Pekín. La crisis de los sistemas de cuidados no es privativa de Occidente. China, el segundo país más poblado del mundo, se enfrenta a una nueva paradoja. Lleva cuatro años con una reducción neta de su población -fallecen más personas de las que nacen- y prácticamente uno de cada cuatro de sus habitantes es mayor de 60 años, lo que advierte una nueva tarea urgente. La pregunta fundamental es: ¿Quién y cómo cuidará a los millones de adultos mayores en un país donde el reemplazo poblacional parece imposible?
La respuesta rápida a este desafío parece encontrarse en los robots humanoides y la inteligencia artificial que el gigante asiático desarrolla a todas sus escalas, prometiendo redefinir el cuidado de adultos mayores con asistentes inteligentes.
Un Desafío Demográfico Inminente en China
China enfrenta un desafío demográfico sin precedentes: una población en rápido envejecimiento y una escasez alarmante de cuidadores especializados. La pendiente demográfica es una realidad, con todos los efectos que acarrea en la fuerza de trabajo y en la economía.
La Crisis de los Sistemas de Cuidados
La coyuntura se agrava por las particularidades demográficas derivadas de la política del hijo único que prevaleció hasta octubre de 2015, y de una baja tasa de fertilidad: "Los nacidos en los 80 somos hijos únicos. Mi esposa y yo tenemos cuatro ancianos de los que cuidar", subraya Wang Xiaoyuan, consejero delegado de Smart Longevity Technology Limited. Esta dinámica genera una escasez apremiante de cuidadores; se estima que China necesita al menos 10 millones de auxiliares de geriatría para cubrir la demanda actual.
Wang Xiaoyuan explica que "en China hay unos 44 millones de ancianos con discapacidad total o parcial, lo que equivale a que 3,5 de cada 100 personas requieren cuidados especializados", añadiendo que "alrededor del 7% de la población china no puede participar con normalidad en la sociedad" por la propia vejez o por la responsabilidad de cuidar de ancianos.
Estadísticas Clave del Envejecimiento Poblacional
- El año pasado 15.9% de la población china, equivalente a 223 millones 650 mil personas, tenía más de 65 años.
- De manera más amplia, 323 millones de personas tenían más de 60 años, lo que representa cerca del 23% de la población total.
- Se espera que este último grupo escale a 400 millones en una década, lo que advierte las presiones por servicios de cuidado y una menor fuerza de trabajo. Se calcula que hacia 2035, más del 30% de la población china, superando los 400 millones, tendrá más de 60 años, con el consiguiente impacto social y económico.
- Mientras la población envejece, también se está reduciendo en términos netos. El año pasado se registraron 7 millones 920 mil nacimientos, el nivel más bajo desde 1949, y por debajo de los fallecimientos.
- Como resultado, China cerró 2025 con una población de mil 405 millones de personas, 3 millones 390 mil menos que 2024, y una esperanza de vida que ha llegado a un promedio de 79 años.
En este punto, China tiene próxima la necesidad de cubrir los sistemas de cuidados tradicionales y reducir la brecha de disponibilidad de cuidadores profesionales. "Es imposible solucionar este problema mediante intervención puramente humana, se necesitarán robots", sentencia Wang.
La Revolución Robótica: De la Industria al Hogar
Primer HOSPITAL SIN HUMANOS en CHINA es controlado 100% por INTELIGENCIA ARTIFICIAL
China lleva ya un trecho como el principal fabricante y consumidor de robots, incrementando notablemente su inversión en inteligencia artificial y robótica en los últimos años. El país asiático despliega una política sistemática para instalar robots tanto en la industria como en la vida cotidiana.
China como Líder Mundial en Robótica
De acuerdo con datos de la Federación Internacional de Robótica, reportados en septiembre, este país sumó el año pasado más de 2 millones de robots industriales trabajando en sus fábricas, un incremento anual de 7 por ciento. Además, ha instalado 295 mil unidades adicionales, lo que representa más de la mitad de la demanda global (54 por ciento). China lidera la revolución robótica mundial al instalar robots en la industria y hogares, con fuerte inversión estatal y crecimiento sostenido.
