El Envejecimiento: Cambios Cognitivos, Emocionales y Comunicativos en el Adulto Mayor

El envejecimiento es un proceso natural y multifacético que implica transformaciones biológicas, cognitivas, sociales y emocionales. Aunque tradicionalmente se ha asociado esta etapa de la vida con deterioro o pérdida, la investigación actual muestra que el envejecimiento también puede ser un periodo de adaptación, crecimiento personal y reorganización emocional.

La vejez, esa etapa de la vida que a menudo tememos, puede convertirse en un período de autodescubrimiento y crecimiento personal si sabemos cómo abordarla. Entender y asumir las características psicológicas propias de la vejez es fundamental. Si bien los cambios que se producen en esta etapa presentan desafíos, también ofrecen oportunidades para el crecimiento, la reflexión y la apreciación de la belleza de la experiencia humana.

La Salud Mental como Eje Central en la Vejez

La salud mental en personas mayores es un pilar fundamental para garantizar su bienestar general y calidad de vida. A medida que envejecemos, nos enfrentamos a cambios emocionales y físicos que pueden impactar profundamente en nuestra estabilidad psicológica. Comprender el papel de las emociones en adultos mayores y cómo estas afectan su salud mental resulta esencial para abordar las necesidades específicas de esta etapa vital.

Los adultos mayores contribuyen a la sociedad como miembros de la familia y la comunidad, y muchos son trabajadores y/o voluntarios.

Desafíos para el Bienestar Psicológico

A pesar de sus muchas contribuciones a la sociedad durante décadas, muchos adultos mayores son objeto de discriminación por motivos de edad, un fenómeno conocido como edadismo. El aislamiento social y la soledad pueden considerarse graves factores de riesgo para padecer afecciones de salud mental en etapas posteriores de la vida.

Algunos adultos mayores corren un mayor riesgo de sufrir depresión y ansiedad, debido a las pésimas condiciones de vida, la mala salud física o la falta de acceso a apoyo y servicios de calidad.

Fomentando la Independencia y la Inclusión

Fomentar el empoderamiento y la inclusión social es clave. Aportar a los mayores de 65 años oportunidades para seguir siendo productivos, además de continuar aprendiendo, es esencial para que el proceso de jubilación no tenga un impacto negativo en su salud mental. La participación en actividades sociales, talleres de estimulación cognitiva o grupos de apoyo ayuda a reforzar su autoestima y a establecer conexiones significativas.

Asimismo, el domicilio de una persona mayor debe estar adecuado a sus necesidades funcionales y de movilidad, sin barreras ni obstáculos, para que puedan disfrutar de su etapa vital con mayor independencia y autonomía, creando un entorno accesible.

Los Cambios Psicológicos y Emocionales en el Envejecimiento

La vejez es la última etapa de nuestro desarrollo vital, la cual destaca por los cambios psicológicos que se producen. A nivel de sociedad, se ha desarrollado una creencia negativa y un miedo, en ocasiones irracional, a envejecer. Este miedo viene de la falsa creencia de que las personas mayores no son productivas, además de que viven con enfermedades, están deprimidos y padecen algún tipo de demencia.

Esta visión negativa hacia la vejez incluso, en ocasiones, se extiende también en las propias personas mayores, ya que es lo que socialmente venimos aprendiendo desde nuestra infancia. El envejecimiento es un proceso complejo y multifacético, pero que también puede ser una época de autodescubrimiento y crecimiento personal. Al igual que en etapas anteriores (infancia, adolescencia y edad adulta), el envejecimiento posee sus propias necesidades, ya que se producen tanto cambios psicológicos como físicos.

