La tecnología ha avanzado mucho en los últimos 20 años, y el mundo digital ofrece muchas ventajas que los adultos mayores pueden aprovechar en la tercera edad. Aunque la tecnología puede parecer complicada, ofrece un sinfín de beneficios que facilitan el día a día y permiten sentirse más pleno.
Mejora de la Salud Cognitiva y Reducción del Riesgo de Deterioro
Diversos estudios demostraron que el uso regular de tecnologías digitales por adultos mayores está vinculado a una reducción significativa en el riesgo de deterioro cognitivo. El uso de tecnología digital por parte de los adultos mayores despertó un interés creciente en la comunidad científica y en la sociedad.
Evidencia Científica del Impacto Cognitivo
Según investigaciones recientes citadas por The Washington Post, la adopción de dispositivos por personas mayores de 50 años se asocia a un menor riesgo de deterioro cognitivo y puede mejorar la calidad de vida diaria. Estos hallazgos, respaldados por estudios internacionales, plantearon que la tecnología digital puede desempeñar un papel relevante en la prevención de la demencia y en el fortalecimiento de la autonomía en la vejez. Jared Benge, profesor asociado en la Universidad de Texas en Austin, explicó que “los adultos mayores que usan tecnologías tienen menos diagnósticos de demencia y mejores puntuaciones cognitivas”.
Una revisión de 57 estudios publicada en Nature Human Behaviour reveló que el uso frecuente de computadoras, teléfonos inteligentes e internet se asocia con un 58% menos de riesgo de deterioro cognitivo en personas mayores de 50 años. La relación entre el uso de tecnología y la salud cognitiva parece ser bidireccional: quienes mantienen una buena función cognitiva tienden a utilizar más la tecnología, y quienes la emplean con regularidad pueden preservar mejor sus capacidades mentales a futuro. Incluso al considerar factores como el nivel socioeconómico, la educación y la salud general, la asociación positiva entre tecnología y cognición se mantiene constante. Michael Scullin, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Baylor, destacó en declaraciones compartidas por The Washington Post que “lo sorprendente es la consistencia de los resultados, sin evidencia de que el uso de tecnología sea perjudicial para la cognición”.
Mecanismos de Estimulación Cerebral
El impacto positivo de la tecnología en la salud cognitiva de los adultos mayores puede explicarse a través de tres mecanismos principales, según los especialistas:
- Estimulación Mental Activa: Realizar tareas mentalmente complejas estimula el cerebro. Actividades como resolver crucigramas, aprender nuevas habilidades o explorar información en línea desafían la mente y contribuyen a mantenerla activa.
- Acceso a Conocimiento: Según el profesor Benge, la posibilidad de acceder a una vasta cantidad de conocimientos y recursos en internet permite a los adultos mayores aprender continuamente, lo que resulta beneficioso para su función cognitiva.
- Menor Riesgo de Demencia: Un estudio con más de 145.000 personas mayores de 60 años mostró que quienes usaban la computadora con frecuencia tenían un 15% menos de riesgo de demencia, mientras que el consumo pasivo de televisión se asoció a un aumento del 24% en ese riesgo.
La complejidad de las tareas digitales estimula el cerebro y contribuye a mantener la función cognitiva en adultos mayores.
Fomento de la Autonomía e Independencia
La tecnología digital fortalece la autonomía y prolonga la vida independiente de los adultos mayores, permitiéndoles gestionar mejor su día a día.
Facilitación de Tareas Cotidianas y Servicios
Gracias a internet, los adultos mayores podrán realizar cualquier compra de forma muy sencilla, y recibirán todo lo que necesiten directamente en la puerta de su casa. La tecnología facilita la realización de tareas cotidianas como hacer compras online, pagar facturas y acceder a servicios médicos desde casa. Las tecnologías digitales ofrecen herramientas para compensar limitaciones en la memoria, la toma de decisiones o la orientación, como recordatorios para citas médicas o sistemas de navegación GPS. Scullin señaló que estas ayudas tecnológicas pueden prolongar la vida independiente de los adultos mayores, incluso cuando existen ciertas limitaciones cognitivas.
Las tecnologías digitales ofrecen recordatorios y herramientas de navegación que compensan limitaciones cognitivas y favorecen la autonomía.
