Complicaciones y problemas dentales más frecuentes en adultos mayores

Los cambios por el envejecimiento ocurren en todas las células, tejidos y órganos del cuerpo, y estos afectan todas las partes del cuerpo, incluyendo los dientes y las encías. Ciertas afecciones médicas que son más comunes en los adultos mayores y la toma de ciertos medicamentos también pueden impactar la salud oral. Es muy frecuente que los adultos mayores lleguen al odontólogo con varias piezas dentarias perdidas, obturaciones en mal estado y caries, debido a la acumulación de daño en su salud bucal durante la vida y a la escasa cobertura de la atención odontológica, especialmente entre los adultos que se atienden en el sistema público de salud. Las patologías orales más comunes en los adultos mayores y en la población en general son la presencia de caries y enfermedad periodontal, mal llamada “piorrea”, que corresponde a la pérdida de dientes debido a una infección crónica a nivel del tejido óseo que mantiene los dientes en los huesos maxilares.

Cambios asociados al envejecimiento que afectan la salud oral

Ciertos cambios ocurren lentamente con el tiempo en nuestros cuerpos a medida que envejecemos, afectando la salud bucal:

• Las células se renuevan a una tasa más lenta.
• Los tejidos se vuelven más delgados y menos elásticos.
• Los huesos se tornan menos densos y fuertes, y si las piezas dentarias se pierden, el hueso alveolar se reabsorbe y la altura facial disminuye, lo que ocasiona la facies típica de los adultos mayores.
• El sistema inmunitario puede volverse más débil, por lo que se puede presentar una infección más rápidamente y la sanación toma más tiempo.

Estos cambios afectan el tejido y el hueso en la boca, lo que incrementa el riesgo de problemas de salud oral en los años posteriores.

Problemas bucodentales más frecuentes en adultos mayores

Con el paso de los años, la salud bucal puede verse afectada por diversos factores exclusivos de la edad. Los problemas dentales comunes en adultos mayores suelen impactar tanto el bienestar como la calidad de vida de las personas si no se tratan de manera adecuada.

Resequedad de la boca (Xerostomía)

Los adultos mayores tienen un riesgo mayor de presentar resequedad de la boca, lo que se conoce como xerostomía. Esto puede ocurrir debido a la edad, el uso de medicamentos o ciertas afecciones médicas. La saliva juega un papel importante en el mantenimiento de la salud oral, ya que protege a los dientes de las caries y ayuda a las encías a permanecer saludables. Cuando las glándulas salivares en la boca no producen suficiente saliva, esto puede aumentar el riesgo para:

• Problemas para degustar, masticar y tragar.
• Úlceras bucales.
• Enfermedad de las encías y caries dentales.
• Infección por hongos en la boca (candidiasis).

Su boca puede producir un poco menos de saliva a medida que envejece, pero los problemas médicos que se presentan en los adultos mayores son las causas más comunes de resequedad de la boca:

• Muchos medicamentos, tales como algunos usados para la presión arterial alta, el colesterol alto, el dolor y la depresión, pueden disminuir la cantidad de saliva que se produce. Esta probablemente es la causa más común de resequedad de la boca en los adultos mayores.
• Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer también pueden ocasionar resequedad de la boca.
• Las afecciones médicas, tales como la diabetes, el accidente cerebrovascular y el síndrome de Sjögren, pueden afectar su capacidad para producir saliva.

Un dentista a domicilio puede evaluar el estado de la boca del paciente, recomendando soluciones como enjuagues específicos de acuerdo a las capacidades de cada paciente, o la utilización de productos que estimulen la producción de saliva.

Problemas con las encías

Las encías retraídas son comunes en los adultos mayores. Esto ocurre cuando el tejido de las encías se separa del diente, exponiendo la base o la raíz del diente, lo que facilita la acumulación de bacterias y causa inflamación y caries dentales. Toda una vida cepillándose los dientes con demasiada fuerza puede causar que las encías se retraigan. Sin embargo, la enfermedad de las encías (enfermedad periodontal) es la causa más común de encías retraídas.

