La amistad es un pilar fundamental en la vida de las personas, y sus beneficios se extienden a todas las edades, mejorando la salud y la expectativa de vida, según numerosos estudios. En las etapas avanzadas de la vida, las amistades se revelan como una fuente especialmente significativa de felicidad y satisfacción. Las interacciones frecuentes con amigos cercanos pueden incluso aumentar la felicidad en la vejez de manera más pronunciada que con la familia cercana.
Una explicación sencilla para este fenómeno es que las amistades pueden ser más amenas y menos tensas que otras relaciones. Un estudio entre estadounidenses mayores de 65 años mostró que los encuentros con amigos resultaron más placenteros que aquellos con miembros de la familia. Estos hallazgos contrastan con investigaciones anteriores que priorizaban a la familia cercana como la principal fuente de apoyo para los adultos mayores.
La Evolución de las Redes Sociales con la Edad
A medida que envejecemos, nuestras preferencias sociales experimentan un cambio notable. Mientras que los jóvenes tienden a buscar activamente nuevos contactos, las personas mayores, en un acto deliberado, tienden a reducir sus redes sociales, como explica Katherine Fiori, profesora de Psicología de la Universidad Adelphi. Esta reducción en el número de relaciones conlleva tanto ventajas como desventajas importantes.
La Teoría de la Selección Socioemocional
Una de las principales ventajas de cultivar círculos de amigos más pequeños es que los lazos que permanecen suelen ser de mayor calidad. Fiori comenta que, a medida que las personas envejecen, su percepción del futuro cambia, dándose cuenta de que tienen menos tiempo de vida. Sus prioridades se reorientan hacia metas socioemocionales, un concepto conocido como la teoría de selección socioemocional.
Los adultos más jóvenes perciben su futuro como expansivo y se centran en desarrollar nuevas conexiones. En contraste, los adultos mayores priorizan pasar tiempo con personas que los conocen bien, lo que los lleva a reducir sus conexiones. Fiori explica que esta eliminación de lazos más débiles es intencionada, permitiéndoles enfocarse en relaciones estrechas a medida que se acercan a la muerte.
Los investigadores han observado que, como parte de este proceso de reducción, los adultos mayores incluso eliminan de sus redes sociales a conocidos menos cercanos. Esto aumenta la "densidad emocional" de su círculo social, buscando crear un grupo más pequeño e íntimo. Además, estudios sugieren que los adultos mayores tienden a ser más indulgentes y positivos con estos contactos seleccionados, tratando de aprovechar al máximo el tiempo que les queda juntos.
Este enfoque en la alegría se alinea con otros descubrimientos sobre el papel del optimismo en la edad avanzada. Por ejemplo, en comparación con los adultos más jóvenes, los adultos mayores suelen tener una actitud más positiva y se centran en los eventos y recuerdos más favorables, un fenómeno conocido como el "efecto de positividad".
El Horizontes Temporal y las Preferencias Sociales
No es exclusivo de la vejez experimentar este efecto de priorizar relaciones más íntimas, alegres y positivas. Un estudio de 2016 reveló que, cuando se insta a personas jóvenes a reflexionar sobre la fragilidad de la vida y el tiempo limitado que tienen, también cambian sus metas sociales de una estrategia expansiva a una más enfocada.
Durante la pandemia de covid-19, este efecto se hizo aún más evidente: en su apogeo, personas de todas las edades favorecieron relaciones emocionalmente significativas. Mientras que las personas mayores continuaron con su patrón de enfocarse en menos lazos, pero más estrechos, los jóvenes adaptaron su estrategia abierta y expansiva para comportarse de manera similar a los adultos mayores en términos de preferencias sociales.
Las investigaciones sugieren que las diferencias de edad en la motivación social reflejan más los horizontes temporales que la edad cronológica. En otras palabras, la percepción del tiempo que creemos que nos queda afecta nuestra estrategia social más que nuestra edad real.
