Cáncer Gástrico en Adultos Mayores: Información Esencial

El cáncer de estómago, también conocido como cáncer gástrico o estomacal, es una enfermedad caracterizada por el crecimiento de células malignas que se originan en el revestimiento interno del estómago. Este órgano se encuentra en la parte superior izquierda del abdomen, entre el esófago y el intestino delgado, y juega un papel crucial en la digestión al mezclar los alimentos con jugos digestivos para descomponerlos y procesar sus nutrientes.

Este tipo de cáncer puede aparecer en cualquier parte del estómago o en el tramo final del esófago (unión gastroesofágica). En casi todo el mundo, los tipos de cáncer de estómago se manifiestan en la parte principal del estómago. Sin embargo, en países como Estados Unidos, es más probable que comience junto a la unión gastroesofágica.

Epidemiología y Factores de Riesgo

El cáncer de estómago es una enfermedad que afecta principalmente a las personas mayores. La edad promedio de diagnóstico es de 68 años, y cerca del 60 % de los casos se producen en pacientes mayores de 65 años. Los hombres tienen un riesgo ligeramente mayor de padecer cáncer de estómago a lo largo de la vida. A nivel global, este cáncer es más común en Asia Oriental, Europa Oriental y América del Sur y Central.

Curiosamente, y aunque los científicos aún no tienen una explicación clara, la mortalidad por cáncer gástrico ha disminuido en los últimos 20 años en toda Europa. Aunque el diagnóstico y el tratamiento han mejorado considerablemente, esto no justifica por completo el descenso observado.

Factores de Riesgo Identificados

Aunque no se sabe exactamente cuáles son las causas directas del cáncer de estómago, diversos factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollarlo. Expertos creen que la mayoría de los tipos de cáncer de estómago comienzan cuando algo daña el revestimiento interno de este órgano.

• Infección por Helicobacter Pylori: Actualmente, el factor de riesgo más importante es la infección persistente por esta bacteria, que causa una gastritis (inflamación del estómago) prolongada. Esta infección no causa cáncer de estómago inmediatamente, sino con el paso de los años. Existen formas de diagnosticarla y tratarla.
• Esófago de Barrett: Es una causa frecuente de cáncer de la unión gastroesofágica. Consiste en una alteración de la superficie del esófago, que desarrolla glándulas típicas del estómago en lugar de su propia cubierta de epitelio columnar, lo cual aporta secreciones ácidas y causa inflamación crónica. Con el paso del tiempo, esta inflamación puede degenerar en cáncer.
• Edad y Sexo: Ocurre más a menudo en torno a los 50 años y algo más frecuentemente en varones. El riesgo aumenta con la edad, siendo más común en adultos mayores.
• Dieta: Consumo de dietas altas en alimentos salados y ahumados o bajas en frutas y verduras puede aumentar el riesgo.
• Tabaco: Fumar duplica el riesgo de cáncer de estómago, especialmente los cánceres de la parte superior del estómago cercana al esófago.
• Consumo de alcohol: También se ha relacionado con un aumento del riesgo.
• Reflujo Gastroesofágico (ERGE) y Hernia de Hiato: Son factores de riesgo para el esófago de Barrett y el cáncer de la unión gastroesofágica.
• Antecedentes de Cirugía Gástrica: Las personas a las que se les ha extraído parte del estómago (por úlceras, por ejemplo) tienen mayor propensión. Esto podría deberse a una menor producción de ácido, que favorece el crecimiento de bacterias dañinas, y al reflujo de bilis desde el intestino delgado al estómago.
• Pólipos Gástricos: La mayoría de los pólipos (hiperplásicos o inflamatorios) no aumentan significativamente el riesgo, pero es importante su seguimiento.
• Anemia Perniciosa: Una afección en la que el cuerpo no produce suficiente factor intrínseco (necesario para la absorción de vitamina B12), lo que puede ser causado por ciertas afecciones autoinmunitarias o cirugías de estómago.
• Enfermedad de Ménétrier: Crecimiento excesivo del revestimiento interno del estómago que genera grandes pliegues y niveles bajos de ácido estomacal.
• Factores Genéticos Hereditarios: Algunas personas heredan mutaciones genéticas que aumentan su riesgo:
  • Cáncer Gástrico Difuso Hereditario: Aumenta significativamente el riesgo de cáncer de estómago (hasta un 70% a lo largo de la vida) y de cáncer de seno lobulillar invasivo en mujeres.
  • Síndrome de Lynch (HNPCC): Aumenta el riesgo de cáncer colorrectal, de estómago y otros cánceres.
  • Poliposis Adenomatosa Familiar (PAF): Riesgo muy alto de cáncer colorrectal y un poco mayor de cáncer de estómago.
  • Síndrome de Peutz-Jeghers (SPJ): Riesgo mayor de varios tipos de cáncer, incluyendo colon, páncreas, estómago y seno, debido a pólipos hamartomatosos en el tracto digestivo.
  • Antecedentes Familiares: Tener familiares de primer grado (padres, hermanos o hijos) con cáncer de estómago, incluso sin un síndrome hereditario específico.
• Inmunodeficiencia Variable Común (CVID): El sistema inmunitario no produce suficientes anticuerpos, lo que puede causar infecciones frecuentes, gastritis atrófica y anemia perniciosa.
• Virus de Epstein-Barr (VEB): Se ha asociado con algunos tipos de linfoma y cáncer de nasofaringe. Se encuentra en las células sanguíneas de cerca del 5% al 10% de las personas con cáncer de estómago, aunque aún no está claro si el virus es una causa directa.