Vigilancia de la Salud y Seguridad
La tecnología ponible, como los relojes inteligentes smartwatches, puede ayudar a controlar y llevar un seguimiento de la salud, llevando un registro de la actividad física, la frecuencia cardíaca y otros datos. La teleasistencia se utiliza de manera habitual en las residencias para personas mayores con el fin de ofrecer seguridad y tranquilidad a quienes las necesiten. Las medidas tecnológicas pueden promover que sea más seguro para ellos quedarse en su propia casa a medida que envejecen. Cualquier persona mayor que viva sola debería tener un sistema de respuesta de emergencia personal para facilitar una llamada de ayuda en cualquier situación especial.
La seguridad también es una preocupación primordial para las personas mayores que padecen la enfermedad de Alzheimer u otras demencias, especialmente las personas que tienen propensión a la deambulación. Varios dispositivos de rastreo GPS pueden monitorear la ubicación de una persona mayor y enviar alertas. Los LBS (Location Based Services) o servicios basados en la localización, proporcionan enormes ventajas al permitir ofrecer una amplia gama de servicios del entorno real en función de la ubicación geográfica de la persona en cada momento. El uso de dispositivos de geolocalización (incluidos también en los smartphones) de la persona mayor, permiten gracias al GPS su posicionamiento, ofreciendo tranquilidad a los familiares de enfermos de Alzheimer.
Gestión de Medicamentos
A muchas personas mayores les resulta difícil hacer un seguimiento de sus medicamentos. Según una encuesta de 2009 realizada por Medco Health Solutions, más de la mitad de los adultos mayores encuestados dijeron que tomaban regularmente al menos cinco medicamentos recetados diferentes, y el 25 por ciento dijo que tomaban entre 10 y 19 píldoras al día. Las cajas de pastillas ayudan, pero las soluciones tecnológicas también proporcionan recordatorios y alertas de “tiempo de reposición” que podrían ayudar a cumplir con el programa de medicamentos recetados.
Conexión Social y Bienestar Emocional
La tecnología facilita la comunicación y el contacto social, factores protectores frente a la demencia. El uso de la tecnología en la tercera edad tiene un impacto psicológico muy positivo que se traduce en una mejora significativa de su autonomía y creatividad, al superar las barreras tecnológicas y los prejuicios sobre la dificultad de su manejo.
Mantener el Contacto con Seres Queridos
Herramientas como videollamadas, mensajes de texto y correos electrónicos permiten a los adultos mayores mantener relaciones con familiares y amigos, incluso a distancia. Hoy, más que nunca, es posible interactuar con seres queridos a través de un dispositivo electrónico cuando no es posible visitarlos de forma física. Si bien ninguna tecnología puede tomar el lugar de la interacción humana en persona, los servicios de video chat como Skype, Zoom, Meet o los canales de comunicación basados en Internet, como el correo electrónico y las redes sociales, pueden complementar las interacciones sociales de las personas mayores cuando las visitas con amigos y familiares no son posibles. Un abordaje indicó que el uso de internet tiene beneficios cognitivos especialmente marcados en personas mayores que viven solas. No obstante, la evidencia sobre el impacto de las redes sociales es menos concluyente, lo cual sugiere que la calidad de la interacción digital es tan importante como la cantidad.
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Entretenimiento y Estimulación Activa
A través de tabletas y Smart TVs, las personas mayores pueden acceder a servicios de streaming, juegos y contenido online, algo que les proporciona entretenimiento y mantiene la mente activa. Muchas familias, hogares para personas mayores y comunidades en general, han reconocido los beneficios recreativos y de rehabilitación que tiene el ejercicio físico. Las personas mayores que viven en casa también podrían beneficiarse al poseer una plataforma digital donde pueden acceder a juegos y actividades que los estimulen cognitiva y físicamente. Los juegos ofrecen una oportunidad divertida para que las personas mayores realicen una actividad física ligera desde la comodidad de su propia sala de estar, al tiempo que se mantienen emocionalmente estimulados y socialmente conectados. Las aplicaciones de entrenamiento mental y los juegos de lógica ayudan a mantener la agilidad cognitiva.
Desafíos y Consideraciones de Seguridad
A pesar de los beneficios observados, los expertos advierten sobre ciertos riesgos asociados al uso de tecnologías digitales en la vejez.
Riesgos Asociados al Uso de la Tecnología
Entre los principales peligros se encuentran la exposición a estafas financieras, la desinformación y la distracción al utilizar dispositivos en situaciones inapropiadas, como al conducir. Los adultos mayores que pasan más tiempo conectados a dispositivos tecnológicos se exponen a sufrir algún tipo de estafa. Para mantener la seguridad, es fundamental aprender sobre prácticas de seguridad en Internet, como el uso de contraseñas seguras y la identificación de correos electrónicos fraudulentos para proteger la información personal.
