El sistema de atención para personas mayores en Inglaterra enfrenta una serie de desafíos estructurales y socioeconómicos, que abarcan desde la situación de los cuidadores no remunerados hasta la integración de tecnologías avanzadas y la necesidad de reformas profundas. Un informe reciente, realizado en colaboración con la London Unemployed Strategies (LUS), ha reunido a ocho cuidadores con décadas de experiencia directa en el cuidado de progenitores ancianos y otras personas, quienes compartieron sus vivencias durante cincuenta horas de sesiones de trabajo a lo largo de año y medio. En estas sesiones participaron activamente numerosos cuidadores no remunerados, activistas y organizaciones de apoyo, evidenciando una compleja realidad.
Los Desafíos de los Cuidadores No Remunerados
La atención provista mediante los cuidados, ya sean estos remunerados o no remunerados, se encuentra socialmente infravalorada, lo cual se manifiesta a través de una serie de desafíos cotidianos para quienes asumen esta responsabilidad. En 2021, aproximadamente 5 millones de personas brindaron cuidados no remunerados a un familiar enfermo, anciano o discapacitado en Inglaterra y Gales, de los cuales 1,5 millones dedicaron más de 50 horas semanales.
Inseguridad Financiera y Recortes Esenciales
Uno de los principales retos para las personas cuidadoras es vivir con bajos ingresos. Aquellos que perciben el subsidio estándar y el complemento como cuidador/a a menudo encuentran que las cuantías son insuficientes para cubrir los gastos esenciales. Como resultado, estas personas recurren a sus ahorros y se ven forzadas a realizar recortes en el consumo de bienes básicos como la alimentación y la calefacción para afrontar el día a día. Una encuesta de Carers UK en 2022 reveló que un 25% de los cuidadores manifestó realizar estos recortes.
Dificultades con las Prestaciones y Flexibilidad
A las limitaciones económicas se suman las dificultades en la solicitud de prestaciones que no son complementarias, lo que afecta la elegibilidad para percibir diferentes subsidios al mismo tiempo. Asimismo, las necesidades de cuidado no son estáticas y pueden fluctuar semanal o mensualmente en cuanto a las horas requeridas. Este aspecto no se ve reflejado en las prestaciones que perciben los cuidadores, dificultando la conciliación laboral con las responsabilidades de cuidado.
Estereotipos Culturales y Falta de Apoyo Proactivo
Otro punto de interés surgido en el análisis son los estereotipos culturales que asocian a las personas cuidadoras de orígenes étnicos minoritarios con redes familiares numerosas a las que supuestamente pueden recurrir para recibir apoyo, lo que a menudo lleva a una menor oferta de ayuda proactiva por parte de los servicios. En el proceso de discusión, y basándose en la evidencia disponible, el informe subraya la importancia de la seguridad financiera y la visibilidad de los cuidadores para elaborar recomendaciones políticas.
Recomendaciones Políticas
Se aconseja aumentar el nivel del subsidio para personas cuidadoras y los beneficios asociados, de modo que los cuidadores no remunerados no enfrenten dificultades económicas.
Nuevas Regulaciones para la Contratación de Cuidadores Internacionales
A partir de abril de 2025, los prestadores de servicios asistenciales en Inglaterra deberán cumplir nuevas normas para la contratación de cuidadores internacionales y cuidadores senior. Estas actualizaciones forman parte del plan del gobierno británico para reforzar el sector de la asistencia, reducir la dependencia de la contratación en el extranjero y abordar los problemas actuales en materia de cumplimiento de visados y empleo justo.
Cambios para los Empleadores
Para los empleadores, los cambios implican ajustar las estrategias de contratación y replantearse la gestión de patrocinios, tanto para nuevas contrataciones del extranjero como para cuidadores que ya están en el Reino Unido.
La Contratación Local como Prioridad
Antes de ofrecer patrocinio a cuidadores procedentes del extranjero, los empleadores en Inglaterra deben:
- Demostrar que han intentado contratar a cuidadores que ya están en Inglaterra.
- Trabajar con asociaciones regionales o subregionales para acceder al talento local disponible.
- Anunciar las ofertas de empleo y llevar un registro de sus esfuerzos de contratación.
Estos requisitos se aplican específicamente a los cuidadores (SOC 6135) y cuidadores principales (SOC 6136), no a roles como los de auxiliar de enfermería (SOC 6131) ni a cuidadores en Escocia, Gales o Irlanda del Norte.
Nuevos Umbrales Salariales
Los requisitos salariales mínimos para los titulares de visados de trabajador cualificado y de asistencia sanitaria y cuidados han aumentado a 25.000 libras esterlinas anuales (o 12,82 libras esterlinas por hora). Esta medida afecta a los cuidadores en la escala salarial del Programa para el Cambio. El gobierno ha aclarado que las deducciones por inmigración o costes empresariales no pueden contabilizarse para alcanzar este umbral salarial.
