El Crecimiento del Uso de la Tecnología en Adultos Mayores: Tendencias e Impacto

Dos megatendencias están convergiendo de forma exponencial y a escala mundial: el avance tecnológico y el envejecimiento de la población. El envejecimiento es una parte inevitable de la vida que afecta a todo el mundo, por lo que resulta esencial fomentar una experiencia de envejecimiento saludable y activo para las generaciones presentes y futuras. Afortunadamente, estamos envejeciendo en un mundo digital, donde los avances tecnológicos han cambiado radicalmente nuestro entorno. Actividades como el trabajo, la educación, el ocio y la socialización tienen lugar en el espacio digital.

Es crucial acabar con la idea equivocada de que las personas mayores no utilizan la tecnología, pues muchos están desarrollando grandes destrezas tecnológicas. Para fomentar una cultura del envejecimiento saludable, en la que las personas de edad estén plenamente integradas en la economía digital, resulta vital promover tecnologías digitalmente accesibles y habilidades digitales a medida de sus necesidades.

El Panorama Actual: La Brecha Digital Persiste

A pesar del avance, aún existe una brecha digital significativa. De acuerdo con la última encuesta CASEN en Chile, del total de usuarios de internet en el país, los mayores de 60 años representan el 44%; una diferencia de 39 puntos porcentuales respecto a los menores de 59 años, que abarcan el 83,4%. Esto indica que, según las conclusiones del Observatorio, “existe aún un grupo de personas mayores que continúa aislado digitalmente”.

Generalmente, las personas mayores de 60 años con mayor nivel educativo suelen tener altos sentimientos de autoeficacia, sintiéndose capaces de aprender algo nuevo y sin tantos prejuicios relacionados con el envejecimiento. Además, han estado más próximas a las tecnologías por sus empleos y han tenido mayor acceso a información, servicios y dispositivos, lo cual no se puede descuidar, ya que el costo de un dispositivo tecnológico es una barrera para muchos. En Perú, la Encuesta Nacional de Hogares (ENAHO) de 2022, del Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI), indica que el uso de teléfonos móviles para acceder a Internet es muy alto entre las diferentes edades de la población, incluyendo un 96,3% de los adultos mayores de 60 años o más. Esto demuestra que el teléfono móvil es el medio preferido para conectarse a Internet en todas las edades.

Beneficios y Oportunidades que Ofrecen las TIC

El uso de las Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC) en los adultos mayores ha ganado cada vez más relevancia en los últimos años debido a los múltiples beneficios que pueden obtener al incorporarlas en su vida diaria. Estas herramientas son fundamentales por diversas razones:

• Comunicación y Reducción del Aislamiento: Las TIC permiten comunicarse con familiares y amigos a distancia, lo que contribuye a reducir la sensación de aislamiento y soledad en esta etapa de la vida. La tecnología resulta cada vez más esencial para la inclusión social, permitiendo a las personas de edad mantener un contacto estrecho con su familia y amigos, y esquivar así el aislamiento social y la soledad.
• Acceso a Servicios Esenciales: Pueden ofrecer un valioso acceso a servicios públicos y privados en línea, como comprar productos, pagar impuestos, realizar transacciones financieras de manera segura desde casa y aprender nuevas habilidades a través de plataformas de aprendizaje electrónico.
• Gestión de la Salud y Bienestar: Las aplicaciones sanitarias y de bienestar permiten a las personas de edad gestionar su salud y mantener su independencia. El envejecimiento con dignidad e independencia se ve estrechamente vinculado al bienestar físico y psicosocial, siendo las ideas de permanecer activo y mantenerse saludable formas predominantes para continuar viviendo independientemente.
• Oportunidades de Aprendizaje y Reinvención: Durante la pandemia de COVID-19, la tecnología ofreció oportunidades ilimitadas de aprendizaje e interacción a través de aplicaciones innovadoras como la realidad virtual y aumentada, y la inteligencia artificial. Los dispositivos digitales pueden ofrecernos a todos, incluidas las personas de edad, la oportunidad de aprender nuevas destrezas y ampliar la interacción social, generando oportunidades de reinvención, conocimiento y hasta de ahorro.
• Inclusión en la Economía Digital: Las nuevas tendencias ofrecen beneficios para acceder a servicios públicos de mayor calidad, fortalecer los sistemas sanitario y educativo, y crear oportunidades laborales, incluyendo a grupos que antes estaban discriminados o marginados. La digitalización también puede mejorar la calidad del empleo y las competencias. Se estima que la "economía plateada" representa 15 billones de dólares estadounidenses, y el mercado global de las tecnologías del cuidado de la tercera edad supera los 13.000 millones de dólares. La OCDE estima que la creación de una fuerza de trabajo multigeneracional y mayores oportunidades laborales para los trabajadores de más edad podrían incrementar el producto interior bruto per cápita en un 19 % en las próximas tres décadas.

