La presente investigación se centra en el análisis de los relatos de una consultante de la tercera edad, con el objetivo de explorar las implicaciones de la pérdida de autonomía y soledad en la vejez. En un contexto donde la población mayor está en constante crecimiento, comprender cómo la pérdida de autonomía afecta la calidad de vida y el bienestar emocional de las personas mayores resulta fundamental. Desde un enfoque cualitativo, se describen y analizan las experiencias narrativas de la consultante, identificando los desafíos, adaptaciones y transformaciones emocionales que enfrenta ante la disminución de su capacidad para realizar actividades cotidianas. El estudio utiliza el Algoritmo David Liberman (ADL) como herramienta metodológica para el análisis del discurso. Esta perspectiva permite profundizar en los significados subjetivos asociados a la pérdida y la dependencia.
Envejecimiento Poblacional y Desafíos Sociales
El envejecimiento de la población es uno de los cambios demográficos más significativos de las últimas décadas, relacionado con el aumento en la expectativa de vida y el descenso en la tasa de natalidad. En Chile, el índice de envejecimiento pasó de 55,8 en 2006 a 100,4 en 2017, con los mayores de 60 años representando el 16,2% de la población y una tendencia en aumento. Esto plantea múltiples desafíos: mejorar el sistema de pensiones, enfrentar las cargas de un “sector pasivo” en crecimiento, asumir los costos en salud asociados al incremento de enfermedades crónicas, lograr un ámbito laboral inclusivo, definir nuevos roles en la comunidad y, desde las familias, asumir el cuidado con las dificultades que esto implica.
Las soluciones se han enfocado desde la visión de que los adultos mayores tienen necesidades de cuidado, pero no se han tenido en cuenta sus derechos, sus preferencias y sus individualidades. A menudo, se toman decisiones basadas en los propios valores de los cuidadores, los cuales pueden diferir radicalmente de los valores de las personas mayores. Una encuesta sobre calidad de vida en Chile (2007-2016) reveló que más del 20% de los adultos mayores admitió haber sufrido un trato injusto debido a su edad en establecimientos municipales e instituciones de salud. Al preguntarles cuál era su principal preocupación, la “dependencia de terceros” figuró en primer lugar, superando la pérdida de familiares, el temor a enfermarse o la soledad.
Marco Legal y Ético de los Derechos de las Personas Mayores
En 2017, Chile ratificó la Convención Interamericana sobre la Protección de Derechos de las Personas Mayores, reconociéndolos como plenos sujetos de derechos. Ese mismo año, se estableció el Código de Ética del SENAMA, definiendo su misión: “Fomentar el envejecimiento activo y el desarrollo de servicios sociales para las personas mayores, cualquiera sea su condición, fortaleciendo su participación y valoración en la sociedad, promoviendo su autocuidado y autonomía, y favoreciendo el reconocimiento y ejercicio de sus derechos; por medio de la coordinación intersectorial, el diseño, implementación y evaluación de políticas, planes y programas”.
La dignidad humana, entendida como el valor ontológico de la persona, es inherente a la misma y debe ser siempre respetada. Sin embargo, en situaciones de mayor vulnerabilidad, como el envejecimiento, la dignidad puede verse amenazada por la falta de reconocimiento de la autonomía. Bernadette Puijalon distingue entre “autonomía funcional”, que decrece progresivamente con el grado de dependencia, y la “autonomía decisional”, relacionada con la autodeterminación y la dignidad, vinculada al proyecto de vida. Cuando erróneamente se relaciona la autonomía funcional con la dignidad, esta última se ve amenazada por la vulneración de la autonomía decisional.
Estudios sobre Autonomía, Autocuidado y Calidad de Vida en Adultos Mayores
Diversos estudios abordan la complejidad del envejecimiento y la pérdida de autonomía. Un estudio transversal, descriptivo y correlacional entrevistó a 116 adultos mayores que acudieron a consulta en una unidad de salud, analizando las variables de dependencia, autocuidado y calidad de vida. Los resultados indicaron que el 80,2% de los adultos mayores encuestados presentaban independencia para realizar las actividades de la vida diaria, y el 19,8% presentaba dependencia leve. En cuanto al autocuidado, el 22,4% tenía buena capacidad y el 76,6% muy buena capacidad. En la percepción de calidad de vida, en la dimensión física, el 24% consideraba su salud como buena y el 56% como regular.
Otro estudio realizado en una unidad de medicina familiar en Querétaro, México, con 116 adultos mayores (60-70 años), utilizó el Índice de Barthel para medir la dependencia y una escala de capacidades de autocuidado. Los resultados sobre dependencia mostraron que el 25% necesitaba apoyo para subir o bajar escalones y el 24,1% ayuda para caminar 50 metros. En cuanto a autocuidado universal, el 82,8% evitaba el consumo de alcohol, tabaco y drogas, y el 62,1% estaba habituado a consumir agua. Respecto a la calidad de vida, el 29,3% la consideraba buena y el 56% regular. Globalmente, el 44% de los encuestados se clasificó con alta calidad de vida y el 56% con baja calidad de vida. El 76% reflejó tener muy buen autocuidado.