Mantener la Apertura a Nuevas Amistades
A pesar de la tendencia a cultivar lazos estrechos, los investigadores, incluida Katherine Fiori, consideran importante mantenerse abierto a nuevas amistades. Fiori y sus colegas han descubierto que reducir la red social en exceso no es necesariamente saludable. Sorprendentemente, no hay evidencia que indique que enfocarse exclusivamente en lazos estrechos sea beneficioso para la salud mental o física, a cualquier edad.
"Las amistades son muy beneficiosas para el bienestar de las personas a lo largo de sus vidas, en parte porque las diferentes relaciones desempeñan roles distintos", señala Fiori. "Nuestros lazos más estrechos suelen brindarnos apoyo social, emocional y fundamental; pero hay otras funciones que obtenemos de nuestras relaciones que son igualmente importantes, si no más, y que frecuentemente provienen de diferentes tipos de lazos".
Por ejemplo, las amistades pueden ofrecer estímulo intelectual o simplemente la oportunidad de divertirse. La clave radica en que las amistades son voluntarias, no relaciones obligatorias, y pueden comenzar o terminar en cualquier momento. Alexandra Thompson, académica investigadora en Salud Mental de la Universidad de Newcastle, corrobora esto: "Las amistades nos brindan beneficios algo diferentes a las relaciones familiares por diversas razones. Las relaciones familiares pueden ser tensas, pueden basarse en una obligación. Pero la amistad se basa en intereses compartidos, y eso puede aumentar el estado mental positivo".
Amistades que se Convierten en "Familia Elegida"
Algunas amistades pueden volverse tan estrechas que la palabra "amigo" apenas basta para expresar la profundidad de la relación. Un amigo puede sentirse como un hermano o hermana. Estas amistades pueden transformarse en "parientes ficticios", ofreciendo la calidez y confiabilidad de la familia, junto con el placer de la amistad, según Fiori. Ella considera que el parentesco no debería limitarse únicamente a la consanguinidad o el matrimonio, ya que cuando una persona se convierte en pariente ficticio, esa relación adquiere un carácter más "obligatorio" en el sentido de compromiso mutuo.
En la comunidad LGBTQ+, las personas a menudo dependen de este tipo de familias "seleccionadas" o "intencionales" como apoyo en la vejez, especialmente para la generación mayor que enfrentó discriminación extrema y pudo no haber tenido la oportunidad de formar familias biológicas. Las personas que han optado por no tener hijos también suelen depender más de amigos que de parientes biológicos a medida que envejecen.
Mientras se cultivan estos lazos estrechos, también se pueden disfrutar vínculos más relajados. La clave es elegir la calidad sobre la cantidad. Thompson enfatiza: "No se trata de tener cientos de amigos. No es que, si seguimos añadiendo amigos, veremos una reducción en la soledad, mejoras en la salud mental o física... creo que siempre se tratará de tener esas experiencias e intereses compartidos".
¿El Número Mágico: Cuatro Amigos?
Los estudios de doctorado de Alexandra Thompson exploraron el número óptimo de amigos que deberíamos tener como adultos mayores para mantener el bienestar psicológico y combatir la soledad. Ella descubrió que tener cuatro amigos cercanos era el número ideal, y no encontró beneficios sustanciales adicionales para el bienestar con un número mayor.
"Se trata de cómo instamos a las personas a establecer conexiones de buena calidad, cercanas, íntimas, o a reforzar las conexiones que ya tienen, para aumentar esa calidad y profundidad de la intimidad, para que obtengan esos beneficios y diferentes tipos de provisiones sociales de sus amistades actuales", afirma Thompson.
El esfuerzo vale la pena, ya que las ventajas de la amistad en la vida tardía van más allá del bienestar psicológico, incluyendo una mejor función cognitiva y salud física. Las investigaciones consistentemente señalan que las amistades son tan importantes como los vínculos familiares para predecir el bienestar en la adultez y la vejez. Un metaanálisis de estudios de observación en 309,000 individuos encontró que las personas con relaciones sociales adecuadas tienen un 50% más de probabilidad de supervivencia en comparación con aquellas con relaciones pobres o insuficientes.
