La demencia, actualmente conceptualizada desde un enfoque médico y tratada como una enfermedad, se ha posicionado como la primera causa de discapacidad en personas mayores de 64 años. Este fenómeno afecta de manera significativa a la población, donde casi tres cuartas partes (70,48%) de los mayores de 64 años con discapacidad asociada a una demencia, presentan un grado de discapacidad superior al 74%.
A nivel global, la Organización Mundial de la Salud estima que cerca de 47.5 millones de personas padecen demencia, y de estas, entre un 60% y un 70% corresponden a la enfermedad de Alzheimer. En Chile, cifras de 2015 del MINSAL revelaron que más de 1.772 chilenos mayores de 70 años fallecieron a causa de esta patología. Estas elevadas cifras no solo resaltan la prevalencia, sino que también sitúan al Alzheimer como una de las principales causas de discapacidad entre las personas de edad avanzada.
¿Qué es el Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y se caracteriza por ser una patología neurodegenerativa. Comienza con un proceso biológico que implica la aparición de una acumulación de proteínas en el cerebro, formando placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Este proceso provoca una progresiva pérdida de la capacidad intelectual y física, siendo una de las principales causas de discapacidad y dependencia en personas mayores a nivel mundial.
ALZHÉIMER: TODO lo que debes SABER
Según la doctora María Isabel Behrens, neuróloga jefa de la Unidad de Trastornos Cognitivos de Clínica Alemana, el Alzheimer afecta principalmente a las neuronas encargadas de realizar las funciones que nos caracterizan como seres humanos. Tiene un carácter progresivo e inevitable, siendo una enfermedad degenerativa de las células cerebrales. En Estados Unidos, aproximadamente 6.9 millones de personas de 65 años o más viven con la enfermedad de Alzheimer, de los cuales más del 70% tienen 75 años o más.
Síntomas y Manifestaciones
La pérdida de memoria es el síntoma clave del Alzheimer. En las primeras etapas, las personas pueden experimentar problemas para recordar eventos o conversaciones recientes. A medida que la enfermedad avanza, las manifestaciones incluyen deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Es crucial detectar la enfermedad cuando aún es incipiente para retardar su progreso.
Pérdida de Memoria
Aunque todas las personas experimentan problemas de memoria ocasionalmente, la pérdida de memoria asociada al Alzheimer es permanente. Al principio, la persona afectada puede reconocer sus dificultades para recordar y pensar con claridad.
Deterioro del Pensamiento y Razonamiento
El Alzheimer dificulta la concentración y el pensamiento, especialmente en conceptos abstractos como los números. Realizar múltiples tareas simultáneamente se vuelve particularmente complicado. Gestionar las finanzas, actualizar cuentas y pagar facturas a tiempo puede ser una tarea ardua.
Dificultad para Emitir Juicios y Tomar Decisiones
La enfermedad afecta la capacidad de tomar decisiones razonables y aplicar el juicio. Las personas con Alzheimer pueden tomar malas decisiones en contextos sociales o usar ropa inadecuada para las condiciones climáticas, y los problemas cotidianos pueden ser difíciles de resolver.
Problemas para Planificar y Realizar Actividades Cotidianas
Actividades rutinarias que requieren seguir pasos en un orden determinado, como planificar y preparar una comida o jugar un juego favorito, también pueden resultar difíciles para quienes padecen la enfermedad.
Cambios en la Personalidad y la Conducta
Los cambios cerebrales provocados por el Alzheimer pueden afectar significativamente el estado de ánimo y el comportamiento del individuo.
Habilidades Preservadas
A pesar de los importantes cambios en la memoria y las habilidades cognitivas, las personas con Alzheimer pueden conservar ciertas capacidades, conocidas como habilidades preservadas, incluso a medida que los síntomas empeoran.
Durante la fase moderada, los gestos de las personas con Alzheimer comienzan a ser imprecisos. En esta etapa, es común que los pacientes se golpeen al realizar tareas diarias y las caídas son frecuentes. Por ser una enfermedad degenerativa, la fase final del Alzheimer es la más discapacitante.
Causas y Factores de Riesgo
Las causas exactas del Alzheimer no se comprenden en su totalidad, pero a un nivel básico, se sabe que las proteínas en el cerebro no funcionan de la manera habitual, interrumpiendo el trabajo de las células cerebrales (neuronas). Las neuronas se dañan y pierden sus conexiones, extendiéndose la pérdida neuronal a otras regiones del cerebro en un patrón predecible. Los científicos creen que en la mayoría de los casos, la enfermedad es causada por una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida que afectan el cerebro a lo largo del tiempo.
