Durante siglos, los perros han sido considerados los mejores amigos del ser humano. Su lealtad, afecto incondicional y capacidad para generar bienestar han trascendido la simple compañía, convirtiéndolos en aliados fundamentales para la salud y el bienestar de las personas, especialmente en la tercera edad.
La Terapia Asistida con Animales (TAA): Un Recurso Transformador
La Terapia Asistida con Animales (TAA), y específicamente con perros, es una intervención diseñada para mejorar la salud física, emocional y social de las personas a través de la interacción con estos animales. Su uso está bien establecido y, de hecho, se remonta al siglo XVIII en Inglaterra. En la actualidad, esta terapia no se limita solo a perros, sino que también puede incluir caballos, gatos, conejos y otras mascotas.
¿Qué es la Terapia Asistida con Perros?
La TAA es fundamentalmente una forma de fisioterapia, a menudo relacionada con la conducta psicosocial. En términos más sencillos, es una manera de utilizar a los perros para ayudar a las personas a integrarse socialmente y a desarrollar su motricidad fina. En Chile, organizaciones como Teacan Chile entrenan a los perros durante 18 a 24 meses, enfocándose en habilidades como detectar signos de ansiedad o guiar al paciente durante episodios de desorientación. Los perros de terapia son seleccionados por su temperamento estable, no por su raza, siendo Labradores, Golden Retrievers y Poodles los que suelen liderar los rankings por su carácter amigable y calmado. Estos animales deben permitir ser acariciados y tocados, incluso con torpeza, y ser capaces de permanecer quietos en situaciones potencialmente incómodas, además de gozar de buena salud física y mental.
Beneficios de la TAA para Adultos Mayores
En la tercera edad, las personas pueden experimentar problemas de salud que afectan su estado físico, mental y emocional. La soledad, el retraimiento y la disminución de la estimulación son comunes, especialmente en entornos residenciales. En este contexto, la TAA en los centros geriátricos tiene como objetivo principal mejorar la salud de las personas mayores.
Mejora de la Salud Emocional y Mental
- La interacción con un perro puede reducir los niveles de estrés y ansiedad, disminuyendo la depresión y aumentando la autoestima. El contacto físico, las caricias y el vínculo emocional que se genera ayudan a combatir la soledad y la depresión.
- Los perros son un estímulo sensorial que rompe la monotonía del día a día, mejorando el estado de ánimo y aumentando la motivación. La simple presencia de un perro puede iluminar el rostro de una persona mayor y devolver la alegría.
Estimulación Física y Motricidad
- Estudios han demostrado que acariciar y jugar con un perro ayuda a reducir la presión arterial y el ritmo cardíaco, mejorando la circulación sanguínea.
- La realización de actividades que implican movimientos y desplazamientos fortalece los miembros superiores e inferiores. Las personas mayores pueden realizar actividades que fortalecen su motricidad gruesa (como lanzar objetos y esperar que el perro los traiga) y su motricidad fina (como realizar puzles o dibujar, poniendo fichas o recortes sobre los perros).
Promoción de la Socialización
Los perros actúan como catalizadores sociales, motivando a los adultos mayores a compartir experiencias, comunicarse más y participar en actividades grupales. Su presencia en residencias y comunidades facilita la relación entre los residentes y con el equipo profesional. Este aumento del contacto y la interacción ayuda significativamente a disminuir el sentimiento de soledad, como se observa en casos donde los residentes continúan conversando y riendo después de las sesiones de terapia.
Beneficios de la terapia asistida con animales para el adulto mayor
Estimulación Cognitiva
Las actividades de la TAA también estimulan la memoria y el aprendizaje, aspectos cruciales para personas que pueden empezar a sufrir deterioro cognitivo. Aprender comandos sencillos como «busca el control remoto» o «trae las zapatillas» activa áreas del cerebro relacionadas con la memoria y la planificación. Un gran número de actividades de terapia están orientadas a la memorización o descripción de secuencias, órdenes y ejercicios, ayudando a mejorar la orientación y la atención. El caso de María (62 años) es un claro ejemplo: comenzó a notar mejorías en su madre con Alzheimer cuando incorporaron a Luna, una golden retriever, a sus rutinas diarias, lo que refleja la conexión emocional única que generan estos animales.