Este avance chino va más allá de los humanoides, habiendo implementado el concepto de “fábricas oscuras”: plantas totalmente automatizadas que producen sin necesidad de luz y recurren a robots en todas sus etapas productivas. En estos entornos, los robots adquieren variadas formas: a veces son humanoides, otras solo brazos mecánicos o piezas móviles. La automatización de fábricas en China reduce costos laborales, mejora el desempeño energético y elimina errores humanos en la producción.
La automatización implica también una transformación social. El envejecimiento de la población china, sumado al incremento del costo laboral, impulsó la adopción de robots para cubrir puestos que antes ocupaban jóvenes trabajadores. "Hoy es más caro tener trabajadores en China. Los robots no tienen vacaciones, no tienen derechos laborales y pueden trabajar en condiciones difíciles", afirmó un experto.
El Rol de la Inteligencia Artificial
El desarrollo de la inteligencia artificial (IA) en China ha tenido un efecto "revolucionario" en el sector de la robótica. "Antes de integrar la IA, los robots eran meras máquinas sin verdadera 'inteligencia'. Solo ejecutaban programas predefinidos, ahora tienen cierta capacidad básica de pensamiento propio", explica Wang Xiaoyuan.
Las nuevas máquinas incorporan sensores y algoritmos con los que reconocen patrones de comportamiento, recuerdan rutinas e identifican cambios en el estado del usuario. "Los robots usan sensores para medir datos como la presión arterial y el oxígeno. Si detectan anomalías, realizan sugerencias o recomiendan ir al médico", señala Wang, cuya empresa desarrolla un dispositivo que asiste a los ancianos en la ducha, un momento crítico debido al riesgo de caídas.
Robots Cuidadores: Soluciones Tecnológicas para el Bienestar
Más allá del uso industrial, el despliegue de robots inteligentes para uso doméstico es un terreno que no parece menor como mercado. La robótica no solo reconfigura la industria, también impacta en la vida cotidiana con el desarrollo de robots sociales, pensados para acompañar y cuidar adultos mayores.
Tipos y Funcionalidades de Robots Asistenciales
Robots Humanoides y Asistentes de Compañía
Durante la transmisión de la Gala del Festival de Primavera, que tuvo eco en los medios del mundo por los robots que hacen movimientos de kung fu y bailan a la par de personas en una coreografía, se proyectó a millones de espectadores un esbozo del uso doméstico que podrían tener los autómatas inteligentes. Un video comercial, por ejemplo, muestra a un joven frente a una anciana que le reprocha la falta de “visitas a la abuela”, mientras interactúa con pequeños robots que hacen tareas de compañía y labores del hogar. La trama tiene un giro de tuerca cuando entra a escena “la abuela”, y se evidencia que la primera anciana en realidad es un robot humanoide desarrollado por Noetix Robotics. Más allá del debate sobre lo “real o no” que pueda lucir el robot-abuela, el mensaje es sobre el cuidado de los ancianos.
El gobierno chino ha promovido activamente la adopción de robots humanoides en el sector de la salud y el cuidado personal. Un reportaje del Global Times recogió testimonios de ancianos que ya conviven con estos asistentes en residencias. Estas máquinas realizan tareas como empujar sillas de ruedas, ayudar a levantarse de la cama y hasta iniciar llamadas telefónicas.
Un ejemplo destacado es GR-1, el robot chino capaz de cuidar a personas mayores. Desarrollado por la compañía Fourier Intelligence, GR-1 mide 1,64 metros y pesa 55 kg, presumiendo de ser uno de los que ya se están produciendo en masa. Aunque sus tareas futuras podrían ser muchas, actualmente destaca en la asistencia a personas mayores. Sin embargo, su capacidad de carga es de 50 kg, una medida que puede distar mucho de lo que puede llegar a pesar una persona mayor según en qué circunstancias. De momento, GR-1 se queda en China y todavía tiene un largo recorrido que hacer, moviéndose a 5 Km/h.