Exenciones Aclaradas
No es necesario seguir las nuevas normas de contratación si:
- El cuidador ya está apadrinado en Inglaterra.
- El solicitante está cambiando de ruta de visado pero ha trabajado para el proveedor durante al menos tres meses.
Impacto de las Nuevas Regulaciones
Los empresarios deben ajustar sus procesos de contratación y cumplir con las normas de patrocinio, colaborando con asociaciones regionales para evitar sanciones o la pérdida de licencias. Los cuidadores internacionales que ya están en el Reino Unido, especialmente aquellos afectados por revocaciones de patrocinio, tendrán mejor acceso a nuevas oportunidades de empleo, ya que se espera que los empresarios los prioricen antes de buscar en el extranjero. Esto también significa que los empleadores podrían recibir más solicitudes de trabajadores que necesitan actualizar su visado, desean cambiar de empresa o tienen un segundo empleo en el sector de la asistencia. Para los solicitantes extranjeros, el patrocinio sigue siendo una opción, pero solo después de que los empresarios demuestren que han intentado la contratación local y siempre que cumplan el nuevo umbral salarial y los requisitos de visado del Reino Unido.
La Crisis Estructural del Sistema de Atención Social en el Reino Unido
El Reino Unido enfrenta una profunda crisis estructural en su sistema de cuidados. Actualmente, existen más de 131.000 vacantes para trabajadores de atención a adultos en Inglaterra, mientras que unos dos millones de personas mayores de 65 años viven con necesidades de cuidado no cubiertas, según datos de 'Age UK'.
Impacto de la Pandemia de COVID-19
La pandemia de coronavirus expuso y exacerbó las deficiencias del sistema de atención social privatizado, fragmentado e infrafinanciado. Los datos mostraron que las muertes por COVID-19 se concentraron principalmente en personas mayores, especialmente en aquellas de más de 80 años. Las cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales revelaron que 16.443 personas murieron en residencias asistenciales del Reino Unido hasta junio, casi un tercio del total de muertes registradas en el país en ese momento.
Aislamiento y Angustia Mental
Durante la pandemia, casi 1,5 millones de personas discapacitadas, ancianos y enfermos crónicos se autoaislaron en sus residencias por más de doce semanas. Muchos sufrieron un confinamiento solitario, lo que generó una enorme angustia mental, particularmente en aquellos con depresión o demencia. Los residentes en centros de cuidados quedaron atrapados en sus habitaciones, sin visitas de familiares, incluso cuando estaban gravemente enfermos o moribundos, lo que aumentó el riesgo de negligencia o abuso.
Condiciones de los Trabajadores Asistenciales
Los trabajadores de atención social generalmente están mal pagados, con malas condiciones de trabajo y una alta rotación de personal. Un estudio de la Resolution Foundation encontró que estos trabajadores tenían cuatro veces más probabilidades de tener contratos de cero horas y que el 58% recibía un salario inferior al salario digno. A menudo, tenían horarios diarios sobrecargados, proporcionando atención breve pero íntima a un gran número de personas. Además, fueron los últimos en acceder a equipos de protección personal (PPE) y a las pruebas de COVID-19, a pesar de cuidar a las personas más expuestas al virus.
Presión sobre Decisiones Médicas
No menos preocupante fue el comunicado del gobierno de que las personas en hogares de ancianos podrían no obtener la atención hospitalaria necesaria. Se informó que los familiares eran presionados para firmar formularios autorizando la no resucitación de los ancianos en caso de necesidad.
Consecuencias en Otros Servicios Sanitarios
Incluso para aquellos que no sucumbieron al virus, el estado de emergencia en el sistema sanitario provocó un aumento considerable de ansiedad, mayores riesgos de discapacidad y retrasos en el diagnóstico y tratamiento debido al desalojo de salas de hospital, la reducción de servicios de medicina general, podología, terapia del habla, salud mental y fisioterapia.
Privatización, Fragmentación y Subfinanciación
Los servicios sociales en el Reino Unido se encuentran entre los más privatizados y fragmentados del mundo occidental, habiendo sido infrafinanciados durante décadas. Entre 2010 y 2018, el gasto de las autoridades locales en atención social disminuyó un 49% en términos reales. Los recortes de financiación han ido acompañados de la privatización y el traspaso de la responsabilidad financiera a las personas, junto con un endurecimiento de los criterios de acceso del Servicio Nacional de Salud (NHS) y las autoridades locales.
