El desarrollo humano es un proceso complejo y fascinante que abarca toda la vida, desde la concepción hasta la vejez. Para comprender mejor este proceso, los especialistas en psicología, educación y ciencias sociales han dividido la vida humana en distintas etapas que reflejan los cambios físicos, emocionales, cognitivos y sociales que experimentamos a lo largo del tiempo. Las etapas del desarrollo humano son las distintas fases que atraviesa una persona durante la vida, y que ocurren de forma similar en todos los individuos. Estas etapas describen un conjunto de características y cambios que se suceden durante el ciclo vital y que diferencian periodos.
La división en etapas es una construcción social, por lo que no son absolutas; la influencia del ambiente da lugar a la diversidad, más allá de la edad cronológica. A pesar de las diferencias, se pueden establecer características comunes en cada etapa. El concepto de desarrollo hace referencia a un proceso que incluye los cambios en relación con el crecimiento físico, las funciones cognitivas y los aspectos psicosociales de una persona. El ciclo vital ha sido estudiado desde distintas perspectivas y existen diversas propuestas en relación con cuáles son las etapas y cuál es su duración.
Etapas del Desarrollo Humano: Un Marco Integral
Cuando hablamos de las siete etapas de la vida humana, nos referimos a una división tradicional que clasifica el ciclo vital en fases amplias y bien definidas. Estas etapas reflejan las transformaciones básicas que experimentamos desde que nacemos hasta que llegamos al final de nuestra existencia.
Fase Prenatal (Embarazo): El Inicio de la Vida
El embarazo es una época de gran expectativa, ilusión y preparación, y para muchos padres primerizos, también de incertidumbre. Los nueve meses del embarazo le darán tiempo para contestar sus preguntas, calmar sus ansiedades, y prepararlos para la realidad de ser padres. Es la etapa del desarrollo que se lleva a cabo en el vientre materno y en la que el embrión comienza su proceso de desarrollo hasta convertirse en un neonato completamente formado. En la clasificación de etapas de vida por edad se incluye desde la concepción hasta la ancianidad, entendiendo que desde el momento del embarazo comienza a gestarse la vida y a transcurrir cambios en la formación del ser. El desarrollo prenatal se divide en:
- Fase germinal o de cigoto: Se inicia en la fecundación y dura las dos primeras semanas.
- Fase embrionaria: Desde la tercera a la octava semana, donde se forman los órganos y sistemas principales.
- Fase fetal: Desde la novena semana hasta el nacimiento, caracterizada por el crecimiento y la maduración.
Infancia y Primera Niñez (0 a 6 años): Cimientos del Desarrollo
La infancia abarca desde el nacimiento hasta los primeros años de vida. Esta etapa es crucial para el desarrollo humano porque es el momento en el que el bebé comienza a interactuar con el mundo exterior. Durante esta fase, el desarrollo físico es muy acelerado: el crecimiento corporal, la adquisición de habilidades motrices básicas y el desarrollo sensorial se dan de manera rápida. A nivel cognitivo, el niño empieza a reconocer personas, a emitir sonidos y a comprender el entorno. Es importante señalar que en esta fase se producen avances rápidos en habilidades motoras, lenguaje y cognición. Además, es crucial para establecer vínculos afectivos seguros con los cuidadores. La calidad del entorno infantil influye significativamente en su futuro emocional y social. En esta fase, los niños aprenden a explorar su mundo y desarrollar confianza básica.
Cada niño es diferente, y también lo es la experiencia de cada padre. Sin embargo, los expertos tienen una imagen clara del rango de desarrollo típico desde el nacimiento hasta los 5 años, así como de las señales que podrían indicar algún retraso en el desarrollo. Su bebé le dará la información más importante: cómo le gusta que la traten, le hablen, la alcen, y la consuelen. Aunque cada bebé se desarrolla de manera individual y a su propio ritmo, no alcanzar ciertos hitos puede indicar problemas médicos o de desarrollo que requieren atención especial. Los hitos del desarrollo enumerados aquí te pueden dar una idea general de los cambios que puedes esperar, pero no te alarmes si el desarrollo de tu bebé toma un curso ligeramente diferente. Durante la infancia, la maduración neurológica y la adquisición de habilidades son fundamentales, incluyendo las competencias lingüísticas, el desarrollo motriz (motricidad fina y gruesa) y la interacción social con sus pares o círculo cercano.