• La gingivitis es un tipo prematuro de enfermedad de las encías que ocurre cuando la placa y el sarro se acumulan e irritan e inflaman las encías.
• La enfermedad de las encías grave se denomina periodontitis. Esta puede llevar a pérdida dental.

Ciertas afecciones y enfermedades comunes en los adultos mayores pueden ponerlos en riesgo de enfermedad periodontal:

• No cepillarse ni usar hilo dental todos los días.
• No recibir atención dental regular.
• Fumar.
• Diabetes.
• Resequedad de la boca.
• Sistema inmunitario debilitado.

La acumulación de placa y sarro a lo largo de los años puede provocar inflamación y destrucción del tejido que rodea el diente. Con la atención odontológica a domicilio, un dentista certificado en atención de adultos mayores puede realizar limpiezas profundas y revisiones periódicas para prevenir el avance de la enfermedad.

Caries

Las caries dentales ocurren cuando las bacterias en la boca (contenido en placa) convierten los azúcares y los almidones de los alimentos en ácido. Este ácido ataca el esmalte dental y puede llevar a caries. Las caries son comunes en los adultos mayores hoy en día en parte debido a que más adultos están conservando sus dientes para toda la vida. Ya que los adultos mayores a menudo tienen encías retraídas, es más probable que las caries se desarrollen en la raíz del diente. La resequedad de la boca también causa que las bacterias se acumulen en la boca con más facilidad, llevando a caries dental. El tratamiento preventivo, como la aplicación de flúor y sellantes, puede ser ofrecido por un dentista a domicilio.

Pérdida de dientes y soluciones protésicas

La pérdida de dientes es un problema dental común en adultos mayores, lo que no solo afecta la capacidad de masticar y hablar, sino también la autoestima. Las personas mayores que han perdido dientes pueden beneficiarse de prótesis dentales que mejoren su funcionalidad y apariencia. Con la atención dental a domicilio, el dentista puede tomar las medidas necesarias para diseñar, ajustar y revisar las prótesis removibles, asegurando que se adapten perfectamente a la boca del paciente.

Prótesis mal ajustadas

Con el tiempo, las prótesis dentales pueden perder su ajuste adecuado debido a cambios en la estructura de la boca, lo que provoca incomodidad y dificultades para comer o hablar. Este es otro de los problemas dentales comunes en adultos mayores que usan prótesis removibles. La ventaja de contar con un dentista a domicilio es que las revisiones y ajustes pueden realizarse en el hogar del paciente, sin necesidad de desplazamientos.

Cáncer oral

El cáncer oral es más común en las personas mayores de 50 años y es casi tres veces mayor en hombres que en mujeres. El tabaquismo y otros tipos de uso de tabaco son la causa más común de cáncer oral. El consumo excesivo de alcohol junto con el uso de tabaco aumenta en gran medida el riesgo para cáncer oral. Otros factores que pueden aumentar el riesgo para cáncer oral incluyen:

• Infección por el virus del papiloma humano (VPH) (el mismo virus que causa verrugas genitales y otros muchos cánceres).
• Higiene dental y oral deficiente.
• Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunosupresores).
• El roce como resultado de dientes ásperos, dentaduras postizas o rellenos por un largo período de tiempo.

El cáncer bucofaríngeo se diagnostica a una edad promedio de 63 años en Chile, es más frecuente en varones y ocasiona 4.4% de las muertes por cáncer a nivel mundial. En Chile se ha observado un aumento de la tasa de cáncer oral entre 1969 y 2002. Un odontólogo a domicilio especializado en el cuidado de adultos mayores puede realizar exámenes regulares en busca de lesiones sospechosas y cambios en la boca. El cáncer de boca es difícil de diagnosticar debido a que se presenta en varias partes, sobre todo en el borde lateral de la lengua y puede tener distintas formas clínicas: en sus etapas iniciales se puede observar como una zona ulcerada, de bordes indurados, indolora y de crecimiento relativamente rápido, pero muchas veces no se puede diferenciar de un afta mayor, salvo por que esta última es dolorosa. Cuando aparece en piso de boca es muy maligno, porque se puede extender a otras zonas y se presenta como úlceras de muy difícil manejo.