Tipos de Cáncer de Estómago

El tipo de cáncer de estómago se basa en la célula donde se originó:

• Adenocarcinoma de Estómago: Casi todos los cánceres de estómago son adenocarcinomas, que comienzan en las células que producen moco en el revestimiento más interno del estómago. Se dividen en:
  • Cáncer de Cardias Gástrico: Comienza en la parte superior del estómago, justo donde se une al esófago.
  • Cáncer Gástrico No Cardial: Comienza fuera del cardias, en otras partes del estómago.
  • Según el aspecto de las células al microscopio:
    • Adenocarcinoma Intestinal: Cáncer bien diferenciado, similar a las células normales.
    • Adenocarcinoma Difuso: Cáncer indiferenciado o poco diferenciado, con un aspecto diferente al de las células normales.
• Tumores del Estroma Gastrointestinal (GIST): Comienzan en células nerviosas específicas de la pared del estómago y otros órganos digestivos.
• Tumores Carcinoides: Se originan en las células neuroendocrinas, que cumplen funciones de células nerviosas y producen hormonas.
• Linfoma: Tipo de cáncer que se origina en las células del sistema inmunitario. A veces puede comenzar en el estómago si el cuerpo envía células inmunitarias allí para combatir una infección.

Síntomas

El cáncer de estómago es una enfermedad traicionera porque a menudo avisa demasiado tarde. Puede no producir ninguna molestia durante largo tiempo y suele estar muy avanzado cuando el paciente nota los primeros síntomas. Estos suelen ser inespecíficos y pueden confundirse con afecciones benignas.

Cuando aparecen, los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para tragar.
• Distensión después de comer.
• Sentirse satisfecho después de comer una pequeña cantidad de comida.
• Acidez estomacal.
• Indigestión.
• Náuseas.
• Dolor de estómago o dolor en la parte superior del abdomen.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Vómitos.
• Sangre en las heces (que puede no ser visible a simple vista).
• Ictericia (color amarillento en la piel y ojos) si el cáncer se disemina al hígado.
• Presencia de bultos palpables si se disemina a los ganglios linfáticos.

Si experimenta signos y síntomas que le preocupan, es aconsejable consultar a su médico, quien, si lo considera alarmante, le enviará a un especialista digestivo (gastroenterólogo) para un diagnóstico más preciso.

Diagnóstico

Para el diagnóstico de un cáncer de estómago es necesario investigar el aparato digestivo. El cáncer de estómago puede presentarse lentamente con el tiempo, por lo general, a lo largo de muchos años, con pequeños cambios en el ADN de las células del estómago que causan una multiplicación excesiva y la formación de un tumor.