Infancia Temprana (3-6 años)
En esta etapa, el niño amplía sus habilidades motoras finas y gruesas, su lenguaje se desarrolla considerablemente y su curiosidad por el mundo es muy intensa. También es cuando comienza la socialización formal a través de la interacción con otros niños y adultos fuera de la familia, como en la escuela o jardín de infancia. El niño comienza a construir una imagen de sí mismo y de su influencia en el entorno, al cual se adapta. En la etapa de la niñez temprana, el crecimiento es constante. La coordinación motora gruesa y fina se afianza. El pensamiento es egocéntrico, es decir que presenta poca capacidad de comprender el punto de vista de otras personas. El lenguaje permite nuevas funciones, como la imitación y el juego simbólico. Por ejemplo: utilizar una caja como si fuera un auto, jugar a ser superhéroes.
Niñez Media (6 a 12 años): Formación de Habilidades
Este periodo se caracteriza por el fortalecimiento de las habilidades cognitivas y sociales. Los niños aprenden a leer, escribir, y a realizar operaciones mentales más complejas. Socialmente, empiezan a valorar la amistad, el trabajo en equipo y la cooperación. Este periodo se caracteriza por un crecimiento constante en habilidades académicas y sociales. Los niños desarrollan capacidades de razonamiento lógico y autonomía. También fortalecen relaciones con pares y adultos fuera del núcleo familiar. Es fundamental que reciban apoyo educativo adecuado para potenciar su autoestima y habilidades sociales. Esta etapa sienta las bases para futuras responsabilidades.
El niño aumenta paulatinamente su autonomía y autocontrol. Puede comenzar a reconocer sus emociones, lo que complejiza la comprensión de sí mismo. El pensamiento egocéntrico disminuye y los razonamientos son lógicos y concretos. Esto permite realizar operaciones reversibles. Por ejemplo: deducir un resultado a partir de una situación inicial. Además, se incrementan las habilidades en relación con la memoria y el lenguaje. Los cambios físicos y las nuevas experiencias, como la escolarización, hacen que se modifique la idea que el niño tiene de sí mismo. Durante estas etapas de la vida, la crisis se centra, sobre todo, en la búsqueda de una identidad definitoria. Las preguntas se aproximan a lo que uno es y se proyectan otras cuestiones en tanto a lo que uno quisiera ser. Cuando termina la infancia, las relaciones sociales y la interacción con el entorno intervienen en el desarrollo, pero también en el proceso de autoconocimiento, el cual se acentúa durante la adolescencia y la juventud.
Adolescencia (12 a 18-20 años): Transición a la Adultez
La adolescencia es una etapa de grandes cambios físicos, hormonales y emocionales. El desarrollo puberal transforma el cuerpo y también influye en el estado de ánimo y las emociones. Cognitivamente, el adolescente desarrolla pensamiento abstracto y crítico. Es una fase de cambios físicos, emocionales y sociales intensos. Los jóvenes buscan definir su identidad personal y valores propios. Además, enfrentan desafíos relacionados con la independencia y las relaciones interpersonales. Es importante brindar orientación para afrontar estos cambios saludables y evitar riesgos como conductas peligrosas o consumo de sustancias.
Cambios del cuerpo en la adolescencia - Fundación PAS
Para muchos es una de las etapas de vida por edad más complicada, puesto que, biológicamente, la adolescencia es la etapa del desarrollo humano marcada por los cambios hormonales y físicos que determinarán la madurez sexual del individuo. La adolescencia es la etapa humana que presenta cambios más significativos a nivel físico y emocional. A nivel cognitivo, se desarrolla el pensamiento lógico formal, que permite el razonamiento abstracto y sin datos inmediatos. Por ejemplo: considerar diferentes puntos de vista o variables en una misma situación. Esta etapa es clave en el proceso de descubrimiento del yo y del mundo, así como de los valores. La búsqueda de identidad es un aspecto central. La adolescencia es clave para que el joven defina quién es, sus valores y cómo se relaciona con el entorno, proceso fundamental para su desarrollo personal.