Las amistades también ofrecen estabilidad, un aspecto crucial dado que las tendencias demográficas actuales muestran un alejamiento de la "familia nuclear" tradicional hacia la monoparentalidad, el divorcio y los segundos matrimonios, lo que complejiza la vida familiar.
Superando Obstáculos y Fomentando la Amistad en la Vejez
A pesar de los aspectos positivos del envejecimiento en las relaciones, los adultos mayores enfrentan una variedad de obstáculos que pueden dificultar el establecimiento de nuevas conexiones, según Fiori.
Desafíos Comunes
- Falta de Oportunidades Sociales: Ya no cuentan con las oportunidades sociales de la escuela, la universidad o el lugar de trabajo.
- Pérdidas y Soledad: Pueden experimentar tristeza y soledad por haber sobrevivido a una pareja o amigos queridos.
- Declive Funcional: El declive de la función cognitiva o las dificultades de movilidad pueden añadir más barreras.
- Rasgos de Personalidad: Si una persona es naturalmente introvertida, acercarse a nuevas personas puede ser abrumador.
- Diferencias de Género: Típicamente, los hombres mayores reportan más aislamiento social que las mujeres, ya que estas últimas tradicionalmente actúan como "mantenedoras de parentesco", manteniendo lazos más fuertes con amistades y familia en su edad avanzada.
El Papel de la Actitud y la Percepción del Envejecimiento
Un factor crucial es la percepción que uno tiene del envejecimiento. Fiori explica: "Si alguien se dice: 'Me estoy deteriorando [en relación a la salud] y ya nadie quiere ser mi amigo. No me queda nada por qué vivir', ese tipo de persona no va a estar saliendo a tratar de hacer nuevas amistades, pero alguien que tenga una percepción más positiva de la vejez, sí".
Ella sugiere que los tratamientos cognitivos, no solo la terapia, sino cualquier intervención que se enfoque en cambios de cognición, pueden ser útiles para ayudar a los adultos mayores a tener una percepción más positiva del envejecimiento. La autopercepción del envejecimiento puede convertirse en una profecía autocumplida: las personas mayores que creen que la edad avanzada se asocia con el riesgo de volverse más solitarias tienen menos probabilidad de invertir en relaciones. Por el contrario, aquellas que ven su edad bajo una luz más positiva y creen que todavía es posible hacer nuevos planes e invertir en relaciones sociales experimentan consecuencias positivas en su bienestar.
A medida que las personalidades maduran, la perspectiva se orienta más hacia la felicidad, y se tiende a ser más afable. "A lo largo del tiempo, las personas adquieren habilidades sociales. Los adultos mayores son más hábiles socialmente que los adultos más jóvenes", afirma Fiori. "Así que, de alguna manera, están mejor preparados para evitar conflictos".
Estrategias para una Vejez Plena y Acompañada
Fomentar Oportunidades Sociales y Actividad Física
Alexandra Thompson aboga por crear oportunidades sociales. Su trabajo con la organización benéfica RISE en el noreste de Inglaterra, en un programa llamado "Every Move Matters" (Todo movimiento importa) para adultos mayores, demostró que la actividad física seguida de socialización mejoraba tanto la condición física como la conexión emocional, reduciendo la sensación de soledad en los participantes.
La Reducción de la Brecha Digital
El acceso a internet es otro factor beneficioso para el bienestar de los adultos mayores, especialmente si experimentan deterioro físico. La tecnología abre "horizontes de oportunidades poco exploradas", permitiendo recuperar lazos a distancia. Reducir la brecha de habilidades tecnológicas es crucial para facilitar la comunicación y superar las distancias geográficas y las dificultades de movilidad. Un estudio de 2021 reveló que el principal uso del celular inteligente para las personas mayores es mantener contacto a través de chats y videollamadas. Incluso, aprender computación puede ser una forma de conectarse con las generaciones más jóvenes, como lo demuestra Ximena, de 86 años, que practica para conversar con sus nietos.