Pasos Diagnósticos

1. Historia Clínica y Exploración Física: El primer paso indispensable y muy importante en el diagnóstico de cualquier enfermedad.
2. Análisis de Sangre: Se realizan en busca de signos de enfermedad grave y para detectar anemia u otras alteraciones.
3. Sangre Oculta en Heces: Un cáncer de estómago puede sangrar en pequeñas cantidades que no son visibles. Una prueba química puede detectar la pérdida de sangre.
4. Estudio Radiológico Gastroduodenal (Serie EGD): Se obtienen radiografías del esófago, estómago y duodeno después de que el paciente ingiera una papilla con bario, una sustancia opaca a los rayos X, que permite "fotografiar" el estómago. También se pueden realizar estudios de imagen como la tomografía computarizada (TC) o una radiografía especial llamada videofluoroscopia de la deglución.
5. Endoscopia Esófago-Gástrica: Consiste en la introducción de un tubo flexible con luz y sistema óptico por la boca hasta el estómago, permitiendo al médico ver directamente el interior del tubo digestivo. La endoscopia esófago-gástrica asidua ante las molestias gástricas permite hacer un diagnóstico muy precoz y consigue tasas de curación muy elevadas. En Japón, la práctica de endoscopia gástrica rutinaria ante cualquier alteración clínica ha contribuido a la detección en fases muy iniciales, sin necesidad de resección total del estómago.
6. Biopsia Gástrica: Si se observa alguna lesión durante la endoscopia, se toma un pequeño trozo de la pared del estómago para analizarlo al microscopio. Este análisis confirma si la lesión es un cáncer, su tipo y el grado de invasión.
7. Estadiaje: Una vez confirmado el cáncer, es crucial determinar su extensión y agresividad.
   • Tomografía Axial Computarizada (TAC) o Tomografía por Emisión de Positrones (PET): Permiten ver si la enfermedad afecta a órganos cercanos (hígado, páncreas, ganglios linfáticos) o distantes (pulmón).
   • Laparoscopia o Cirugía Exploratoria: A veces, es necesaria la inspección directa del interior del abdomen para conocer con exactitud la afectación del estómago y los ganglios linfáticos cercanos. El cirujano puede extraer ganglios para análisis microscópico.
   • Ecografía Endoscópica: Proporciona imágenes detalladas de las capas de la pared del estómago y los ganglios cercanos.

Identificar el alcance del cáncer ayuda al médico a determinar el tratamiento más eficaz. Para obtener más información sobre las estadísticas de supervivencia, se puede consultar con el equipo médico, quienes conocen en detalle la situación individual de cada paciente.

Estadios del Cáncer Gástrico

El estadio del cáncer es fundamental para el pronóstico y el tratamiento. Los estadios se definen según la extensión del tumor, la afectación de ganglios linfáticos y la presencia de metástasis a distancia.

• Estadio 0: El tumor se localiza solo en la capa más interna del estómago (mucosa). Suelen encontrarse por casualidad.
• Estadio II: Afecta la mucosa y los ganglios linfáticos cercanos al estómago.
• Estadio IV y V (Metastásico): Se ha extendido a otros órganos lejanos al estómago. En este caso, el tratamiento es diferente.

Como siempre en el cáncer, cuanto antes se diagnostique, mejor. En los casos descubiertos muy precozmente, la curación es factible.

Tratamiento del Cáncer de Estómago

El plan de tratamiento para el cáncer de estómago es una tarea que se realiza en colaboración entre médicos de diferentes especialidades. El tratamiento estándar varía dependiendo del estadio en que se encuentre la neoplasia. Además, se realizan ensayos clínicos en busca de diferentes pautas de tratamiento que mejoren las alternativas existentes.