Adultez (18-60 años): Consolidación Personal y Profesional
La adultez supone un paso importante hacia la construcción de un ser independiente y completo, gracias al comienzo del desarrollo de cierta madurez, estando marcada por los valores y las creencias de cada persona. Es importante señalar que en esta fase es aquella en la que se alcanza una plena madurez intelectual y física, así como también se suele obtener una plenitud de deberes sociales y de derechos, siendo la etapa en la que las personas suelen desempeñar los objetivos más importantes de su vida. Es la etapa de desarrollo humano más larga, e implica diversos cambios físicos, emocionales y psicológicos según la edad y fase de cada persona.
Adultez Temprana o Juventud (18-40 años)
La primera de las etapas de la adultez es la que se conoce como adultez temprana, un periodo que comienza tras finalizar la etapa de desarrollo de la adolescencia, abarcando un rango de edad que va desde los 18 años, coincidiendo con el comienzo de la mayoría de edad aproximadamente, hasta los 40 años. No obstante, muchos expertos consideran que la adultez de forma evolutiva comienza a los 21 años, al ser la edad en la que finaliza normalmente el periodo de desarrollo adolescente. En esta etapa, el individuo suele consolidar su identidad personal y profesional. Se forman relaciones íntimas y estables, como el matrimonio o la pareja. También es una fase de productividad laboral y creación de una familia. En esta etapa, las personas suelen consolidar logros personales, académicos y profesionales. Durante esta etapa, muchas personas forman familias, avanzan en sus carreras laborales o emprenden nuevos proyectos. También enfrentan responsabilidades económicas y familiares que requieren equilibrio emocional. El desarrollo durante esta fase determina en gran medida la estabilidad futura.
La etapa de la adultez temprana también se conoce como juventud. Durante la juventud, se llevan a cabo elecciones educativas y laborales, que implican iniciar una vida en la que se asume la responsabilidad plena de los propios actos. Los juicios morales se complejizan. Es esperable que los adultos cuenten con mayor inteligencia emocional. Los rasgos de la personalidad son más estables, aunque continúan modificándose según las experiencias. El tránsito de la adolescencia a la adultez está marcado no solo por la consolidación de la identidad, sino también por la toma de decisiones. Los aspectos recurrentes van más allá de la elección de la carrera universitaria u oficio; alcanzan también ámbitos como el sentimental, el estilo de vida y el afrontamiento de las expectativas sociales.
Adultez Media (40-65 años)
Durante la adultez media, el cuerpo comienza a mostrar signos de envejecimiento, aunque la mayoría de las personas se mantienen activas y saludables. Las responsabilidades familiares y laborales siguen siendo importantes, pero también se genera una mayor reflexión sobre la vida, el propósito y el legado. A grandes rasgos, en este periodo evolutivo de la vida de las personas es característico que se centren en la educación de sus hijos, en su trabajo, e incluso la preparación de un futuro retiro, en los últimos años de esta etapa. En esta etapa suelen comenzar un declive a nivel sensorial.
En la etapa de la adultez media es posible que se inicie cierto deterioro de la salud y de la resistencia física, así como de las capacidades sensoriales. Por otro lado, a nivel cognitivo, las habilidades mentales continúan plenas, aunque algunas funciones pueden disminuir, como la orientación o la memoria. La transición a la mitad de la vida influye en la construcción del sentido de la identidad, ya que se plantean nuevos interrogantes. La adultez se configura como una de las etapas de la vida en la que hay mayor estabilidad. La identidad se encuentra formada y se han superado las crisis en torno a las decisiones vitales. Sin embargo, en este momento, la madurez que dichos aspectos significan llevan a la reflexión y evaluación de la vida. En este periodo, los individuos alcanzan un nivel más profundo de consecuencia sobre sus gustos, expectativas y necesidades, por lo que pueden tomar acciones para alcanzar una mayor satisfacción personal.
