La Importancia de la Nutrición en Adultos Mayores

Con el incremento de la esperanza de vida, el deseo de mantener una buena salud, funcionalidad y una máxima calidad de vida en edades avanzadas constituye una prioridad en las personas mayores. En esta etapa, la nutrición es muy importante para la salud física y emocional. La mejora de las condiciones socioeconómicas ha contribuido a una mejor calidad de vida y, como consecuencia, a una mayor esperanza de vida en la población, generando un notable envejecimiento poblacional en muchos países, incluyendo Chile y España.

Aunque la genética es un determinante de esta expectativa de vida, existen otros factores extrínsecos directamente implicados en la calidad de vida del anciano, entre los que cabe destacar la alimentación. La dieta y el estado nutricional tienen gran influencia, particularmente en la prevención o tratamiento de diversas enfermedades que afectan a este grupo, uno de los más heterogéneos y vulnerables de la población.

Prevalencia y Factores de Riesgo de la Malnutrición

Cerca del 25% de los adultos mayores, tanto en Chile como en el resto del mundo, sufren de malnutrición debido a múltiples factores. Un estado nutricional alterado constituye un factor de riesgo que se asocia a numerosas enfermedades crónicas y deteriora el pronóstico en patologías agudas. Los numerosos cambios físicos, psíquicos y sociales que acompañan al envejecimiento y la mayor prevalencia de enfermedades crónicas también contribuyen a esta situación.

Desafíos Sociales y Psicológicos en la Alimentación

La soledad es una razón importante que dificulta la alimentación de los adultos mayores. Comer solos, platos mal presentados e insípidos son algunos de los problemas que presentan los pacientes geriátricos. "La soledad es muy mala compañía para estos pacientes", dice el geriatra de Clínica Las Condes, Carlos García. Tampoco compran comida adecuada, lo que agrava la situación. La alimentación de las personas mayores requiere atenciones particulares.

El geriatra Carlos García aconseja que las personas de edad avanzada hagan de su alimentación un evento social. Para que eso ocurra, es importante que los acompañen, por lo menos una vez al día, personas cercanas como hijos, nietos y amigos. De esa forma, la alimentación se transforma en una instancia grata. Si está cansado de comer solo, intente organizar algunas comidas caseras o cocinar con un amigo.

Cambios Fisiológicos y Biológicos que Afectan la Nutrición

El colectivo de personas ancianas está considerado como uno de los grupos más heterogéneos y vulnerables de la población con un mayor riesgo de sufrir desequilibrios, carencias y problemas nutricionales. Esto se debe, por un lado, a que las necesidades de algunos nutrientes pueden ser mayores que en etapas anteriores y, por otro, a su menor capacidad para regular todos los procesos relacionados con la ingesta de alimentos como consecuencia del progresivo deterioro de casi todas las funciones biológicas.

Entre los condicionantes biológicos y fisiológicos, se produce una disminución de la percepción sensorial que puede afectar al olfato, a la vista y al gusto. La sensibilidad gustativa declina con la edad, observándose una mayor apetencia por los sabores dulces o salados. Las alteraciones del olfato se traducen en una disminución de la sensibilidad olfativa y una reducción de la capacidad para identificar los olores agradables. Esto se suma a una menor posibilidad de diferenciar sabores.

Las modificaciones buco-dentales también son cruciales. Con la edad empieza a dañarse la integridad de las piezas dentales y su inserción en los alvéolos maxilares. La boca, como cavidad compleja donde se inicia la nutrición, sufre múltiples modificaciones, incluida la pérdida progresiva de piezas dentales. En caso de prótesis, esta no siempre se ajusta a la cavidad, provocando importantes molestias. El envejecimiento conlleva una disminución en la secreción de los jugos digestivos y de la saliva, lo que provoca a menudo la sensación de sequedad de boca.

Modificaciones en la Composición Corporal: Sarcopenia y Densidad Ósea

Uno de los cambios más importantes en la composición corporal que generalmente acompañan a la edad es la disminución en la masa magra metabólicamente activa, causada especialmente por pérdida de masa muscular, conocida como sarcopenia, y de células de diferentes órganos y tejidos. Esta situación genera un menor gasto metabólico basal y, en consecuencia, menores necesidades de energía, comprometiendo la ingesta de alimentos y, por tanto, la de energía y nutrientes.

La reducción de la masa muscular afecta a la movilidad, aumenta el riesgo de caídas y modifica negativamente la capacidad funcional. Además, la disminución del apetito contribuye a intensificar la sarcopenia. También indica una pérdida de reservas de proteína, con mayor riesgo de malnutrición y de disfunción del sistema inmune. La reducción de la masa magra se acompaña de un incremento de la grasa corporal, que puede aumentar el riesgo de diabetes y tiende a acumularse en la región abdominal.

Los huesos también se ven afectados. Con los años, se produce una disminución de la densidad ósea, en mayor medida en las mujeres, aumentando el riesgo de fracturas. La pérdida de masa ósea es una consecuencia universal e inevitable del proceso de envejecimiento, lo que conlleva la aparición de osteoporosis.