El Sector de Residencias de Ancianos
Según la Autoridad de la Competencia y los Mercados (CMA) en 2016, el sector de residencias de ancianos estaba valorado en unos 15.900 millones de libras anuales en el Reino Unido, con alrededor de 410.000 residentes y 5.500 proveedores diferentes operando 11.300 residencias. Los proveedores con fines de lucro poseen el 83% de las camas, mientras que el sector voluntario proporciona un 13% adicional. Aunque el estado y las familias transfieren 48.000 millones de libras anuales a este sector, las empresas privadas esperan un retorno del 11% del capital invertido, lo que a menudo se traduce en el menor número de personal y el menos cualificado, buscando maximizar las ganancias para los inversores.
Riesgos para el Personal y la Transmisión de Enfermedades
El sector empleaba a 120.000 trabajadores antes de la epidemia de COVID-19, lo que resultaba en una atención inadecuada. La utilización de trabajadores asistenciales que acuden a los hogares aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades, y el personal con contratos de cero horas, sin derecho a bajas remuneradas por enfermedad, a menudo tiene que trabajar estando enfermo. A pesar de los altos riesgos para el personal asistencial y la alta mortalidad asociada con COVID-19 entre adultos mayores frágiles, la asistencia social no fue considerada una prioridad en el acceso a equipos de protección personal.
Restricciones Legales y Derechos
La reciente legislación de emergencia en el Reino Unido restringió severamente los derechos legales a los servicios de atención social de ancianos, enfermos y personas con discapacidades que viven en sus hogares y entornos residenciales. El respetado Servicio de la Ley de Discapacidad (DSL) criticó esta medida, señalando que estos eran los sectores de la población con mayor riesgo de sufrir daños graves por el COVID-19. Una respuesta racional, según el DSL, hubiera sido corregir radicalmente los déficits en atención y apoyo de la última década, en lugar de tomar medidas regresivas que carecen de sentido estratégico y son contrarias al derecho internacional.
La reducción de servicios para los más vulnerables y la falta de acceso a la atención social esencial y otros servicios vitales como terapias del habla, fisioterapias, tratamientos de salud mental y servicios básicos primarios del NHS, provocarán una mayor crisis de salud, más ingresos hospitalarios y requerirán más trabajadores esenciales.
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Hacia un Sistema Nacional de Atención Social Integrado
La emergencia del COVID-19 ha demostrado la apremiante necesidad de un servicio universal integrado de salud y asistencia social en el Reino Unido. Se ha puesto en evidencia el fracaso de sucesivos gobiernos para abordar la crisis de un sistema fallido.
Propuesta de Nacionalización y Control Público
Lo que se requiere es un plan radical para que los servicios y el personal vuelvan a estar bajo el control del gobierno en un sistema nacional, planificado y públicamente responsable. Esto permitiría que una fuerza de trabajo capacitada y equipada con contratos y condiciones de trabajo decentes brinde una atención de alta calidad.
Las consecuencias del COVID-19 son una razón definitiva para la creación de un sistema nacional público, universal y gratuito que integre residencias protegidas, comunidades y asistencia a domicilio para ancianos y discapacitados. Esto exigiría una nueva legislación, pero, al igual que ocurrió hace 85 años con el Plan Beveridge que creó el NHS, muchos de los proveedores privados concertados con el estado están en graves dificultades financieras, por lo que el costo de las compensaciones por la nacionalización del sector podría ser relativamente bajo.
Beneficios Económicos y Sociales
Los costes de administrar un sistema de atención nacional que reflejara los principios del NHS serían significativos, pero se deben considerar dos factores importantes. Primero, ya se está pagando por la asistencia social en el Reino Unido; para quienes no son elegibles para la atención financiada por el estado, los costos son impredecibles. Un sistema de atención nacional actuaría como un sistema de "compensación de riesgos", distribuyendo los costes de la atención social de manera equitativa, al igual que el NHS hace con los costes de atención médica. También reconocería las necesidades de los 5,8 millones de cuidadores informales no remunerados, que representan alrededor del 10% de la población en Inglaterra.
En segundo lugar, según un informe de 2009 del Instituto de Investigación de Políticas Públicas, el coste de un sistema de atención social gratuito en el punto de necesidad sería del orden del 1% del gasto público total. Esto no solo eliminaría el endeudamiento, los impuestos locales y la deslocalización que caracterizan el actual sistema privado de asistencia social, sino que también proporcionaría empleo seguro, debidamente equipado y remunerado a quienes realizan este trabajo esencial, asegurando un sistema fiable y con buenos recursos que liberaría recursos del NHS para cuidados de emergencia y podría hacer frente a futuras epidemias.
La Tecnología al Servicio del Cuidado de Ancianos
A pesar de los desafíos, la innovación tecnológica ofrece nuevas perspectivas para el cuidado de ancianos, aunque su implementación conlleva sus propias complejidades y debates éticos.