Vejez o Ancianidad (65 años en adelante): Reflexión y Adaptación
La vejez representa la etapa final de la vida, caracterizada por una disminución gradual de las capacidades físicas y, en algunos casos, cognitivas. Sin embargo, también puede ser un periodo de sabiduría, reflexión y disfrute de actividades significativas. A partir de los 65 años, llega la etapa de la vejez marcada por cambios físicos como pérdida de fuerza o visión disminuida. Sin embargo, también es un período para reflexionar sobre logros pasados y disfrutar de nuevas actividades sociales o hobbies. La adaptación a nuevas circunstancias requiere apoyo emocional y social para mantener una buena calidad de vida. La vejez puede ser una etapa plena si se afronta con actitud positiva.
La ancianidad, también llamada tercera edad, es la última etapa del desarrollo humano y se caracteriza por el deterioro progresivo de las capacidades físicas y cognitivas. Esta etapa comienza con la preparación de las personas para su jubilación, una experiencia de transición que no es bien recibida por todos, ya que muchas personas no encuentran la forma de ocupar el tiempo libre que le ha quedado tras concluir su etapa laboral. Una buena manera de comenzar con optimismo la entrada de la adultez tardía y con un estado de ánimo elevado es disfrutando de momentos en compañía de personas allegadas, manteniéndose activos a nivel físico y mental, y practicando actividades que mantengan a las personas ocupadas y con ilusión.
Las Etapas de la Vejez según la OMS
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está tomando acciones para profundizar en la noción de envejecimiento saludable. Ha designado la década que transcurre desde el 2021 hasta el 2030 como la Década del Envejecimiento Saludable, reflejando su dedicación a promover la salud y el bienestar durante el proceso de envejecimiento. Las etapas de la vejez según la OMS serían:
- Un período de capacidad relativamente alta y estable.
- Un período de capacidad disminuida.
- Un período de pérdida significativa de la capacidad.
Las trayectorias varían significativamente entre los individuos y pueden verse completamente alteradas por eventos imprevistos.
Prevejez (Etapa 1 de la vejez)
No está definida dentro de las etapas de la vejez por la OMS. Podría describirse como una fase previa, denominada como prevejez, donde comienzan a manifestarse indicios que advierten sobre futuros cambios físicos en la vejez. Aunque cada individuo es único, este periodo suele iniciar tras la jubilación. Marca una nueva rutina para las personas, un entorno que ya no se centra en el trabajo y requiere una reorientación en su estilo de vida diario.
Vejez con Alta Capacidad (Etapa 2 de la vejez)
Lo forman aquellas personas con niveles altos y estables de capacidad físicas y mentales. La salud pública en esta etapa debe buscar y enfocarse en mantener estas capacidades el mayor tiempo posible. Es importante fijarse en los factores de riesgo que podrían empeorar el estado de la persona y controlar a tiempo las enfermedades que puedan desarrollarse. Envejecimiento y salud no son contrarios entre sí; más bien se entrelazan, siendo la promoción de un envejecimiento saludable esencial para asegurar un bienestar integral en las etapas avanzadas de la vida.
Vejez con Capacidad Disminuida (Etapa 3 de la vejez)
Esta etapa la representa el segmento de la población que padece un deterioro de las capacidades. Se trata de un periodo totalmente diferente al anterior y requiere un enfoque y atenciones especiales. Durante esta fase, es probable que aparezcan diferentes enfermedades, por lo que los sistemas de salud no se orientarán principalmente hacia la prevención o la curación, sino en minimizar los efectos de estas condiciones en la capacidad general de la persona.