Mecanismos Biológicos
- Placas Amiloides: El beta amiloide es un fragmento de una proteína que, al agruparse, afecta la comunicación entre las neuronas cerebrales.
- Ovillos Neurofibrilares: Las proteínas tau, que desempeñan un papel en el sistema de soporte y transporte interno de las neuronas, cambian de forma y se organizan en estas estructuras en el Alzheimer.
Factores de Riesgo Clave
- Edad Avanzada: Es el principal factor de riesgo conocido, aunque el Alzheimer no es parte del proceso normal de envejecimiento. La incidencia de nuevos diagnósticos aumenta significativamente con la edad.
- Antecedentes Familiares y Genética: El riesgo aumenta si un familiar de primer grado ha sido diagnosticado. La forma del gen apolipoproteína E (APOE), específicamente la APOE e4, incrementa el riesgo, aunque no todas las personas con este gen desarrollan la enfermedad. Cambios poco frecuentes en tres genes específicos pueden garantizar el desarrollo de la enfermedad.
- Síndrome de Down: Muchas personas con síndrome de Down desarrollan Alzheimer debido a tener tres copias del cromosoma 21, implicado en la producción de la proteína beta amiloide.
- Deterioro Cognitivo Leve (DCL): Las personas con DCL, que presentan un deterioro de la memoria u otras habilidades del pensamiento mayor de lo habitual para su edad, tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia, especialmente si el DCL afecta principalmente la memoria.
- Lesión en la Cabeza: Varios estudios han encontrado que personas mayores de 50 años con traumatismo cerebral tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia o Alzheimer.
- Contaminación del Aire: Estudios en animales sugieren que las partículas de la contaminación del aire pueden acelerar la degeneración del sistema nervioso.
- Consumo Excesivo de Alcohol: Conocido por ocasionar cambios cerebrales.
- Patrones de Sueño Deficientes: La investigación asocia patrones de sueño irregulares con un mayor riesgo.
- Estilo de Vida y Salud del Corazón: Factores de riesgo para enfermedades cardíacas, como niveles altos de colesterol LDL (especialmente en la mediana edad), pueden aumentar el riesgo de demencia.
- Pérdida Auditiva y Visual No Tratada: Estudios recientes sugieren que ambas condiciones son factores de riesgo para el deterioro cognitivo y la demencia.
Prevención y Manejo
Aunque no existe una cura para el Alzheimer, ni un tratamiento preventivo definitivo, es posible tomar medidas para retrasar su progresión y reducir el riesgo. Los medicamentos disponibles actualmente pueden mejorar los síntomas o desacelerar el deterioro del pensamiento, manteniendo las capacidades intelectuales por más tiempo. Es fundamental la consulta precoz para diagnosticar y tratar el deterioro cognitivo.
Recomendaciones de Estilo de Vida
La Dra. María Isabel Behrens enfatiza que, aunque no haya un tratamiento preventivo, siempre se puede hacer algo. Las principales recomendaciones son mantenerse activo física y mentalmente, y adoptar un estilo de vida saludable:
- Realizar ejercicio, yoga o bailar.
- Aprender cosas nuevas.
- Armar puzles, leer, jugar cartas o dominó.
- Alimentarse sanamente, siguiendo patrones como la dieta mediterránea (rica en frutas, verduras, cereales, pescado, aves, frutos secos y aceite de oliva).
- Controlar enfermedades crónicas como hipertensión, diabetes y colesterol alto.
- Mantener una vida social activa, visitando amigos o familiares, y participando en cursos de arte, tejido u otras actividades.
Los estudios demuestran que una participación mental y social continua a lo largo de la vida se vincula con la conservación de las capacidades de pensamiento y un menor riesgo de Alzheimer. Además, tratar la pérdida auditiva y visual no tratada es crucial.
Complicaciones del Alzheimer
El Alzheimer puede derivar en diversas complicaciones. Los síntomas como la pérdida de memoria y lenguaje, el deterioro del juicio y otros cambios cerebrales pueden dificultar el manejo de otras enfermedades. A medida que la enfermedad avanza a sus últimas etapas, los cambios cerebrales comienzan a afectar las funciones físicas, incluyendo la capacidad de tragar, mantener el equilibrio y controlar la evacuación de heces y la vejiga.
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