Tipos de Envejecimiento

Podríamos clasificar el envejecimiento desde varios puntos de vista:

• Envejecimiento Normativo: Hace referencia a la mayoría de las personas con el paso del tiempo, es decir, las “mismas” cosas que le ocurren a la mayoría de las personas a medida que van envejeciendo, como pueden ser los cambios psicológicos en la vejez a nivel físico, laborales o familiares. Serían las características esperadas de las personas mayores.
• Envejecimiento No Normativo: Se refiere a aquello que a la mayoría de la gente no le ocurre, aunque no tiene por qué implicar negatividad ya que es otro camino por el que continuar caminando en la vida, como puede ser el realizar ejercicio de alto rendimiento, las enfermedades crónicas o las dependencias.
• Envejecimiento Óptimo: Es aquel que se considera mejor de lo esperado, que lo normativo, siendo éste en el conjunto completo de la persona y no únicamente en alguna de sus áreas personales. Este concepto implica el desarrollo exitoso tanto a nivel físico, cognitivo, personal y psicosocial.

Emociones y Desafíos Psicosociales

Las emociones desempeñan un papel crucial en la salud mental en personas mayores, especialmente en una etapa de la vida marcada por cambios significativos. Reconocer y gestionar las emociones en adultos mayores es esencial para promover una mejor calidad de vida. Los mayores se sienten de forma continua luchando ante desafíos emocionales: La soledad, la pérdida de seres queridos y la transición a la jubilación son solo algunos ejemplos.

Se produce un cambio de prioridades en sus vidas, por lo que surge la necesidad de adaptarse a este nuevo día a día al que se enfrentan. De ahí que en la vejez se pueda acompañar por un proceso depresivo, igual de normalizado y entendido que en etapas anteriores del desarrollo. Por otro lado, las emociones positivas, como la alegría o la gratitud, tienen un impacto directo en la mejora de la salud física, aumentando la inmunidad y promoviendo una percepción más optimista de la vida. Curiosamente, diversos estudios muestran que muchas personas mayores desarrollan una mayor capacidad de regulación emocional.

Las relaciones sociales son cruciales en cualquier etapa de la vida, pero pueden ser especialmente valiosas a medida que envejecemos. Mantener y cultivar amistades, así como establecer nuevas conexiones, puede brindarnos apoyo emocional y enriquecer nuestras vidas de maneras inimaginables.

Cambios Cognitivos Asociados al Envejecimiento

En esta etapa se van a producir una serie de cambios en el envejecimiento de nuestro cuerpo, que van desde la disminución de la densidad ósea hasta la pérdida de colágeno en la piel, pasando por la disminución de la masa cerebral. Esto conlleva un cambio de la estructura cerebral que, como es de esperar, provoca a su vez cambios psicológicos en la vejez. El envejecimiento trae consigo cambios cerebrales que suponen un impacto sobre las capacidades cognitivas.

Inevitablemente, envejecer comporta experimentar progresivamente una serie de cambios físicos y fisiológicos que afectan a nuestro organismo, lo que incluye a nuestro sistema nervioso. Estas discretas alteraciones se consideran dentro de la normalidad, pues son una consecuencia natural asociada al proceso de envejecer, al igual que otros déficits, como la pérdida auditiva o visual.

La pérdida cognitiva sutil que se experimenta como consecuencia del envejecimiento normal está bien documentada por numerosos estudios. Sin embargo, ciertas enfermedades cerebrales u otras causas orgánicas de base pueden facilitar o acelerar el deterioro. Los resultados apuntan a que el patrón de alteración cognitiva no suele ser global y homogéneo, afectando por igual a todas nuestras capacidades. Al contrario, por lo general, se observa que la afectación debida al envejecimiento cognitivo suele ser desigual entre capacidades: unas se muestran más vulnerables al deterioro con la edad, mientras que otras se mantienen relativamente preservadas.

Capacidades Cognitivas Más Afectadas

• Velocidad de procesamiento: La velocidad con la que procesamos, guardamos y recuperamos información decae sensiblemente y se muestra como una de las capacidades más vulnerables frente a la edad.
• Memoria: La memoria de trabajo tiende a decaer, por lo que se experimentan más dificultades para retener mentalmente información de forma inmediata, procesarla y operar con ella, como por ejemplo realizar un cálculo mental.

Diferenciando Envejecimiento Normal de Demencia

Es necesario recordar que el desarrollo de una demencia no forma parte del proceso de envejecimiento normal, y por ello hay que desterrar de nuestro léxico el concepto de “demencia senil”. El desarrollo de una demencia indica un proceso neurológico patológico, que se caracteriza por un acusado deterioro cognitivo, global y progresivo, que contrasta con una afectación leve esperable en el envejecimiento cognitivo normal.

