La audición es una forma de percepción sensorial fundamental que nos permite escuchar lo que ocurre en nuestro entorno y es un aspecto esencial de las interacciones humanas. Sin embargo, existe una diferencia crucial entre simplemente oír y procesar e interpretar activamente los sonidos. El procesamiento auditivo se define como el proceso cerebral mediante el cual se reconocen e interpretan los estímulos acústicos. Los seres humanos oímos cuando la vibración física que incide sobre nuestro tímpano viaja hasta el cerebro por medio de impulsos nerviosos, donde el centro auditivo del cerebro recibe las ondas de sonido y las convierte en sonidos reconocibles. Cuando este proceso de reconocimiento e interpretación de los sonidos se ve afectado, surgen las discapacidades del procesamiento auditivo y la memoria.
¿Qué es el Trastorno del Procesamiento Auditivo (TPA)?
El Trastorno del Procesamiento Auditivo (TPA), también conocido como Trastorno del Procesamiento Auditivo Central, es un problema auditivo que afecta la forma en que el cerebro procesa el sonido. Es un concepto importante con respecto al TPA que la audición rara vez se ve afectada, ya que las personas pueden escuchar los sonidos sin dificultad, pero no pueden procesarlos efectivamente. Esto significa que los oídos y el cerebro no están completamente coordinados, y hay algo que interfiere en la manera en que el cerebro reconoce e interpreta los sonidos, sobre todo, los del habla.
Este trastorno afecta a entre el 3% y el 5% de los niños en edad escolar. Los niños con TPA no pueden entender lo que oyen de la misma forma en que lo hacen otros niños. Se cree que estos niños oyen los sonidos normalmente porque suelen oír bien cuando les llegan uno detrás de otro y en un ambiente muy tranquilo, como en una sala insonorizada. Su problema radica en que no suelen reconocer con facilidad las diferencias leves entre los sonidos dentro de las palabras, incluso aunque esos sonidos se emitan con suficiente volumen como para que se puedan oír. Por ejemplo, pueden confundir palabras como “pato”, “gato” y “plato”.
Distinción entre Oír y Escuchar
Es necesario distinguir entre el acto pasivo del oír y la intención activa del escucha. Los buenos oyentes pueden concentrarse en una tarea durante un período prolongado de tiempo, centrándose en lo que se dice a pesar del ruido de fondo. También pueden almacenar una cantidad significativa de información auditiva en su memoria auditiva a corto plazo y procesar la información verbal rápidamente. En contraste, los niños con TPA experimentan "problemas técnicos" cuando el cerebro no está asignando significado (o el significado correcto) a la señal auditiva.
La Controversia en torno al TPA
El TPA es un trastorno un tanto controversial, puesto que no hay todavía consenso sobre qué rasgos son los que lo definen o qué criterios diagnósticos seguir. Existe un desacuerdo entre los expertos acerca de si el TPA debe entenderse como un trastorno distinto, ya que a menudo se presenta al mismo tiempo con otros trastornos del aprendizaje y la atención. El Dr. Matthew Cruger señala que los problemas de procesamiento auditivo se pueden diagnosticar en dos grupos diferentes de niños:
- Un grupo que parece tener una profunda alteración en las habilidades básicas para procesar la información auditiva, con dificultades en una amplia gama de tareas lingüísticas.
- Otro grupo de niños con deficiencias en el procesamiento auditivo cuyas habilidades lingüísticas de nivel superior están intactas, pero que muestran una avería en las habilidades básicas para el procesamiento de sonido, lo que conduce a algunos errores. Estos niños solo muestran deficiencia en habilidades específicas y luchan por asimilar información en algunos entornos.
Cuando se describe a estos últimos niños, a menudo se dice que tienen problemas de atención, lo que dificulta distinguir entre el procesamiento auditivo y el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH). Dado que las fibras y conexiones auditivas no se terminan de desarrollar hasta la adolescencia, es posible que algunos casos de TPA sean un retraso en el desarrollo, en lugar de un déficit permanente.