Vejez con Pérdida Significativa de Capacidad (Etapa 4 de la vejez)
Otra de las etapas de la vejez según la OMS la conforman las personas mayores que presentan pérdidas significativas de la capacidad o pueden tener gran probabilidad de que les suceda. Dentro de la sanidad, el objetivo de los tratamientos a este sector serán los cuidados a largo plazo. Estos cuidados desempeñan un papel fundamental al garantizar que las personas mayores conserven un nivel de capacidad funcional que respete sus derechos fundamentales, libertades esenciales y dignidad humana. En la vejez, la crisis vital se centra en el afrontamiento del declive tanto físico como cognitivo, además de tomar en cuenta un aspecto crucial: el legado individual, sobre todo, en la familia. Sumado a esto, durante esta etapa de la vida, se reflexiona sobre el bienestar y la mortalidad.
Características de la Vejez: Cambios Físicos y Cognitivos
Una vez llegado a esta etapa, en el cuerpo se producen una serie de cambios físicos y cognitivos significativos. Desde una perspectiva biológica, el proceso de envejecimiento se distingue por la acumulación progresiva, a lo largo de toda la existencia, de daños moleculares y celulares. Se presentan situaciones donde hay cuadros clínicos complejos que solo son observados en personas de edad avanzada, así como una serie de tendencias generales.
Cambios Físicos en la Vejez
Se producen una serie de cambios físicos que no tienen que ser igual para todos los individuos:
- La masa muscular tiende a ir disminuyendo, relacionado con el deterioro de la fuerza y la función musculoesquelética.
- La densidad ósea también sufre una disminución. Dependiendo del avance de este proceso puede incrementar la posibilidad de la persona de sufrir una fractura. Es uno de los cambios físicos en la vejez que también debe ser vigilado porque puede derivar en una discapacidad que empeoraría considerablemente el bienestar de la persona.
- El cartílago articular que se presenta en las articulaciones experimenta notables transformaciones que incrementan la susceptibilidad de los tejidos.
- Empeoramiento de los sentidos, especialmente la vista y el oído.
Cambios Cognitivos en la Vejez
También se presentan una serie de cambios cognitivos en la vejez. A medida que avanzamos en edad se producen una serie de transformaciones en la capacidad mental. Los cambios más comunes que se observan es el fallo de la memoria, así como una disminución en la velocidad de procesamiento de la información. Muchas de las personas mayores también observan dificultades para mantenerse centradas en varias tareas a la vez.
La OMS en el Informe Mundial sobre el envejecimiento y la salud (2015) afirma que varios factores influyen en el deterioro cognitivo como la situación socioeconómica, la presencia de enfermedades crónicas, el uso de medicamentos y el estilo de vida. Estudiar estas condiciones puede ayudar a realizar intervenciones en la sanidad y en las personas a lo largo de su vida para evitar un cambio cognitivo en la vejez significativo. Con todo, es relevante que se promueva la actividad intelectual mediante la psicopedagogía en la tercera edad y también destacar la relevancia de la terapia a través de la psicología geriátrica. Ambas son herramientas efectivas que pueden frenar los cambios cognitivos en la vejez y mejorar el bienestar de las personas que se encuentran en esta fase de la vida.
Ciclo Completo: Integración y Comprensión
Finalmente, comprender que todas las etapas están interconectadas permite una visión integral del desarrollo humano. Cada fase influye en la siguiente, formando un ciclo continuo de crecimiento y adaptación. Reconocer la importancia de cada etapa ayuda a promover un desarrollo saludable y equilibrado a lo largo de toda la vida. Además, entender las 7 etapas del desarrollo humano facilita la identificación de necesidades específicas en cada fase, permitiendo intervenciones oportunas y efectivas para mejorar la calidad de vida en todas las edades.
Estudiar las etapas de la vida por edades permite tener una mejor visión y comprensión de los cambios que afrontamos y aunque no se trata de una receta perfecta, despeja muchas dudas en nuestro paso por la vida. Las personas, según lo visto en este texto, poseen un doble anclaje que permite la construcción de la identidad y el desarrollo de la vida, a saber: los aspectos internos, como los sueños, las aspiraciones y las metas, y los aspectos externos, como las relaciones interpersonales, los roles, entre otros.