La demencia aflora como consecuencia de una alteración orgánica o enfermedad neurodegenerativa de base, siendo la enfermedad de Alzheimer la causa más prevalente.

La Comunicación Efectiva con el Adulto Mayor

En el trato a la persona mayor es crucial un buen proceso comunicativo para así poder establecer una adecuada relación terapéutica. No debe creerse que el proceso de comunicación se basa únicamente en la transferencia de información entre la persona mayor y el/la profesional, pues esto puede suponer una pérdida de efectividad del mensaje. Por ello, es necesario establecer la escucha activa, la comunicación asertiva y una correcta comunicación no verbal.

A veces, cuando las personas mayores están acompañadas por su familiar hacen menos comentarios, muestran menos sus opiniones, miedos e inseguridades, reaccionando menos ante los temas tratados, llegando incluso a excluirse completamente de la conversación. Además, aunque la comunicación no debería suponer ningún problema adicional por ser una persona mayor, la sociedad ha evolucionado en las últimas décadas, y los cambios culturales y sociales han provocado que los mayores sientan una pérdida de rol social.

Cuando se busca asistencia, la persona mayor espera algo más que el cuidado que necesita a su edad o por su patología; busca acogimiento y establecer vínculos emocionales con el personal, siendo muy importante crear una buena comunicación entre ambos.

Pautas para una Comunicación Respetuosa y Eficaz

Para tratar correctamente a una persona mayor es fundamental:

• Ser tratado como cualquier persona, sintiéndose respetado, sin haber diferencia de trato por su edad.
• No tratarlo como un niño/a, aunque esté en situación de dependencia.
• Cuando se hable con una persona mayor, es recomendable emplear formas gramaticales de respeto y cortesía como el Vd./Vds.
• Considerar las posibles limitaciones visuales, auditivas, de movilidad y de comprensión.
• No atribuir todos sus males a la edad o a que son quejicas.
• Dar información de manera clara y detallada, simplificando el mensaje para facilitar su comprensión.
• Recordar que aunque la palabra sea el principal instrumento de comunicación, el lenguaje no verbal es igualmente importante en este intercambio de información.

Los profesionales deben tener control emocional para asistir a todas aquellas personas que precisen de ayuda especializada, promoviendo un ambiente de confianza y empatía.

Impacto del Confinamiento por COVID-19 en Adultos Mayores

Durante la pandemia por Covid-19, los adultos mayores fueron señalados como el grupo poblacional con mayor vulnerabilidad. Aun cuando todos los grupos demográficos del planeta sufrieron pérdidas, cambios y adaptaciones en las actividades de vida diaria, la situación de confinamiento y restricción de movilidad en el ámbito urbano fue mayormente observada y prolongada para los ancianos.

Un estudio cualitativo transversal, con una muestra de 23 adultos mayores de entre 69 y 92 años en la zona urbana de la ciudad de Aguascalientes, México, buscó develar los efectos autopercibidos en bienestar físico, cognitivo y emocional a causa del confinamiento y la restricción de movilidad durante la pandemia de Covid-19. La metodología de estudio consistió en la aplicación de entrevistas a profundidad sobre los cambios percibidos en su bienestar físico, cognitivo, social y emocional durante los 15 meses posteriores al decreto de la pandemia en marzo del 2020.

El resultado evidenció un efecto negativo generalizado, destacando el aumento en la fragilidad física, deterioro de la memoria, y alteraciones emocionales de tristeza, miedo, soledad y enojo. Dicho efecto fue proporcional al nivel de aislamiento.

Apoyo Psicológico y Estrategias de Intervención

En la vejez, es esencial contar con apoyo para mantener la calidad de vida y la independencia. La atención psicológica es fundamental para promover el bienestar emocional y mental de las personas mayores. A medida que envejecemos, nos enfrentamos a una serie de cambios psicológicos que pueden incluir la adaptación a cambios en la salud, pérdidas significativas, el proceso de jubilación y la reevaluación de nuestras metas y prioridades en la vida.