La Memoria Auditiva y su Impacto
La memoria forma parte del desarrollo cognitivo del ser humano, y la memoria auditiva, también conocida como memoria ecoica, es la capacidad que tiene el cerebro de reconocer los sonidos y asignarles un significado. Su función es retener la información sonora que se recibe del exterior y recordarla en un orden correcto. Por ejemplo, cuando respondemos a nuestro nombre, estamos usando la memoria auditiva.
Rol en el Aprendizaje
Para poder fijar un concepto, es necesario almacenar toda su información, por lo que la memoria auditiva juega un papel fundamental en el aprendizaje. Los niños con una baja memoria auditiva necesitarán más tiempo para reconocer y asimilar información, haciendo que les sea más difícil seguir instrucciones de más de varios pasos. Esto puede derivar en un rendimiento académico menor, ya que no pueden retener información auditiva coherente en su cerebro.
Síntomas del Trastorno del Procesamiento Auditivo
Los síntomas del trastorno del procesamiento auditivo pueden ser sutiles o graves y adoptar muchas formas diferentes. Este tipo de problemas suelen ocurrir en situaciones donde no se oye bien, como cuando hay ruido de fondo o en salas con reverberaciones. Los niños con TPA pueden tener problemas para entender qué es lo que les están diciendo en lugares ruidosos, como una clase, un parque, una celebración deportiva, la cafetería de la escuela o una fiesta.
Indicadores Comunes
Algunas señales de que un niño podría tener TPA incluyen:
- Suele oír o entender mal los sonidos y las palabras.
- Le agobian mucho los ambientes ruidosos cuando está tratando de escuchar.
- La escucha y el rendimiento mejoran en lugares más tranquilos y silenciosos.
- Tiene problemas para seguir instrucciones verbales, tanto sencillas como complicadas.
- Presenta problemas de ortografía o de pronunciación, mezclando sonidos similares al hablar.
- Le cuestan mucho los problemas de matemáticas verbales (escritos con palabras).
- Le cuesta seguir las conversaciones o parece perderse partes de ellas.
- Pide a menudo que se le repitan las cosas.
Confusión con Otros Trastornos
El trastorno del procesamiento auditivo se suele confundir con otros trastornos porque muchos de sus síntomas son similares a los de otras afecciones. Asimismo, los síntomas del TPA pueden quedar ocultos por problemas como los retrasos del habla y del lenguaje, los trastornos del aprendizaje, el TDAH y la depresión. Los déficits en memoria auditiva, los problemas de atención auditiva y la sensibilidad al sonido no son síntomas directos del TPA, pero todos ellos pueden implicar problemas para usar correctamente la información sonora. Es fundamental distinguir que muchas afecciones pueden influir en la forma en que una persona comprende lo que escucha, como el TDAH o el autismo, pero estas no son lo mismo que el trastorno del procesamiento auditivo, aunque puedan aparecer al mismo tiempo.
Habilidades Clave del Procesamiento Auditivo Afectadas por el TPA
Existen varias habilidades básicas involucradas en el procesamiento auditivo, y los niños con TPA pueden tener deficiencias en una o más de ellas:
- Discriminación auditiva: Es la capacidad de notar y diferenciar entre sonidos distintos y separados, esencial para distinguir palabras que suenan similar (ej. "bata" y "pata"). Los niños con dificultades del procesamiento auditivo pueden perder información o entender mal lo que les dicen porque no detectan las diferencias sutiles en los sonidos, lo que también afecta el aprendizaje de la lectura y la expresión.
- Discriminación figura-fondo auditiva: Consiste en la capacidad de distinguir los sonidos importantes del ruido de fondo, seguir instrucciones verbales o identificar una voz entre el desorden auditivo. En un aula ruidosa, un niño con este déficit podría tener problemas para enfocarse en lo que dice el maestro.
- Memoria auditiva: Incluye la capacidad de recordar cosas que escuchamos, tanto a corto como a largo plazo. Los niños con una memoria auditiva limitada tienen problemas para recordar rimas infantiles, letras de canciones o información a menos que esté escrita.
- Secuencia auditiva: Es la capacidad de entender y recordar el orden de los sonidos. Un niño con déficit en la secuencia auditiva puede mezclar números con los mismos dígitos en diferente orden (84 y 48) o cambiar la secuencia de sonidos en una palabra (ej. "efelante" en lugar de "elefante").