Equilibrio entre el Uso Digital y Otras Actividades
El uso excesivo de pantallas puede restar tiempo a actividades físicas o interacciones sociales presenciales, fundamentales para la salud integral. Un estudio realizado en 2023 con más de 18.000 adultos mayores encontró que, si bien los usuarios habituales de internet presentaban aproximadamente la mitad del riesgo de demencia en comparación con quienes no la utilizaban, aquellos que pasaban más tiempo conectados podrían enfrentar un riesgo mayor. Se recomienda monitorear periódicamente el tiempo de uso de las pantallas, utilizando las herramientas que ofrecen los propios dispositivos o aplicaciones específicas. Esta autoevaluación permite ajustar los hábitos y dedicar más tiempo a actividades físicas o sociales si fuera necesario.
Estrategias para una Introducción Exitosa de la Tecnología
Para que los adultos mayores aprovechen al máximo los beneficios de la tecnología, es fundamental adoptar ciertas prácticas recomendadas. La clave para que los adultos mayores obtengan beneficios de la tecnología digital reside en emplearla de manera equilibrada y adaptada a sus necesidades.
Consejos para el Aprendizaje y Adaptación
El aprendizaje debe ser gradual y adaptado a las necesidades individuales. Scullin y Benge, en sus investigaciones compartidas por The Washington Post, observaron que incluso personas con deterioro cognitivo leve pueden aprender a utilizar dispositivos digitales si cuentan con instructores pacientes y capacitados. Es importante partir solo con los usos básicos y, en la medida que se vaya haciendo necesario, enseñar funciones más avanzadas.
Algunos consejos para introducir a las personas mayores en el mundo de la tecnología de manera efectiva son:
- Comprender sus intereses y necesidades: Hablar con la persona mayor para comprender sus intereses y necesidades específicas ayudará a seleccionar las herramientas y aplicaciones adecuadas.
- Comenzar con lo básico: Empezar con dispositivos simples y tareas sencillas, como una tablet para videollamadas o un teléfono móvil para llamadas y mensajes.
- Ser paciente: Las personas mayores pueden sentirse abrumadas por la tecnología al principio; debemos ser pacientes y estar dispuestos a repetir las instrucciones varias veces si es necesario.
- Ofrecer apoyo técnico: Establecer un sistema de apoyo técnico en caso de problemas les puede dar confianza para explorar la tecnología sin preocuparse por fallos técnicos.
- Proporcionar recursos educativos: Ofrecer tutoriales online o manuales puede ayudarles a aprender de manera escalonada.
- Fomentar el uso regular: Animar a las personas mayores a utilizar la tecnología de forma regular para que se familiaricen con ella.
- Adaptar la tecnología a sus necesidades: Tener en cuenta adaptaciones, como pantallas más grandes o teclados más grandes, para facilitar el uso de la tecnología.
- Celebrar los logros: Reconocer y celebrar los logros de la persona mayor a medida que adquieren nuevas habilidades tecnológicas les motivará a seguir aprendiendo.
Expertos recomiendan un aprendizaje gradual con personas capacitadas y monitoreo del tiempo de pantalla para maximizar los beneficios tecnológicos.
El Papel del Apoyo Familiar e Institucional
Los familiares, aunque bien intencionados, no siempre son los mejores maestros debido a posibles tensiones previas o expectativas poco realistas. Es preferible recurrir a profesionales neutrales, especialmente formados para enseñar a adultos mayores desde los conceptos más básicos. Los programas institucionales están dirigidos a aquellos que todavía gozan de cierta autonomía, pero a todos los que se quedan en casa por razones de salud o por algún deterioro físico o mental también hay que hacer llegar este tipo de beneficios de política pública. Una opción favorable es la televisión, como el programa "Aprender a envejecer" en el Canal Once de la televisión mexicana, que contiene una sección específica de aprendizaje digital.
Fomento de la Igualdad Digital
“En primer lugar tendríamos que empujar más la idea de la igualdad digital y establecer políticas públicas para que los adultos mayores puedan tener acceso a los dispositivos digitales. Y por lo que se refiere al entorno familiar, habría que tener disposición y paciencia para enseñarles a manejarlos", según Javiera Rosell, psicogerontóloga UC e impulsora del Programa 60+Digital. Los adultos mayores conforman un grupo con diversas desigualdades y desventajas sociales que se profundizaron durante la pandemia. "Esto fue un gran avance. Adultos mayores que nunca habían tenido acceso a un dispositivo digital o sólo contaban con un celular común y corriente para hacer y recibir llamadas, adquirieron uno de mejor calidad y con más funciones y aplicaciones”.