Los avances tecnológicos también han permitido el desarrollo de robots capaces de interactuar emocionalmente con los ancianos. Por ejemplo, el robot Paro ha mostrado una mejora en el trato de adultos mayores que se sienten solos. Los robots están cada vez más cerca de tomar más presencia en nuestra vida diaria, más allá de los aspiradores o carritos motorizados.
Tecnologías Avanzadas y Adaptabilidad
La compañía Beijing Lightone Interactive Company, ubicada en Huairou, ha desarrollado PolyFaceX. "PolyFaceX admite la detección y el seguimiento facial, lo que permite el contacto visual y un seguimiento preciso de la mirada, creando una interacción más realista. Esto hace que la comunicación entre humanos y robots se sienta menos como hablar al aire y más como interactuar con un compañero real que puede responder de verdad (...) Es ideal para una variedad de escenarios, incluyendo compañía en el hogar”, comenta Liu Zikang, fundador y director ejecutivo de la empresa. PolyFaceX es apenas una muestra de lo que está pasando en China y hacia dónde va el mercado de robots cuidadores.
El ministerio de Asuntos Civiles ha emitido directrices que fomentan el uso de los avances de la tecnología para su aplicación en el cuidado de adultos mayores. Estas van desde interfaces cerebro-computadora, robots exoesqueléticos hasta trajes musculares para ayudar a los ancianos con el deterioro de su condición física, así como el amplio uso de robots humanoides y la inteligencia artificial en tareas que cubran sus necesidades de cuidado.
Intel Market Research prevé que el mercado de los robots cuidadores permitirá a los adultos mayores vivir de manera independiente en sus casas, al tener cubiertas mediante un robot las revisiones y seguimiento a signos vitales, interacción con voz impulsada por inteligencia artificial, asistencia en movilidad, detección de caídas y otras capacidades de compañía.
Impulso Gubernamental y Potencial de Mercado
Preocupados por el rápido envejecimiento de la sociedad china y la necesidad de cuidar a un número de ancianos en ascenso, empresas y autoridades del gigante asiático impulsan el desarrollo de robots capaces de asistir a las personas mayores. La propuesta no es solo un proyecto a futuro.
Directrices y Apoyo Oficial
El Consejo de Estado anunció recientemente una directiva que fomenta el desarrollo de tecnologías como interfaces cerebro-computadora y asistentes robóticos para mejorar los servicios de atención a la tercera edad. El gobierno chino ha promovido activamente la adopción de robots humanoides en el sector de la salud y el cuidado personal.
China publicó recientemente el primer estándar internacional para robots asistentes de ancianos, que establece requisitos de diseño, fabricación y criterios como usabilidad, fiabilidad y eficiencia energética, en una muestra de apoyo al sector. Según Wang Xiaoyuan, este estándar "es un marco que sienta las bases éticas y técnicas" para el sector chino del cuidado inteligente de ancianos, que alcanzará un volumen de 980.000 millones de dólares este año, según el Instituto de Investigación Empresarial de China.
Además, este mes, el investigador de la Academia de Ciencias Zhang Yuquan pidió durante las ‘Dos sesiones’, la principal cita política anual del gigante asiático, "la inclusión del desarrollo de robots asistentes en los planes estratégicos nacionales". El subdirector del Instituto Fudan sobre el Envejecimiento, Wu Yushao, citado por la agencia oficial Xinhua, aboga por la "integración profunda" del cuidado de ancianos habilitado con IA en los modelos de atención domiciliaria, aunque urge a que esta "adopte valores humanísticos para lograr una armonía entre la innovación y el cuidado compasivo".