- Cierre auditivo: Consiste en que el niño no puede "completar los vacíos" que hay en un mensaje, lo que le puede plantear verdaderos retos al no poder inferir palabras o frases incompletas.
- Escucha dicótica: Al niño le cuesta entender dos hablas que compiten entre sí al ocurrir al mismo tiempo. Por ejemplo, si un profesor habla y otro alumno también, el niño con TPA no entenderá a uno o a ambos hablantes.
- Procesamiento temporal: Es la parte del sistema que le enseña a reconocer diferencias en los sonidos del habla (como "ver" versus "ser"), entender el tono y la entonación (hacer una pregunta vs. dar una orden), y comprender acertijos o chistes.
- Interacción binaural: Es la capacidad de saber de qué lado proceden los sonidos y de localizar el sonido en el espacio. Este problema es menos frecuente y ocurre en niños con antecedentes de traumatismo cerebral o trastorno convulsivo.
Causas del TPA
Lo más frecuente es que se desconozca la causa del trastorno del procesamiento auditivo de un niño. No se conoce con precisión qué es lo que lo causa. Las investigaciones han demostrado que a menudo se asocia con antecedentes de infecciones de oído en la niñez, alergias, problemas de desarrollo del habla y trastornos del desarrollo. Las pruebas también sugieren que los niños con traumatismos craneales, intoxicación por plomo, crisis convulsivas o infecciones crónicas de oído corren un mayor riesgo de padecer un trastorno del procesamiento auditivo. En adultos mayores, se podría desarrollar a partir de un accidente cerebrovascular o un traumatismo craneal. A veces, puede haber más de una causa y aún no se sabe exactamente cómo la memoria y la atención fallan en trastornos del lenguaje como el TPA.
Se ha hipotetizado que el trastorno del procesamiento auditivo podría tener relación con la dislexia, el trastorno de déficit de atención, trastornos del espectro autista, trastornos penetrantes del desarrollo o retraso del desarrollo.
Diagnóstico del Trastorno del Procesamiento Auditivo
Si cree que su hijo está teniendo problemas para oír o entender a la gente cuando habla, haga que lo evalúe un audiólogo, un especialista en la audición. Los trastornos del procesamiento auditivo solo pueden ser diagnosticados por audiólogos. La manera más frecuente de diagnosticar un trastorno del procesamiento auditivo consiste en usar un grupo específico de pruebas de audición.
La mayoría de las pruebas tradicionales para diagnosticar el TPA requieren que el niño tenga como mínimo 7 años. Antes de esta edad, las habilidades comunicativas todavía se están aprendiendo, con lo cual no es de extrañar encontrar que el niño tenga alguna dificultad. Por eso, muchos niños no reciben el diagnóstico hasta el primer curso de la enseñanza primaria o más tarde. Sin embargo, las nuevas pruebas electrofisiológicas, que usan electrodos no invasivos para evaluar la respuesta del cuerpo al habla, pueden facilitar información sobre el sistema auditivo central en niños menores de 7 años.
Antes de cualquier diagnóstico, el primer paso para saber si un niño tiene este trastorno es cerciorarse de que no tiene ningún problema en el tímpano o una lesión auditiva que pudiera explicar las dificultades. Una vez se haya visto que el problema no es ni en el oído ni tampoco en la inteligencia del niño, se recurrirá a un equipo interdisciplinario de psicólogos del desarrollo, audiólogos y fonoaudiólogos que harán pruebas para detectar el rango de graves-agudos, si entiende todas las palabras y frases, si comprende los números dichos oralmente, entre otras tareas.
Estrategias de Manejo y Apoyo
El sistema auditivo no está completamente desarrollado hasta que los niños tienen unos 14 años. Muchos niños diagnosticados con TPA pueden desarrollar mejores habilidades de escucha con el paso del tiempo a medida que va madurando su sistema auditivo. Este trastorno no tiene cura, pero hay varias estrategias diferentes que pueden ayudar tanto a la escucha como al desarrollo de las vías auditivas a lo largo del tiempo, sobre todo cuando se empiezan a aplicar desde que el niño es pequeño.