Generalmente, las personas de 60 años o más con mayor nivel educativo tienen altos sentimientos de autoeficacia, se sienten capaces de aprender algo nuevo y no tienen tantos prejuicios relacionados con el envejecimiento. Además, han estado más próximas a las tecnologías por sus empleos y han tenido mayor acceso a información, así como a servicios y dispositivos, lo que no se puede descuidar. El tener un dispositivo tecnológico tiene un costo, y este en general lo pueden cubrir más las personas con mayor nivel educativo.
Experiencias y Estadísticas en el Uso de Tecnología
La tecnología está transformando la vida de las personas mayores, ofreciendo beneficios significativos que van desde la mejora de la comunicación hasta la gestión de la salud.
Ejemplos Institucionales
En ILUNION VidaSénior, consideran que el envejecimiento puede considerarse como uno de los mayores cambios de la humanidad, y el uso de las TIC hace que el envejecimiento sea menos progresivo. En sus centros de día y residencias de mayores, utilizan las TIC como instrumento para estimular las funciones cognitivas, la memoria, el razonamiento, la atención, la orientación, el juicio, el lenguaje; facilitando así la calidad de vida y ayudando a mejorar la respuesta a las necesidades de los diversos contextos en los que participa la persona mayor, así como el acceso a información disponible en redes.
En los centros de ILUNION VidaSénior cuentan con pizarras digitales, gafas virtuales, tablets, ordenadores portátiles y videoconsolas, los cuales son utilizados por los usuarios en diferentes programas y actividades, como talleres grupales donde se utiliza la pantalla para realizar actividades de estimulación cognitiva o juegos interactivos; o actividades individuales a través de tablets haciendo hincapié en las capacidades y limitaciones de cada uno, creando así un plan de tratamiento individualizado.
“Todos estos dispositivos nos ayudan a trabajar las diferentes capacidades residuales a nivel físico y cognitivo y social de nuestros usuarios. Además, todo el equipo encontramos numerosos beneficios al trabajar con dichos dispositivos, especialmente, la motivación de las personas mayores al manipular algo novedoso, y la ayuda que ofrecen a personas con limitaciones visuales o auditivas”, explica Ana María Medina, interlocutora del Centro de Día de ILUNION en Quintanar de la Orden. Para Alfonsa Rodero, terapeuta ocupacional de la Residencia de Mayores y Centro de Día Rosa del Azafrán, trabajar con todo este material y dispositivos “Es una manera de trabajar muy estimulante y gratificante para los residentes, les hace sentirse que van a acorde con los nuevos tiempos, que no se quedaron atrás, comprobando que las nuevas tecnologías también están a su alcance”. Añade que “está demostrado que este aprendizaje estimula la actividad mental de las personas mayores, reduciendo la incidencia de enfermedades como el Alzheimer”.
Tendencias de Uso en España y Chile
Según el INE, en el pasado año en España, el 94,5% de la población de 16 a 74 años utilizó Internet en los últimos tres meses, 0,6 puntos más que en 2021. Esto supone un total de 33,5 millones de usuarios. Los usuarios de Internet se han elevado en los últimos años y el valor de la brecha de género ha pasado de 1,8 puntos en el año 2017 a 0,0 puntos en 2022. El porcentaje de personas, de 16 a 74 años, que utilizó internet en los últimos tres meses de 2022 es más alto en España (94%) que en la UE-27 (89%), siendo el valor de la brecha de género de 0 puntos porcentuales para ambos.
Cada vez más personas mayores en España usan internet para informarse sobre productos y servicios de consumo habitual y conectar con familiares. Según la encuesta Casen 2013, casi tres millones de chilenos (el 16,7% de la población nacional) pertenecen al grupo de la tercera edad, es decir, mayores de 60 años. Con todo, de acuerdo a la última encuesta CASEN, del total de usuarios de internet en el país, los mayores de 60 representan el 44%; una diferencia de 39 puntos porcentuales respecto a los menores de 59, que abarcan el 83,4%. Es decir, según las conclusiones del Observatorio, “existe aún un grupo de personas mayores que continúa aislado digitalmente”.
Considera la tecnología como una herramienta amiga de uso habitual capaz de resolver problemas cotidianos, y no como una asignatura pendiente que has decidido aparcar o postergar por tiempo indefinido.