Infecciones dentales

Las infecciones dentales, como los abscesos o infecciones en la raíz del diente, pueden ser extremadamente dolorosas y, si no se tratan a tiempo, pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este tipo de infecciones son problemas dentales comunes en adultos mayores debido al debilitamiento del sistema inmunológico y la acumulación de problemas dentales a lo largo de los años. Un dentista a domicilio puede proporcionar atención rápida y eficaz para tratar las infecciones dentales antes de que se conviertan en problemas mayores.

Otras patologías bucales frecuentes

• Micosis: Son frecuentes en el adulto mayor debido a la relación de la homeostasis de la cavidad bucal respecto al estado sistémico de salud del paciente, generalmente inmunodeprimido por el envejecimiento. Además, las mucosas se adelgazan de forma importante, aumentan las varicosidades en la mucosa bucal y labial y aumenta la frecuencia de fisuras linguales. Bajo los aparatos protésicos con mala higiene pueden proliferar bacterias y hongos saprófitos que normalmente no dan problemas, pero pueden causar procesos infecciosos si penetran a través de estas lesiones.
• Estomatitis subprotésica: Una infección fúngica causada en la mayoría de los casos por Candida albicans que se presenta debajo de un área cubierta por una prótesis que se ha usado durante muchos años sin cuidado e higiene adecuados; es importante considerar que muchos pacientes no se sacan las prótesis para dormir.
• Hiperplasia irritativa: Se presenta como una lesión de la mucosa oral secundaria a una mala posición dental, por un mal hábito de succión de la mucosa, en el borde de la mucosa asociado a prótesis mal adaptadas.
• Queilitis angular: Se presenta como una lesión a nivel de las comisuras labiales, secundaria a rehabilitaciones que se han mantenido por mucho tiempo o en pacientes que han perdido la prótesis o la tienen muy desgastada, de modo que han perdido la dimensión vertical de oclusión. Es frecuente que a la queilitis angular se agregue infección por bacterias y Candida albicans.
• Lesiones de liquen plano y lesiones liquenoides: Por lo general asociadas a alteraciones autoinmunes. El paciente ocasionalmente refiere una sensación urente en la boca, que a veces resulta insoportable, y en otros casos no tiene ninguna sintomatología.
• Leucoplasia: Su aspecto clínico es de lesiones como manchas o placas blancas que aparecen a nivel de la mejilla, en el borde lateral e inferior de la lengua y en piso de boca, o en otras ubicaciones. Estas lesiones se consideran como cancerizables.

Importancia de la higiene oral y prevención

Sin importar cuál es su edad, los cuidados dentales adecuados pueden mantener sus dientes y encías saludables. La prevención y el control de la boca, los dientes y las encías, debe comenzar desde que somos niños. Aplicar estas recomendaciones ayudará a mantener una buena salud dental y general a los más mayores:

• Cepíllese los dientes dos veces al día con un cepillo dental de cerdas suaves y pasta dental con flúor.
• Use hilo dental al menos una vez al día.
• Acuda al dentista para chequeos regulares.
• Evite bebidas dulces y endulzadas con azúcar.
• No fume ni use tabaco.
• Si los medicamentos están provocando resequedad de la boca, hable con su proveedor de atención médica para ver si usted puede ser capaz de cambiar los medicamentos. Pregunte acerca de la saliva artificial u otros productos para ayudar a mantener su boca húmeda.
• En los casos de boca seca, existen varios tratamientos disponibles. Los geles y los enjuagues que estimulan la producción de saliva, o las sustituciones de saliva artificial, pueden ser útiles.
• Cuando la retracción de las encías es severa, es posible que se necesite una cirugía periodontal para corregirla y prevenir la pérdida de dientes.
• Las personas que usan prótesis deben limpiarlas adecuadamente para evitar infecciones.
• Las personas mayores deben visitar al dentista al menos dos veces al año para chequeos regulares.

Una buena salud bucal no solo mejora la apariencia, sino que también tiene un impacto directo en la calidad de vida de las personas mayores. Ser capaz de comer y hablar con confianza es esencial para la autoestima y el bienestar general.

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