La Experiencia Japonesa con la Robótica
Japón lleva más de una década utilizando robots en hogares de cuidado, con subsidios gubernamentales para desarrollar dispositivos que compensen la falta de personal. El investigador James Wright, de la Universidad Queen Mary de Londres, observó durante siete meses el funcionamiento de tres tipos de robots en un centro japonés:
- HUG, diseñado por Fuji Corporation, que ayuda a trasladar personas de la cama a la silla o al baño.
- Paro, un robot con forma de foca bebé que reacciona a las caricias para estimular a pacientes con demencia.
- Pepper, un pequeño humanoide programado para dirigir rutinas de ejercicio y ofrecer instrucciones verbales.
Sin embargo, Wright concluyó que su uso se redujo con el tiempo, ya que los cuidadores consideraron que los robots requerían demasiado mantenimiento, limpieza y recarga. En algunos casos, incluso generaron problemas: un residente desarrolló un apego excesivo a Paro, y la voz aguda de Pepper dificultó la comunicación.
Nuevos Enfoques desde la Investigación Británica
Pese a las dificultades observadas, científicos británicos creen que la próxima generación de robots será más eficiente y adaptable. Praminda Caleb-Solly, profesora en la Universidad de Nottingham, lidera la red Emergence, que conecta a fabricantes con potenciales usuarios y empresas del sector de cuidados. El objetivo es diseñar robots que respondan a las verdaderas necesidades de las personas mayores. Algunos usuarios han pedido diseños “amigables” o “tiernos”, mientras que otros se centran en la funcionalidad: que el robot se limpie y recargue solo, bajo la premisa "Queremos que el robot nos cuide, no tener que cuidarlo".
Debate Ético y Futuro del Trabajo
El investigador James Wright advierte que la introducción masiva de robots podría tener efectos adversos: “La única forma económica de hacerlo viable sería pagar menos a los cuidadores y construir residencias más grandes y estandarizadas, optimizadas para las máquinas”. En contraste, el profesor Gopal Ramchurn, de la Universidad de Southampton y director de la empresa Responsible AI, considera que la automatización es inevitable, y que lo urgente es crear regulaciones que garanticen que los robots trabajen “a favor de las personas, y no al revés”.
Apoyo Comunitario y Redes Locales
Desde Inglaterra, surgen diversas propuestas e iniciativas para reducir la soledad de las personas mayores y ofrecerles ayuda en tareas sencillas y de acompañamiento. Empresas de "canguros" para niños han ampliado sus servicios para incluir a personas mayores, con el objetivo de cubrir la atención no médica en el Reino Unido, dirigiéndose a aquellos que necesitan poca ayuda, pequeñas tareas o simplemente alguien con quien conversar o tomar una taza de té. La investigación indica que uno de los mayores problemas que enfrentan las personas mayores en la sociedad es la soledad, un problema que se agudizará dado que el número de personas de 65 años o más aumentará en más de un 40% en los próximos 17 años, superando los 16 millones.
Organizaciones Locales de Apoyo
Organizaciones como Age UK Lambeth, con 70 años de trayectoria, apoyan a personas mayores de 55 años en el distrito de Lambeth. Es una organización benéfica local independiente que ofrece un amplio programa de actividades diseñadas para ayudar a las personas mayores a crear y lograr metas para una vida más feliz. Entre sus servicios se incluyen:
- Centro Vida's: Ubicado en Brixton, ofrece manualidades, repostería, zumba, clases de computación, clubes de almuerzo, masajes, ejercicios sentados, talleres de tecnología, yoga y canto colectivo. Cuenta con una cafetería abierta regularmente y es un espacio comunitario para eventos MYsocial.
- Servicio de Amistad: Un voluntario visita a una persona mayor una vez por semana en su hogar. Dirigido a cualquier persona de Lambeth con discapacidad, problemas de salud crónicos, problemas de salud mental, cuidadores no remunerados o mayores de 55 años. Este servicio proporciona un vínculo valioso con el mundo exterior y a menudo actúa como puerta de entrada a mayor apoyo y actividad social.
- Servicio de Mantenimiento en Lambeth: Ofrece trabajos garantizados realizados por profesionales capacitados, con todos los beneficios destinados a apoyar la labor de Age UK Lambeth.
- Directorio MYcommunity: Una lista de servicios en Lambeth que facilita el acceso a la información, parte de los servicios que ofrece la Asociación de Cuidadores y Vida Independiente (ILCP) y desarrollado por Age UK Lambeth.
- Servicio Mejor Juntos: Ayuda a la comunidad a acceder a apoyo para la ludopatía y a sesiones individuales para abordar problemas relacionados con el juego.
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