Barreras y Desafíos en la Adopción Tecnológica

A pesar de los beneficios, los adultos mayores enfrentan diversas barreras para el uso efectivo de las TIC, incluyendo factores sociales, psicológicos y físicos. Mantenerse al día con los nuevos productos tecnológicos puede ser un desafío para las personas mayores, quienes generalmente adoptan la innovación tecnológica más tarde, un proceso conocido como “adaptación a las demandas tecnológicas”.

Factores Socioeconómicos y Demográficos

• Costo y Recursos Económicos: El tener un dispositivo tecnológico tiene un costo que generalmente pueden cubrir más las personas con mayor nivel educativo. Las personas mayores jubiladas con ingresos fijos pueden no tener los recursos económicos para adoptar productos tecnológicos, lo que se convierte en una barrera infranqueable para el acceso a nuevas tecnologías.
• Nivel Educativo y Sociodemográfico: El nivel educativo es un factor que incide en el acceso a internet y las habilidades digitales. Investigaciones demuestran que el nivel educativo, el ingreso, el género y la cultura tienen un impacto significativo en las actitudes, motivaciones y barreras que enfrentan las personas mayores.
• Aislamiento Digital: El objetivo de un estudio fue determinar los factores que limitan el acceso y uso efectivo de las TIC por parte de adultos mayores, con el fin de promover su inclusión digital y mejorar su calidad de vida.

Barreras Psicológicas y de Habilidad

• Falta de Experiencia, Confianza y Motivación: Muchos adultos mayores reflejan dificultades en el manejo de las herramientas tecnológicas y la falta de familiaridad con las TIC. Un aspecto asociado a la utilidad y percepción de uso es el entendimiento del funcionamiento de la virtualidad y el acceso a esta.
• Preocupación por la Seguridad en Línea: Otro factor que puede generar resistencia al uso de las TIC es la preocupación por la seguridad en línea, como el riesgo de sufrir fraudes, estafas o pérdida de privacidad.

Limitaciones Físicas y de Accesibilidad

• Deterioro de Habilidades Físicas: Los problemas físicos, como la visión reducida, problemas de audición o la destreza limitada en las manos, pueden dificultar el manejo de dispositivos y aplicaciones. El deterioro de muchas de las habilidades es una realidad debido a distintas patologías o enfermedades propias de la edad.
• Diseño no Universal: La "inundación de tecnología" ha ido acompañada de un elemento negativo y segregador, donde quienes conciben la tecnología y diseñan políticas no han sabido hacerla para un uso «universal», evitando la segregación por razones de sexo, nivel de formación y, en particular, por edades.

Promoción de la Inclusión Digital y el Envejecimiento Saludable

Para superar estas barreras, se necesitan soluciones que consideren las necesidades, preferencias y capacidades de este grupo etario. Las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), si se construyen con los requisitos de accesibilidad digital y un diseño universal en mente, pueden marcar una diferencia fundamental a la hora de crear entornos y comunidades digitales inclusivos y aptos para todas las edades. Las TIC accesibles pueden ayudar a todos a superar muchas barreras relacionadas con la edad debido a limitaciones de visión, audición, destreza y cognición, con ejemplos como los lectores de pantallas o los asistentes virtuales que convierten texto en voz y voz en texto.

Estrategias y Programas

• Capacitación y Alfabetización Digital: La capacitación, inclusión y alfabetización digital son esenciales para que el adulto mayor pueda acceder a un mayor conocimiento acerca de las tecnologías de información y comunicación, facilitando el acceso y entendiendo su utilidad.
• Políticas Públicas: Es vital la promoción de políticas públicas que se enfoquen en el adulto mayor, como las "postas digitales" que incluyen sesiones de aprendizaje, o el "Programa Universidad para Adultos Mayores Integrados (UPAMI)" que ofrece talleres especializados para su actualización tecnológica.
• Iniciativas Globales:
  • La UIT (Unión Internacional de Telecomunicaciones) incluyó en la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información (CMSI) una sesión especial dedicada a las personas de edad y las TIC. Su trabajo abarca la concienciación, el desarrollo de pautas sobre políticas y estrategias, el intercambio de buenas prácticas y el refuerzo de capacidades.
  • En el marco de la Década de las Naciones Unidas del envejecimiento saludable 2021-2030, se han aumentado los esfuerzos, desarrollando políticas temáticas y documentos de promoción, como "Aislamiento social y soledad en personas de edad", publicado en colaboración con la OMS.
  • Se han desarrollado recursos principales gratuitos y accesibles, como el informe "Envejecer en un mundo digital: de vulnerables a valiosos" y la formación en línea autoguiada "Las TICs para tener un mejor envejecimiento en el entorno digital".