La importancia de la amistad en el adulto mayor por la Lic Flavia Beltramo
"Amigas por Siempre": Un Caso de Estudio en el Impacto de la Amistad
La historia de Ximena Calderón (86) y Alicia Pérez (87), "comadres" y "hermanas" inseparables desde hace 70 años, ejemplifica el profundo significado de la amistad en la vejez. Su rito mensual de tomar té juntas, documentado en la película chilena "La Once" (2015), destaca la importancia de estos vínculos para compartir recuerdos felices y difíciles, así como las vivencias de sus matrimonios y la crianza de hijos.
Eduardo Toro Nahmías, director ejecutivo de la Fundación Conecta Mayor, explica que "los vínculos generan experiencias comunes, sentido de pertenencia, otorgando un propósito, ensanchando nuestros horizontes culturales, fomentando la participación y combatiendo la soledad y el aislamiento". Ximena y Alicia atribuyen su buena calidad de vida a esta amistad, considerándola vital, especialmente en la vejez.
La Quinta Encuesta de Calidad de Vida en la Vejez reveló que un 43.5% de las personas mayores declaran sentir algún grado de soledad, un factor de riesgo para la salud mental que puede incluso restar años de vida saludable. El fortalecimiento de los vínculos sociales, la participación en grupos de amigos, juntas de vecinos o clubes, permite que las personas mayores se sientan integradas y encuentren soluciones comunes a sus inquietudes.
En el Centro de Santo Domingo, Coyoacán, Ciudad de México, el grupo "Amigas por Siempre", fundado por la trabajadora social Martha Silvia Barranco Granados, nació hace más de dos décadas de la necesidad de combatir la soledad y la violencia en adultas mayores. Socorro Ortega, Aurelia Grimaldo y María del Carmen Muñoz son ejemplos de mujeres que encontraron en este espacio una "gran familia" y un "escape del ambiente de maltrato".
En "Amigas por Siempre", a través de bailes, juegos y terapias grupales, las participantes aprendieron a identificar la violencia intrafamiliar y a empoderarse a través del acompañamiento y la sororidad. "Ella nos ha enseñado a defendernos de la vida, a defendernos de nosotras mismas, a no dejarnos de nuestra familia porque muchas veces la familia a uno deprime", puntualizó Aurelia. Este grupo se distingue por su capacidad de ayudar a sus integrantes a vivir de forma plena y, sobre todo, libres de violencia.
Consejos para Envejecer Felizmente y Cultivar Amistades
La doctora Gayatri Devi y el doctor Daniel B. Kaplan ofrecen consejos clave para una vejez feliz:
1. Mantener una Buena Actitud
Sonreír, reír a carcajadas y disfrutar de cosas simples aumentan los niveles de endorfinas y serotoninas, reduciendo el cortisol (hormona del estrés). Devi relata el ejemplo de una amiga de 84 años, exitosa y viajera, que atribuye su bienestar a su actitud positiva. "Ser feliz es mucho cuestión de actitud y de celebrar lo que uno hace", dice Devi.
2. Mantenerse Físicamente Activo y Cuidar la Salud
La neuróloga recomienda diez sentadillas diarias de 10 segundos para fortalecer los músculos pélvicos y prevenir caídas. También aconseja incluir probióticos y vitamina D en la dieta, y revisar la densidad ósea. "Tu cuerpo cuelga de tu esqueleto como la ropa cuelga de un gancho", enfatiza.
3. Desconectarse y Reservar Tiempo Libre
Mantener el celular apagado al salir con amigos mejora los vínculos emocionales y el bienestar. Dormir y despertar sin alarma un fin de semana al mes puede ayudar a perder peso, reducir la depresión y mejorar la memoria. Dejar dos tardes a la semana sin planes reduce los niveles de cortisol.
