en las pérdidas en lugar de en las oportunidades. Es recomendable hacer una lista de lo ganado con la edad (asertividad, decisión, paciencia, tranquilidad en situaciones estresantes) y las habilidades desarrolladas y dominadas. Centrarse en estas ganancias puede ayudar a mantener las cosas en perspectiva y a buscar oportunidades de crecimiento, olvidando el refrán "perro viejo no aprende truco nuevo".

Para el bienestar mental y físico:

• Control del estrés: Saber cómo controlar el nivel de estrés puede ayudar a mantener la confianza y desarrollar la autoestima.
• Ejercicio: La actividad física detona la liberación de químicos en el cerebro que mejoran el estado de ánimo y es una buena manera de mejorar la autoimagen y la confianza general.
• Técnicas de relajación: Incorporar prácticas como meditación de conciencia plena, respiración profunda y automasajes en la vida diaria.
• Higiene del sueño: Aunque los patrones de sueño pueden cambiar con la edad, el sueño sigue siendo vital para la salud física y mental; los adultos mayores deben buscar dormir al menos de siete a ocho horas por noche.
• Hábitos alimentarios saludables: Ciertos alimentos tienen más probabilidad de dar energía, mejorar el estado de ánimo y favorecer la función cerebral, lo que ayuda a sentir menos estrés y aumentar la autoestima.

Salir con amigos cercanos, mantenerse activo y actualizado sobre temas de interés también son formas de resistir los estereotipos relacionados con la edad, lo que puede tener un efecto positivo en la salud mental, reduciendo el riesgo de problemas como la ansiedad o las ideas suicidas.

Acciones ante la Discriminación

Si se experimenta discriminación en el trabajo o en otras esferas, es importante evaluar la situación: ¿fue el incidente intencional o sistémico? Si un compañero de trabajo hizo un comentario hiriente sin darse cuenta, se puede abordar el tema directamente. Si el problema es sistémico o surge de un supervisor, se puede considerar investigar qué medidas legales se pueden tomar o presentar una queja con el departamento de Recursos Humanos. Aunque la sociedad considera que el edadismo es más aceptable que el racismo y el sexismo, de la misma manera que esos problemas, no se puede resolver de la noche a la mañana, pero eso no significa que deba hacerse de la vista gorda y aceptar un trato injusto.

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