Adaptaciones Físicas y Ambientales
- Sistemas de micrófono remoto: Antes conocidos como sistemas de frecuencia modulada (FM), estos dispositivos asistenciales enfatizan la voz del hablante sobre el ruido de fondo, haciendo que la voz se oiga más clara. La persona que habla lleva un pequeño micrófono transmisor que envía una señal inalámbrica a un receptor que el niño lleva en el oído o a un altavoz.
- Optimización del acceso al habla: Se centra en reducir las interferencias, como el murmullo de fondo, las distracciones sonoras o visuales y la mala acústica del aula.
- Asientos estratégicos: En la clase, el profesor puede sentar al niño en un lugar donde lo pueda ver y oír mejor, lo más cerca posible de la persona que le habla, para reducir las distracciones.
Terapias y Programas Individualizados
- El principal tratamiento para este trastorno es la terapia del habla o logopedia. Es fundamental enseñarle habilidades comunicativas y de comprensión del lenguaje para poder aumentar su capacidad auditiva. Aprender nuevas palabras y perfeccionar el lenguaje son aspectos fundamentales para reducir la gravedad del trastorno de procesamiento auditivo.
- Hay varias programas asistidos por computadora diseñados para niños con TPA que pueden ayudar al cerebro a desempeñar mejor su función de procesar sonidos en lugares ruidosos. Algunas escuelas ofrecen este tipo de programas.
- La tarea del psicólogo es muy importante, enseñando a la familia estrategias para gestionar la frustración del niño por no poder comprender lo que se le explica.
Estrategias en Casa y en la Escuela
Las estrategias que se usan en casa y en la escuela pueden aliviar algunas de las dificultades asociadas al trastorno del procesamiento auditivo:
- Reducir el ruido de fondo siempre que sea posible.
- Hacer que el niño lo mire cuando se le hable.
- Usar la estrategia de "trocear", dando indicaciones verbales sencillas, con menos palabras clave y una menor cantidad de pasos a seguir.
- Hablar con un ritmo algo más lento y con una voz clara (hablar en voz alta no siempre ayuda).
- Pedir al hijo que repita las instrucciones para asegurarse de que ha entendido.
- Para instrucciones que se deban completar más adelante, tomar apuntes, hacer listados o gráficas de tareas, usar calendarios con símbolos visuales y mantener rutinas.
- Animar al uso de subtítulos cuando vean la televisión o en programas de computadora.
- Animar al niño a pedir ayuda cuando la necesite y a explicar a los adultos que le cuesta escuchar, incluso usando tarjetas visuales si es tímido.
20 ESTRATEGIAS prácticas para niños con TDAH (Trastorno de Déficit de Atención e Hiperactividad)
Apoyo y Comprensión
Es muy importante comprender que una persona con TPA no está dejando de prestar atención voluntariamente o que no quiere entender. Tienen un problema que les dificulta mucho su día a día y lo que necesitan es comprensión de su entorno. Los maestros y otros miembros del personal escolar pueden no saber mucho sobre el trastorno ni cómo afecta al aprendizaje, por lo que compartir información y hablar con ellos puede ayudar a su comprensión.
El TPA no se considera técnicamente un trastorno del aprendizaje, y los niños con TPA no se suelen incluir en los programas de educación especial. Sin embargo, dependiendo del grado de dificultades, pueden ser elegibles para adaptaciones educativas, como un programa de educación individualizado (IEP) o un plan 504, especificando sus necesidades especiales en las clases. Las adaptaciones se suelen enmarcar en la categoría "Otras discapacidades relacionadas con la salud".
Lo más importante que deben hacer los padres y los profesores es reconocer que los síntomas son reales y no algo que el niño pueda controlar. Con la ayuda de los adultos, el niño puede reconocer los problemas y usar las estrategias recomendadas. Una actitud positiva y realista, junto con una buena autoestima, pueden hacer maravillas. Es fundamental recordarle al niño que no tiene que avergonzarse, ya que todos aprendemos de maneras diferentes. Se requiere paciencia, amor y comprensión para que el niño se esfuerce en su camino hacia el éxito.