Opciones de Tratamiento Principales

1. Cirugía: Es la terapia más frecuentemente usada en el cáncer de estómago, en todos los estadios y generalmente asociada a otras modalidades como la quimio o la radioterapia. El objetivo es extirpar todo el tejido canceroso y, probablemente, una parte del tejido sano que lo rodea.
   • Gastrectomía Subtotal: Se extirpa la zona del estómago donde está el tumor y se conserva parte del órgano.
   • Gastrectomía Total: Se extirpa la totalidad del estómago.
2. Quimioterapia: Emplea fármacos que atacan al cáncer. Puede administrarse por vía sistémica (oral o intravenosa) o aplicarse localmente. La combinación de fármacos, las dosis y la vía de administración dependen de la fase o estadio del cáncer. Se administra generalmente en ciclos, con períodos de descanso.
3. Radioterapia: Consiste en la administración de radiaciones ionizantes de alta energía para destruir las células cancerosas.
   • Radiación Externa: Una máquina emite rayos que penetran a través de la piel hasta el tumor.
   • Radioterapia Interna (Braquiterapia): Durante la cirugía, se colocan dispositivos de material radiactivo (agujas, alambres o catéteres) directamente cerca del tumor.
   La radioterapia también se suele administrar en ciclos intercalados con períodos de descanso.
4. Terapia Dirigida con Medicamentos: Se enfoca en el bloqueo de debilidades específicas presentes en las células cancerosas. Es importante estudiar la genética tumoral porque hay tumores relacionados con alteraciones genéticas que responden a tratamientos específicos contra las alteraciones de estos genes, como las alteraciones de HER2, la presencia de inestabilidad de microsatélites, los tumores neuroendocrinos o el llamado tumor del estroma intestinal (GIST).
5. Terapias Biológicas: Tratamientos destinados a mejorar el sistema inmune o de defensas del paciente para que ayude a atacar a las células cancerosas.
6. Inmunoterapia: Es una forma de terapia biológica que ayuda al propio sistema inmunitario del cuerpo a combatir el cáncer.

La quimio o radioterapia que se administra después de la cirugía para aumentar las posibilidades de curación se llama terapia adyuvante.

Efectos Secundarios de los Tratamientos

Es muy difícil atacar una enfermedad tan grave como el cáncer sin producir efectos indeseables para el paciente. Los efectos secundarios son diferentes para cada persona y pueden variar incluso de una vez a otra. Aunque los médicos se esfuerzan por reducirlos al mínimo, a veces son inevitables.

• Cirugía: La extirpación de todo o parte del estómago afecta la forma de digerir los alimentos. Un paciente sin estómago deberá comer muchas veces al día y en pequeñas cantidades. Es conveniente que un experto en dietética asesore a estas personas sobre la mejor manera de comer y qué alimentos evitar.
• Quimioterapia: Los efectos secundarios dependen del tipo de fármaco y la dosis. Las células sanas también se ven afectadas. Puede caerse el pelo (el cabello se multiplica rápidamente) y las células sanguíneas (anemia o bajada de defensas). En la mayoría de los casos, el médico receta medicamentos para evitar o reducir estos efectos.
• Radioterapia: Cuando se aplica sobre el abdomen, puede producir náuseas, vómitos o diarrea que pueden controlarse con medicación. Es conveniente evitar ropa ajustada y usar solo las cremas recetadas por el médico. También produce cansancio considerable.
• Inmunoterapia: Generalmente mejor tolerada, pero algunos pacientes pueden notar síntomas gripales, fiebre baja o escalofríos, debilidad, náuseas, vómitos y diarrea ocasionalmente.

Pronóstico y Supervivencia

Cuando el cáncer de estómago se detecta pronto, hay una mayor probabilidad de recuperación y curación. Sin embargo, cuando se diagnostica, el cáncer de estómago suele encontrarse ya avanzado y, aunque todavía puede tratarse, rara vez se cura en esas etapas.

El pronóstico se estima usando datos estadísticos, como la tasa relativa de supervivencia a 5 años, que es el porcentaje de personas con el mismo tipo y estadio de cáncer que están vivas después de 5 años del diagnóstico en comparación con la población general. Por ejemplo, la tasa relativa de supervivencia a 5 años del cáncer de estómago es del 36 %.

Los datos estadísticos de supervivencia se obtienen de grupos grandes de personas y no predicen con exactitud lo que sucederá individualmente. El equipo médico es quien mejor puede analizar y conversar sobre el pronóstico.

Consideraciones Específicas en Adultos Mayores

Dado que el cáncer gástrico afecta con mayor frecuencia a pacientes de edad avanzada, el aumento en las expectativas de vida y la incidencia del cáncer han llevado a un incremento de ancianos sometidos a tratamiento quirúrgico. Los resultados de la gastrectomía en este grupo de edad avanzada han sido motivo de controversia.