Proyecciones del Mercado Global de Robots Cuidadores
Más allá del uso industrial, el despliegue de robots inteligentes para uso doméstico es un terreno que no parece menor como mercado. De acuerdo con un estudio de Citi, recuperado por medios especializados en finanzas, el mercado de los robots humanoides alcanzará 7 billones de dólares en 2050. Y, según la plataforma de estudios comerciales Intel Market Research, el tamaño global del mercado de robots para ancianos se estima que llegará a 6 mil 120 millones de dólares en 2034, lo que supondrá un crecimiento anual compuesto de 15.1 por ciento en los próximos años.
Actualmente, China tiene capacidad para armar 10 mil robots humanoides al año en una planta automatizada de Foshang, Guangdong. Según medios locales, las máquinas producen un robot humanoide cada 30 minutos.
El acceso a estas tecnologías resulta progresivamente más accesible. La empresa Unitree, por ejemplo, impulsa una reducción de costos significativa en la fabricación de robots, facilitando el acceso a este tipo de soluciones para distintos sectores económicos, ofreciendo robots "supercompletos de ocho mil dólares". Este mercado responde a la doble demanda de asistencia y compañía para una sociedad cada vez más longeva.
"A diferencia de otras industrias, este sector carece de ciclos: es un mercado con un crecimiento continuo y asegurado", sentencia el empresario Wang Xiaoyuan.
Desafíos y Perspectivas Futuras
Si bien la implementación de robots cuidadores promete aliviar la crisis demográfica, también enfrenta importantes desafíos. La digitalización de China ha avanzado a un ritmo vertiginoso, reemplazando el efectivo con pagos móviles, automatizando tiendas y restaurantes, y desplegando taxis sin conductor en varias ciudades.
Obstáculos para la Adopción
Uno de los principales obstáculos es la aceptación por parte de los propios ancianos, admite Wang. "Es difícil para muchas personas mayores acostumbrarse a que un robot las asista en su vida diaria", asegura, si bien advierte de que quizá en el futuro "no les quede otra opción". Muchos adultos mayores desconfían de la inteligencia artificial o tienen dificultades para adaptarse a ella. Expertos como la doctora Wang Linlan recomiendan programas de educación y capacitación para aumentar la aceptación de estas tecnologías.
Sin embargo, surgen interrogantes éticos y prácticos. Las alternativas tecnológicas surgen ante la dificultad de encontrar cuidadores humanos o asumir esos roles en la familia. La discusión persiste sobre si la respuesta a estas necesidades debe ser técnica, humana o una combinación de ambas.
Adaptación de Entornos y Financiación
Otro reto es la adaptación de los hogares. "Para que los robots sean efectivos, deben operar en entornos optimizados", apunta el empresario. La infraestructura de muchas viviendas chinas, especialmente en zonas rurales, dificulta la integración de estos dispositivos.
La financiación aparece como otro de los grandes desafíos, en un contexto de desaceleración de la economía china y de tensiones geopolíticas: "Hace unos años, cuando fluía la inversión estadounidense, el entorno emprendedor y tecnológico chino era muy positivo", recuerda Wang. Sin embargo, "la inversión en dólares ya se esfumó y ahora la financiación depende mayoritariamente de fondos gubernamentales", explica el empresario, que indica que las autoridades apoyan principalmente "proyectos maduros o equipos científicos académicos, que no necesariamente saben cómo gestionar un negocio".
Pese a que Wang lamenta que "quedan pocos inversores chinos no gubernamentales" en este campo, se muestra esperanzado.
Visión a Largo Plazo
El futuro de China parece estar cada vez más vinculado a la inteligencia artificial y la robótica. El empresario Wang Xiaoyuan vaticina que la vida de las personas mayores dentro de 50 años "será completamente diferente": "Los futuros ancianos tendrán a su disposición numerosos robots a los que ordenarán acciones mediante una simple frase o incluso un pensamiento". El avance de la robótica y la inteligencia artificial en China redefine el cuidado de adultos mayores con robots sociales y asistentes inteligentes.