Programas de Investigación Orientados al Envejecimiento

Se están dando los primeros pasos para orientar la investigación tecnológica hacia el colectivo de personas mayores. Gobiernos y organizaciones han desarrollado planes y políticas concretas para el desarrollo de soluciones que respondan a las necesidades de este grupo.

• Inversión Gubernamental: El gobierno estadounidense, apoyado por la Asociación de Veteranos de Guerra, ha invertido en programas de investigación nacionales para crear una cadena de desarrollo tecnológico orientado al envejecimiento. Este impulso ha despertado el interés de grandes multinacionales (Sony, Intel, Microsoft), quienes han comenzado a prestar atención a este mercado colosal.
• Iniciativas Europeas: La Comisión Europea, consciente de las consecuencias socioeconómicas del envejecimiento, apostó a principios de los años noventa por incluir las tecnologías asistivas, también denominadas de apoyo o inclusivas, entre sus prioridades de investigación.

Ejemplos de Programas Destacados

Tres iniciativas internacionales son destacadas por su abordaje y dimensión, buscando poner la tecnología al servicio de las personas mayores y con discapacidad:

Programa Finwell (Finlandia)

Con un presupuesto de 150 millones de euros para 2004-2009, este programa finlandés busca mejorar la calidad y eficiencia del sistema sanitario a través de la tecnología, y promover la actividad empresarial en el sector. Aborda el problema del envejecimiento desde una perspectiva global, incluyendo a las personas mayores dentro de un sistema sanitario moderno y ejemplar. Sus áreas de actuación incluyen:

1. Procesos de atención sanitaria: Desarrollo de procesos y procedimientos sanitarios que integren productos y servicios tecnológicos.
2. Tecnologías para el diagnóstico y cuidados: Investigación en bioseñales, sensórica, sensores inalámbricos implantables y microtecnología, con especial incidencia en personas mayores con alta necesidad de cuidado.
3. Productos y servicios sanitarios de base tecnológica: Empleo masivo de las TIC en el ámbito sanitario, desarrollando soluciones desde e-health hasta software de gestión de recursos.

Quality of Life Technology (QoLT) Engineering Research Center (EE.UU.)

Impulsado por Pittsburg University y Carnegie Mellon University, QoLT busca "crear el conocimiento científico y tecnológico necesario que permita un desarrollo sistemático de sistemas inteligentes orientados a la persona que coexistan y cooperen con las personas, en especial las personas con capacidades funcionales reducidas". Tiene una aproximación más focalizada en personas con discapacidad y mayores, abarcando aspectos sociales, atencionales y de inclusión. Sus objetivos son:

1. Ampliar el número de entornos donde las personas puedan moverse de forma independiente y segura, fomentando la participación social.
2. Incrementar el número de personas independientes y años de vida independiente en el propio hogar.
3. Incrementar la capacidad de empleo y productividad durante el ciclo de vida.

Impacto de las TIC en la Dignidad y el Envejecimiento en el Lugar

La noción de "envejecimiento en el lugar" es fundamental, entendida no solo como un espacio físico, sino como una estrategia para satisfacer las necesidades de la población de edad más avanzada, permitiéndoles mantenerse activos, autónomos e independientes el mayor tiempo posible en su hogar, rodeados de familia, amigos y vecinos. Esto les permite tener el control sobre sus vidas y desplegar su identidad y bienestar. Las TIC juegan un papel crucial en este aspecto.

El estudio de Valparaíso, Chile, por ejemplo, destaca la importancia de las TIC para el "envejecimiento en el lugar", buscando aportar en la definición de políticas de acción local. Los objetivos de esta práctica refieren a dos sujetos: las personas mayores que prefieren quedarse en su casa, y el Estado e instituciones que buscan reducir los altos gastos públicos de la atención institucional. Para que envejecer en el lugar sea posible, es necesario que el entorno inmediato y cercano esté libre de barreras que puedan obstaculizar el funcionamiento independiente.

La dignidad y la independencia son ejes centrales para un envejecimiento placentero. Las personas mayores señalan que su dignidad se basa en la autosuficiencia: "ser autosuficiente y no convertirse en una carga para o dependiente de otros". El respeto e inclusión social, el acceso a comunicación e información oportuna, la movilidad y el transporte seguros, y el bienestar físico y psicosocial son pilares para un envejecimiento digno, todos ellos potenciados por las TIC.

La mayor transformación digital que se extiende por el mundo tras la pandemia de COVID-19 hace más importante que nunca que las oportunidades que ofrecen las TIC estén disponibles, sean asequibles y accesibles de manera igualitaria y equitativa para todo el mundo, independientemente de su edad, género, ubicación o habilidades. Envejecer es un privilegio, y envejecer en un mundo digital es una oportunidad.

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