Hallazgos de Estudios Clínicos en Pacientes Mayores de 75 Años

Un estudio realizado en 442 pacientes con cáncer gástrico (divididos en grupo A: < 75 años y grupo B: ≥ 75 años) arrojó las siguientes conclusiones:

• Ubicación del Tumor: En los enfermos con más de 75 años, el cáncer fue más frecuente en el tercio distal (inferior) del estómago (50,6% en grupo B vs. 29,4% en grupo A), mientras que en los menores de 75 años fue más frecuente en el tercio superior (36,8% en grupo A vs. 24,7% en grupo B).
• Tipo de Cirugía: La gastrectomía total fue más frecuente en el grupo más joven (66% en grupo A vs. 38% en grupo B).
• Número de Ganglios Resecados: En pacientes de 75 años o más, el número de linfonodos resecados fue significativamente menor (19,5 ± 0,7) que en los pacientes menores de 75 años (27,3 ± 3,5).
• Complicaciones Quirúrgicas: No se encontraron diferencias significativas en la frecuencia de complicaciones entre ambos grupos (aproximadamente el 16%).
• Mortalidad Operatoria: La mortalidad operatoria general fue similar en ambos grupos. Sin embargo, la mortalidad de la gastrectomía total fue mayor en el grupo de pacientes de 75 años o más (6,4%) que en el grupo de menores de 75 años (3,8%).
• Supervivencia a 5 Años: No se observaron diferencias significativas en la supervivencia relacionada con el cáncer a los 5 años entre ambos grupos (44,3% en grupo A y 44,4% en grupo B). Esto sugiere que una edad superior a 75 años no parece influir en el pronóstico si se considera solo la supervivencia relacionada con el cáncer, y que la supervivencia depende más del estadio de la enfermedad.
• Supervivencia según Ubicación Tumoral: La supervivencia de los enfermos con un tumor ubicado en el tercio superior del estómago fue significativamente mayor (40,9%) en los menores de 75 años que en los de 75 años o más (16,5%).
• Supervivencia según Afección Ganglionar: La supervivencia de los enfermos sin afección ganglionar fue significativamente mayor (70,4%) en los menores de 75 años que en los de 75 años o más (55,2%).
• Supervivencia según Tipo y Estadio: La supervivencia fue significativamente menor en tumores avanzados y poco diferenciados. No se observaron diferencias entre los grupos de edad al comparar la supervivencia según la diferenciación tumoral o el estadio.

A pesar de estas controversias, el progreso en el estudio de extensión y el manejo perioperatorio de los pacientes de edad avanzada ha disminuido el riesgo quirúrgico de este grupo, haciendo la cirugía radical una opción viable en muchos casos.

Prevención y Manejo

El cáncer produce con mucha frecuencia pérdida de apetito o repugnancia por algunos alimentos, así como náuseas, vómitos o diarrea durante o después de la terapia. Mantener un buen estado nutricional es importantísimo para que el tratamiento sea eficaz. Es necesario ingerir las calorías suficientes para no perder peso, recuperarse de la terapia y facilitar la rehabilitación de los tejidos.

Existen equipos de médicos y enfermeras especializadas en dietética, un campo básico en el tratamiento del cáncer y que forma parte integral del proceso de curación.

Recomendaciones para Reducir el Riesgo:

• Consumir Muchas Frutas y Verduras: Intente incorporar estos alimentos a su dieta cada día.
• Reducir Alimentos Salados y Ahumados: Limite la cantidad de estos alimentos en su dieta.
• Dejar de Fumar: Si fuma, deje de hacerlo. Fumar aumenta el riesgo de cáncer de estómago y de muchos otros tipos de cáncer.
• Controlar la Infección por Helicobacter Pylori: Si se diagnostica esta infección, el tratamiento adecuado puede reducir el riesgo.
• Vigilar Antecedentes Familiares: Si tiene antecedentes familiares importantes de cáncer de estómago, informe a su proveedor de atención médica, ya que podría necesitar exámenes de detección regulares.

Descubrir que se tiene cáncer puede ser abrumador. Puede ser útil encontrar espacios donde otras personas comprendan por lo que se está pasando. Informarse más sobre su afección puede ayudarle a tomar decisiones con más confianza sobre su atención médica.

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