Consecuencias de la Malnutrición y la Importancia del Peso Saludable

Diversos estudios han puesto de manifiesto el riesgo de ingestas inadecuadas y de malnutrición proteico-energética, aumentando la vulnerabilidad a otras enfermedades. La pérdida de masa magra, tanto del tejido muscular como del tejido óseo, conlleva otra serie de riesgos para la salud.

El especialista puntualiza que los pacientes no deben bajar de peso. "Estudios epidemiológicos han demostrado que el número de pacientes que bajan de peso mueren más que los que no lo hacen o suben. Ellos tienen más reservas, se caen y se fracturan menos". El índice de masa corporal (IMC) de los adultos mayores de 80 años debe ser superior al de los adultos. Una mujer de 80 años debiera tener un IMC entre 28 y 35, y un hombre de esa misma edad, entre 25 y 32. Lo que se espera es que vayan subiendo de peso lentamente, a razón de unos 200 o 300 gramos al año y nunca bajen.

Se ha observado también que la menor esperanza de vida está relacionada no solo con valores altos de IMC, sino también con valores por debajo de normopeso. Es conveniente controlar la alimentación de los ancianos con objeto de evitar el sobrepeso y la obesidad. Sin embargo, restricciones calóricas para fomentar la pérdida de peso o impedir su aumento, podrían comprometer la ingestión adecuada de nutrientes.

Recomendaciones Nutricionales Clave para Adultos Mayores

Tener una alimentación responsable es clave para todas las etapas de la vida, pero particularmente en la vejez. La buena nutrición es importante, sin importar su edad. Le entrega energía y puede ayudar a controlar su peso. A medida que envejece, su cuerpo y su vida cotidiana cambian, lo mismo que usted necesita para mantener su salud. Por ejemplo, puede necesitar menos calorías, pero de todas formas requiere suficientes nutrientes. Una dieta equilibrada, variada y gastronómicamente aceptable es fundamental.

Pautas Generales de Alimentación

• Otro consejo que es conveniente seguir respecto de la alimentación de los adultos mayores es presentarles platos atractivos para contrarrestar el hecho que el sentido del sabor lo suelen tener disminuido. "A muchos adultos les dan papillas de pésimo aspecto que nadie se comería".
• Una buena recomendación es preguntarles qué quieren comer y que les den eso, si está dentro de lo razonable y balanceado. La idea es que conserven sus hábitos normales. Si de vez en cuando desean dulces, y no son diabéticos, por qué no dárselos. La idea es que la vida no se les torne un martirio.
• Si existe poco apetito, elaborar platos con menos cantidad pero muchos nutrientes. Las porciones deben pensarse según la edad, el peso y el sexo.
• Los profesionales llaman a poner énfasis en una dieta variada y rica en nutrientes, especialmente en calcio, fibra y diferentes vitaminas.
• Coma lento, mastique bien. Si tiene problemas para masticar, coma la carne molida y las verduras y frutas ralladas o cocidas.
• Una dieta pensada para una correcta alimentación de las personas mayores debe evitar ciertos alimentos que a la larga pueden ser dañinos para su salud.

Nutrientes Específicos e Hidratación

• Proteínas: Algunos adultos mayores necesitan más proteínas. "Hay que tener en cuenta que un adulto mayor necesita más proteínas."
• Hidratación: Poca ingesta de agua es uno de los problemas. Tome suficientes líquidos para no deshidratarse, ya que algunas personas pierden la capacidad de sentir sed a medida que envejecen. Si tiene problemas para tragar, intente beber muchos líquidos con su comida. Si eso no ayuda, consulte con su proveedor de atención médica.
• Grasas y Colesterol: Prefiera alimentos bajos en colesterol y grasas, especialmente evitando los que contienen grasas saturadas y trans. Las saturadas son grasas de origen animal, mientras que las trans son grasas procesadas en margarina y grasa alimentaria.

Elecciones Alimentarias Saludables

• Reemplace las carnes rojas por legumbres, carne vegetal, huevos, jurel, atún o salmón en conserva.
• Al comprar carne, elija la que tiene menos grasa.
• Aumente el consumo de alimentos ricos en fibra, como legumbres, frutas y verduras crudas, pan y cereales integrales.
• Cocinar con menos sal y no poner el salero en la mesa.
• Si toma bebidas alcohólicas, disminuya su consumo a no más de una copa de vino tinto al día.

Estilo de Vida y Prevención

El geriatra Carlos García hace hincapié en que el envejecimiento tiene dos aspectos: "Uno es el genético, que significa aproximadamente un 30% y el otro 70% tiene relación con aspectos ambientales". Para contrarrestar este último, hay que tener hábitos de vida saludables. Los geriatras pretenden que sus pacientes sean autovalentes y activos.

La sarcopenia se puede revertir con dos acciones: ejercicio físico y alimentación proteica adecuada. La sugerencia médica es siempre realizar actividad física. La insistencia sobre el consumo adecuado de calcio y la realización de deporte son medidas de prevención de la pérdida de masa ósea desde la juventud.

Si una enfermedad le dificulta cocinar o alimentarse, consulte a su profesional de la salud. La adecuación de estos factores de riesgo vinculados a la dieta puede contribuir a incrementar la esperanza de vida, con menor incapacidad y a disminuir la mortalidad prematura.

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