La población mundial, y en particular la chilena, enfrenta una realidad demográfica ineludible: el número de personas mayores está creciendo de manera significativa. Se calcula que para el año 2050, al menos el 30% de la población en Chile tendrá 65 años o más, con un tercio de este grupo superando los 80 años. Este envejecimiento poblacional implicará múltiples desafíos, observándose cambios significativos en diversos aspectos como los socioeconómicos, culturales, de salud, de calidad de vida y en las formas de habitar nuestro entorno.
A pesar de que esta realidad demográfica es conocida, las personas mayores son, con frecuencia, invisibilizadas, minimizando e incluso ignorando sus problemas. Es urgente revertir esta mirada y generar nuevo conocimiento que pueda permear e influir en la toma de decisiones de todos los actores de la sociedad para garantizar el bienestar de las personas mayores.
El Envejecimiento a Nivel Global y Nacional
La población mundial envejece a un ritmo frenético. La esperanza de vida ha incrementado en las últimas décadas, planteando retos importantes en diversas áreas, desde la vivienda y la protección social hasta la medicina y los servicios. Según las Perspectivas de la población mundial de 2019, para 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años, frente a una de cada 11 en 2019. Para finales de la década de 2070, se prevé que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, y supere en número a los menores de 18 años.
En Chile, para mediados de este siglo, la esperanza de vida de chilenos y chilenas superaría los 85 años, lo que representa 20 años más que en 1960. Este cambio demográfico acelerado requiere una adaptación urgente y una planificación estratégica.
La Cuarta Edad: Un Concepto en Evolución
La "cuarta edad", una nueva etapa emergente por el aumento de la esperanza de vida, amerita una atención especial por parte de las políticas públicas. Si en 1992 un 6,6 por ciento de las personas tenía 65 y más años, en el Censo 2017 la cifra arrojada fue un 11,4 por ciento. De esta población, el 16,5 por ciento corresponde a personas que superan los 80 años.
El concepto de "cuarta edad" se acuñó en Europa en los años 80 para personas mayores de 70 años. Actualmente, en Chile, la política está focalizada en mayores de 80 años. La dependencia se conceptualiza en términos de funcionalidad, es decir, las posibilidades que tiene un sujeto de realizar sus actividades cotidianas de forma independiente. La dependencia severa ocurre cuando se requiere de la ayuda de otros para estas actividades.
Dr. Yasser. ¿Quién es el Adulto Mayor?¿Qué es la cuarta edad?¿Cuidados a tomar en cuenta?
En Chile, recién en 2017 el Senado aprobó incorporar el concepto de cuarta edad en la legislación, permitiendo focalizar políticas especializadas para este grupo poblacional, vinculadas a redes de apoyo (domiciliarias, domésticas) y enfermedades crónicas que requieren un apoyo extra. Es fundamental que las cuidadoras de las personas mayores no necesariamente sean sus redes familiares, considerando que las mujeres son mayormente longevas y las que vivirán más años de vejez, lo que lleva a hablar de la feminización del envejecimiento.
Desafíos Socioeconómicos y de Salud
El envejecimiento de la población trae consigo una serie de desafíos estructurales y sociales:
- Hijos dependientes: Una parte importante de las personas llegará a la vejez con hijos todavía dependientes, tanto económica como emocionalmente, debido al aumento de la edad promedio al primer hijo.
- Vivienda y endeudamiento: Más personas llegarán a la vejez sin vivienda propia o con créditos hipotecarios aún vigentes. El endeudamiento en la vejez es crítico; más de 700 mil personas mayores de 60 años presentan morosidad en Chile, principalmente por deudas de consumo asociadas a gastos básicos, salud o apoyo económico a familiares.
- Jubilación y fuerza laboral: Chile ya tiene una de las edades efectivas de jubilación más altas de la OCDE. Más del 12% de la fuerza laboral del país tiene 60 años o más, y más del 60% lo hace por necesidad económica, cifra que supera el 70% en mujeres debido a lagunas previsionales y menores salarios.
- Trayectorias familiares: Las estructuras familiares son más diversas, con personas mayores divorciadas, en nuevas relaciones, con familias reconstituidas o viviendo solas. El porcentaje de personas mayores que viven solas ha ido en aumento, particularmente entre mujeres.
- Salud crónica: Cerca del 80% de las personas de más de 65 años tienen al menos una afección crónica, y el 68% tiene dos o más. Prevenir o controlar enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión es clave para mantener la calidad de vida.
- Carencia de infraestructura y personal médico: Existe una carencia de infraestructura y personal médico y no médico especializado en geriatría y gerontología para atender a la creciente población de personas mayores.
- Vulnerabilidad social: La pobreza, la soledad, el género y la etnia agravan la situación de las personas mayores.
- Edadismo: La discriminación por edad es un fenómeno preocupante. Es crucial desarrollar una mejor forma de transmitir temáticas que pongan en el centro a las personas mayores para prevenir esta discriminación.