Desafíos Éticos en la Atención a Adultos Mayores
La relación médico-paciente con el adulto mayor presenta características particulares que demandan esfuerzo, dedicación y preparación científica y bioética. El proceso de envejecimiento hace que el anciano sea menos adaptable a los cambios, y a veces, familiares, médicos y enfermeras minimizan sus posibilidades, soslayándole información o apenas consultando su opinión. La bioética médica, surgida ante el avance científico y tecnológico, se fundamenta en principios como la beneficencia, no maleficencia y justicia. La Declaración de Ginebra y el Código Internacional de Ética Médica subrayan el deber del médico de velar por la salud del paciente y actuar solo en su interés, reconociendo el consentimiento informado como materialización del tratamiento del paciente como ser autónomo.
Sin embargo, el cumplimiento de los principios bioéticos en la relación médico-paciente anciano enfrenta desafíos. El prodigioso desarrollo de la ciencia médica ha traído consigo una crisis en la atención de salud y en la relación médico-paciente. El anciano, a menudo percibido como un individuo débil, indefenso, con necesidades insatisfechas y trastornos invalidantes, puede ver su autonomía limitada. Factores internos como lesiones cerebrales, demencia senil o trastornos psiquiátricos, y factores externos como el medio socioeconómico, pueden influir en su capacidad de ejercer la autonomía.
La información limitada o distorsionada priva al enfermo de poder ejercer plenamente su autonomía en la toma de decisiones. En casos de deterioro cognitivo o limitación física, la autonomía puede quedar restringida, involucrando a la familia, órganos de seguridad social, justicia y el sistema de salud en las decisiones. Las mayores dificultades para el cumplimiento del principio de autonomía en pacientes ancianos, especialmente con enfermedades malignas o crónicas de pronóstico sombrío, radican en la omisión de información necesaria.
¿En qué consiste el consentimiento informado?
Políticas Públicas y Programas de Apoyo en Chile
Chile se encuentra en una etapa avanzada de envejecimiento poblacional, con proyecciones de aumento. El 77,80% de este grupo etario es autovalente, pero un porcentaje significativo presenta algún grado de dependencia, lo que conlleva la necesidad de cuidados por parte de terceros. A pesar de esto, el 31,9% de las personas con dependencia no dispone de un cuidador.
Diversas iniciativas buscan abordar estos desafíos:
- Ley N°20.500 sobre Asociaciones y Participación Ciudadana en la Gestión Pública: Ha fortalecido la participación de organizaciones de personas mayores, permitiendo la creación de Federaciones y Confederaciones.
- Escuela de Formación para Dirigentes Mayores (SENAMA): Fomenta nuevos liderazgos y la participación social.
- Sistema Nacional de Apoyos y Cuidados (Chile Cuida): Busca garantizar el derecho al cuidado, promoviendo la autonomía y previniendo la dependencia a través de programas como Cuidados Domiciliarios, Centros Diurnos Comunitarios y subsidios a Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores (ELEAM).
- Programa Habitacional: Contribuye a que personas mayores vulnerables accedan a viviendas adecuadas y servicios de apoyo sociocomunitarios.
- Talleres de Inclusión Digital: Promueven la autonomía digital de las personas mayores mediante el uso de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC).
- Programa “Voluntariado País de Mayores”: Busca promover la inclusión social mediante actividades intergeneracionales.
- “Decálogo de Buen Trato a las Personas Mayores”: Establece preceptos para la atención directa a personas mayores.
- Proyecto de Ley Integral de las Personas Mayores: Busca un cambio de paradigma, reconociendo explícitamente el derecho a la independencia y autonomía, permitiendo a las personas mayores tomar sus propias decisiones y definir su plan de vida.
El proyecto de ley sobre el Derecho al Cuidado reconoce el derecho a cuidar, a ser cuidado y al autocuidado, creando el Sistema Nacional de Apoyos y Cuidados para promover la autonomía y vida independiente.
Impacto de la Institucionalización en la Autonomía
La institucionalización, entendida como el ingreso en residencias de atención, puede ser un factor que disminuya la autonomía de la persona mayor. Al compartir la vida con desconocidos y adaptarse a horarios, hábitos y dietas ajenas, los residentes pueden experimentar un deterioro en su autonomía y un sentimiento de pérdida de control sobre su propia vida. Si bien la institución debería ser una alternativa al domicilio que permita el desarrollo de la identidad y la toma de decisiones, a menudo se observa que los mecanismos reguladores internos pueden llevar a una “adaptación al sistema”, donde la persona mayor deja de realizar actividades cotidianas que antes cubría en su hogar, lo cual actúa negativamente a medio y largo plazo.
El período de adaptación en las residencias, usualmente de 20 días, puede no ser suficiente para evidenciar los cambios significativos en la percepción de salud o en la autonomía. La falta de preparación del personal, una mala racionalización del trabajo o una dirección inadecuada pueden agravar la situación, aumentando la dependencia. Es fundamental que el programa de adaptación priorice las necesidades de los usuarios y fomente la autonomía física y psicológica, involucrando a la familia en este proceso.