Durante la vejez, es común enfrentar la pérdida de seres queridos, amigos cercanos y, a veces, incluso la pérdida de independencia o habilidades físicas. Estas pérdidas pueden llevar a sentimientos de tristeza, duelo y soledad. La atención psicológica proporciona un espacio seguro para expresar estas emociones y aprender a lidiar con ellas de manera saludable. La ansiedad y la depresión son afecciones psicológicas que pueden afectar a las personas mayores, a menudo agravadas por los cambios en la vida y las limitaciones físicas. La jubilación puede ser una transición desafiante, y algunas personas pueden sentirse perdidas o sin un propósito después de retirarse. La atención psicológica puede ayudarlas a encontrar un nuevo propósito y adaptarse a esta etapa.

La atención psicológica no solo aborda problemas de salud mental, sino que también puede mejorar la calidad de vida en general al ayudar a las personas mayores a mantener una actitud positiva, mantenerse activas y participar en actividades significativas. La terapia psicológica puede ser un recurso valioso para las personas mayores que deseen abordar sus preocupaciones emocionales y mejorar su calidad de vida en esta etapa de su viaje.

Enfoque Integral y Centrado en la Persona

La intervención individual comienza al ingresar el mayor en un nuevo entorno de cuidado, como una residencia. Es fundamental acompañar desde el minuto uno tanto a la familia como al residente en todo el proceso de duelo por la despedida del antiguo hogar y de sus rutinas para ayudarles a comenzar a vivir en un nuevo entorno. En este sentido, la metodología fundamental que caracteriza la atención en residencias de ancianos es la Atención Centrada en la Persona.

Los profesionales dedicados a la psicología velan por el bienestar psicosocial de todos y cada uno de los residentes, en estrecha colaboración con todo el equipo de trabajo de manera multidisciplinar. Resulta imprescindible mantener el vínculo e involucrar a la familia en todos los procesos, incluso desde antes de realizar el ingreso. La comunicación debe ser positiva, recíproca y bilateral para que todos trabajen con el mismo objetivo.

Beneficios de la Estimulación Cognitiva y Social

La atención psicológica puede incluir ejercicios de estimulación cognitiva diseñados para mantener la mente activa y prevenir la pérdida de memoria no patológica. Esto puede mejorar la calidad de vida y la independencia. Respecto a la intervención grupal, se trabaja con talleres de estimulación cognitiva y sus múltiples beneficios. Así, estos programas juegan un papel determinante tanto para prevenir como para ralentizar el deterioro cognitivo.

Estos talleres están orientados a trabajar las capacidades cognitivas (memoria, atención, concentración, orientación, lectura, escritura, cálculo, resolución de problemas…). Desde los centros de atención a mayores se trabaja para fomentar la autoestima, la sensación de control percibida, el establecimiento de relaciones sociales positivas con los compañeros, la comunicación y el trabajo en equipo.

Otros talleres importantes son:

• Talleres de estimulación sensorial: En estadios más avanzados de demencia, donde las funciones cognitivas ya están muy mermadas y la desconexión con el entorno va aumentando, se precisa una intervención multisensorial.
• Talleres de grupos de apoyo y reminiscencia: Se pueden crear grupos de apoyo en los que la psicología acompañará y guiará en el proceso de puesta en común, reciprocidad, escucha y comunicación activa, estrategias de afrontamiento y asertividad. Los talleres de reminiscencia están dirigidos a residentes que no presentan deterioro cognitivo o es leve. En ellos se ponen en común vivencias, experiencias, gustos y preferencias o hobbies, entre otros, con los que se fomenta el establecimiento de vínculos afectivos y sociales.

Los terapeutas pueden ayudar a las personas mayores a superar la soledad y el aislamiento al fomentar la construcción de nuevas relaciones sociales y fortalecer las existentes. Estas conexiones pueden proporcionar un apoyo emocional invaluable. La terapia también puede ayudar a las personas mayores a desarrollar resiliencia emocional y afrontar los desafíos de manera más efectiva, lo que les permite mantener una actitud positiva y adaptarse a los cambios.

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