- Salud mental y suicidio: En términos sociales y culturales, la vejez a menudo se estructura como una etapa de la vida sin sentido o proyecto, lo que puede contribuir a fenómenos como el suicidio, que, aunque parezca individual, tiene un fuerte carácter social.
Iniciativas y Soluciones para un Envejecimiento Activo y Saludable
Diferentes instituciones y proyectos están trabajando para abordar estos desafíos y construir un futuro mejor para los adultos mayores. En la UC, se ha formado una mesa de trabajo que reúne a diversos centros e iniciativas dedicados a este fin, como el Centro de Envejecimiento y Vejez, Programas para las Personas Mayores, y el Departamento de Geriatría, entre otros.
El Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, una alianza entre la UC y la Compañía de Seguros Confuturo, se ha posicionado como un espacio de investigación y difusión del conocimiento sobre la vejez en el país. Sus informes han advertido sobre la baja calidad de vida percibida por los chilenos mayores, el retroceso en la participación laboral de este segmento (especialmente mujeres), la falta de geriatras, y la falta de redes de apoyo, revelando también que hasta cuatro de cada diez personas en situación de calle son mayores de 50 años.
Envejecimiento Activo y Saludable (EAS)
Una intervención transdisciplinaria de la Universidad de Chile, con apoyo de la Universidad de North Karelia, Finlandia, pone el foco en el trabajo territorial y abarca todo el ciclo de vida, no solo a los adultos mayores. El proyecto Envejecimiento Activo y Saludable (EAS) se inició en la comuna de Curaco de Vélez en Chiloé, y luego se amplió a Quinchao y Chonchi. Las acciones para un envejecimiento saludable documentadas en la literatura científica incluyen:
- Controlar las enfermedades crónicas no transmisibles (hipertensión, diabetes).
- Promover una alimentación saludable.
- Fomentar el ejercicio, que ofrece beneficios biológicos y comunitarios.
Una de las acciones de mayor impacto de EAS ha sido la implementación de puntos de control de hipertensión en las comunas de Chiloé, con casi el 80% de la población de Curaco de Vélez habiéndose tomado la presión al menos una vez. Además, han realizado intervenciones a nivel escolar, como en el Liceo Insular de Achao, para conocer los hábitos alimenticios de estudiantes y sus familias, demostrando el potencial de la medicina preventiva.
Inclusión Digital y la Gerontolescencia
La transformación digital de la sociedad a menudo excluye a las personas mayores. En Chile, un 88% de los hogares con personas mayores tiene acceso a internet, pero solo el 41% de ellos lo utiliza activamente, debido a la falta de habilidades digitales y prejuicios. Para enfrentar esto, Conecta Mayor UC ha desarrollado el Programa de Empoderamiento Digital, una metodología gerontológica para enseñar a utilizar dispositivos táctiles. También crearon la App Mayor, una aplicación para Android que transforma los teléfonos en herramientas intuitivas para personas mayores, con más de 20 mil descargas, donde el 91% de los usuarios se siente más seguro y el 86% más acompañado.
Adicionalmente, la Fundación gestiona el programa "Vamos Chilenos", que ha entregado teléfonos adaptados a 80 mil personas mayores vulnerables en casi todas las municipalidades del país.
Los investigadores han identificado una nueva etapa de la vida, la gerontolescencia, que abarca de los 50 a los 75 años, caracterizada por el autodescubrimiento y la identificación como una "segunda adolescencia". Este concepto subraya la importancia de mantener un sentido de propósito en la vida, lo que puede retrasar algunos aspectos del proceso de envejecimiento.
Innovación y Tecnología para el Bienestar
Gracias a los avances en ciencia, medicina y tecnología, es posible vivir más tiempo, redefiniendo lo que significa ser "mayor". Hábitos cotidianos saludables, junto con avances médicos que abordan afecciones físicas asociadas con la vejez, contribuyen a una mayor longevidad. Los investigadores exploran formas de ralentizar el envejecimiento, como combatir el agotamiento de las células madre.
La robótica también juega un papel crucial. En Japón, donde más del 25% de la población tiene más de 65 años, los robots especializados llamados carebots ayudan a las personas mayores con tareas cotidianas. La robótica y los medicamentos son solo dos de los muchos desarrollos que ayudarán a superar los desafíos asociados con la tercera edad.
Políticas Públicas y Colaboración
Las propuestas y hallazgos de todas estas iniciativas deben ser considerados por autoridades, legisladores, empresas públicas y privadas, medios de comunicación y tomadores de decisiones. Esto influirá significativamente en la generación de mejores políticas públicas en beneficio de las personas mayores. La colaboración interinstitucional y transdisciplinaria es fundamental para abordar la complejidad del envejecimiento poblacional y asegurar que las personas mayores estén realmente al centro de la sociedad.