4. Realizar Actividades que se Aman
La vejez ofrece la oportunidad de dedicarse a actividades que brindan felicidad. Si es posible, incluso cambiar a un trabajo que se ame. Un abogado de 88 años que cambió de firma compartió: "Nadie sabe cuánto va a vivir ¿Por qué no querría yo vivir lo más pleno y feliz posible? Una de las mejores cosas de envejecer es que ya no se tiene tanto miedo al fracaso".
5. Encontrar Apoyo
Kaplan señala que las enfermedades crónicas, la ansiedad, la depresión, el aislamiento y el abuso de sustancias son problemas reales en la vejez que pueden superarse con apoyo. Es crucial hablar con familiares y amigos, y buscar ayuda profesional de médicos, trabajadores sociales o psicólogos. "Haber sobrevivido las dificultades de la vida por seis o siete décadas es un logro. Y los próximos 20 o 30 años deberían estar definidos, de ser posible, por el júbilo, la compañía y la paz. Encontrar soporte es un paso necesario para ello".
6. Buscar Satisfacción en Diferentes Roles
La satisfacción en la vida se relaciona con sentirse bien en los diversos roles sociales que se desempeñan (cónyuge, amigo, hermano, padre, abuelo). Los adultos mayores deben seguir cultivando estos roles y buscar nuevos, como el voluntariado, acompañar a un vecino solitario o incluso un nuevo empleo. "Estar activo en distintos roles es muy bueno para la estimulación intelectual y social, además ayuda a la realización emocional".
7. Formar Conexiones y Diversificar Amistades
Es importante no depender de pocas relaciones cercanas y buscar grupos de personas con intereses afines para mantener esas conexiones. Una vida social previene el aislamiento, fomenta relaciones significativas y construye una red de seguridad. Kaplan relata el caso de un anciano solitario que mejoró significativamente al asistir a un centro de día, donde sus amigos se preocuparon por él cuando no asistió, descubriéndolo tras una caída en casa.
La doctora Devi añade la importancia de tener amigos de distintas edades, al menos uno por cada década de vida. Esto enriquece las interacciones, aporta diversas perspectivas y ayuda a afrontar las pérdidas de amigos mayores, manteniendo un círculo de apoyo. Los amigos más jóvenes pueden ayudar con la tecnología, mientras que los mayores pueden compartir su experiencia, fomentando un sentido de utilidad y satisfacción. "Hay varios componentes para tener una vejez más o menos feliz, pero uno muy importante es la actitud", asegura Devi. Envejecer es, en definitiva, un privilegio.
El Cambio Cultural y las Relaciones Intergeneracionales
Existe una brecha entre la realidad de las personas mayores y la percepción que se tiene de ellas. Eduardo Toro destaca que un 63% de los chilenos cree que la mayoría de los mayores no pueden valerse por sí mismos, cuando solo el 14.2% presenta distintos niveles de dependencia. En muchos casos, la compañía es lo más urgente para mejorar su calidad de vida. "Habitar un hogar con otros no es sinónimo de estar menos solo o aislado", dice, señalando que las generaciones jóvenes a menudo prestan poca atención a los mayores debido a sus ocupaciones.
Las relaciones intergeneracionales son fundamentales tanto para los mayores como para los jóvenes. "Es muy importante estar preparados en la vida diaria para interactuar con la gente joven", dice Ximena, quien invita a sus nietos y conversa con ellos, recibiendo compañía y cariño. La Fundación Conecta Mayor busca impulsar un cambio cultural que demuestre que las personas mayores son activas, autónomas y desean participar y ser consideradas. "Hay que escapar del paternalismo y la condescendencia, propiciando espacios para que las personas mayores se desarrollen con dignidad y con la posibilidad del pleno ejercicio de sus derechos", explica Toro.