Implementación de Programas de TAA
La terapia asistida con perros no es solo una actividad recreativa, sino una estrategia transformadora. En algunas instituciones, como Catite, se implementan sesiones programadas con profesionales y voluntarios que traen perros entrenados. Estas sesiones se adaptan a las necesidades específicas de cada persona, y los residentes han experimentado mejoras significativas en su estado de ánimo, movilidad y nivel de interacción social. La interacción con un perro de terapia, un gato de terapia u otras mascotas impacta positivamente en el bienestar general de los mayores.
Actividades y Cuidados para Perros Adultos Mayores
Es común asumir que los cambios en los perros de edad avanzada son inevitables. Los perros mayores de siete años pueden mostrar signos de envejecimiento como lentitud, mayor sueño y menos juego. Sin embargo, con el ejercicio adecuado, la estimulación mental y una nutrición formulada específicamente, muchos de estos cambios físicos y cognitivos pueden evitarse o mitigarse.
Adaptando el Ejercicio Físico
La actividad física es fundamental para la salud de cualquier perro. Sin embargo, la rutina o nivel de ejercicio para un perro adulto mayor dependerá exclusivamente de su edad y condición de salud, ya que no disponen de tanta energía como cuando eran jóvenes. No se debe limitar su actividad, pero sí considerar su capacidad.
- Caminatas: Caminar es bueno para su cuerpo y para su lucidez cognitiva o mental. Si se cansan en paseos largos, se pueden hacer paseos más cortos y frecuentes.
- Trotes o carreras: Deben depender de su condición física y energía. Existen variedades de ejercicios competitivos (canicross, agility, mushing) y no competitivos o recreativos. La intensidad controlada es excelente para la pérdida energética y el fortalecimiento muscular y articular.
- Búsqueda de juguetes: Lanzar un juguete para que lo recupere estimula carreras o trotes de alta intensidad en tiempos controlados. Es crucial usar objetos no más pequeños que la boca del perro para evitar que los trague.
- Carreras propietario-mascota: Persecuciones controladas por ambas partes generan mayor movilidad del cuerpo. Los cambios de dirección fortalecen la musculatura y rangos articulares. No se debe sobrepasar los 15 minutos en esta actividad.
- Natación: Es una de las actividades más completas. Fortalece los músculos y relaja al animal. Se deben evitar sitios con mucha corriente para no exigirle demasiada fuerza.
- Saltos: Antes de iniciar ejercicios de impacto, es importante conocer la condición de salud de las articulaciones del perro.
Estimulación Mental y Social
Los perros siempre tienen ganas de jugar y pasárselo bien, aunque su vitalidad sea menor. La estimulación mental es tan importante como la física para un perro de edad avanzada.
- Nuevos juguetes y actividades: Un juguete nuevo no solo es divertido, sino que ofrece estimulación mental y fomenta la interacción.
- Explorar lugares nuevos: Llevar al perro a un nuevo parque, una ruta diferente, o un lugar de juego novedoso, puede brindarle una gran estimulación mental.
- Conocer perros nuevos: Siempre que el perro no muestre agresión o ansiedad, la interacción con otros perros lo mantendrá socialmente activo.
- Enseñar trucos nuevos: El cliché de que "perro viejo no aprende trucos nuevos" es falso. Enseñar una nueva orden desafía su cerebro.
- Tiempo y atención: Tu perro necesita tanto cuidado y atención como cuando era cachorro. Darle el tiempo y el cariño que merece fortalece la relación y contribuye a su bienestar. Un masaje seguro, por ejemplo, relaja al perro, mejora su flexibilidad y el sistema circulatorio, y fomenta la unión.
Nutrición y Salud Específica para la Edad Avanzada
Cuando un perro envejece, sus necesidades nutricionales cambian, y la comida que ha consumido toda su vida podría no aportarle los nutrientes que más necesita. Por ello, muchas marcas ofrecen recetas específicas para perros mayores, diseñadas para mejorar sus articulaciones, vitalidad y otros aspectos.
- Alimento palatable: La capacidad olfativa y la percepción de sabores disminuyen con la edad, por lo que es vital ofrecer alimentos muy agradables al gusto y al olfato.
- Integridad muscular: Los perros senior tienden a perder masa muscular, que es sustituida por grasa. Las fórmulas ricas en proteínas de alta calidad, como algunas dietas bajas en calorías, ayudan a desarrollar la masa muscular y a controlar el peso.
- Problemas articulares: La disminución de la actividad física es común. Dietas de buena calidad que contengan condroitín sulfato, glucosamina y ácidos grasos esenciales omega 3 y 6 en equilibrio pueden ayudar a disminuir el impacto del envejecimiento en las articulaciones.
- Control de peso/Obesidad/Diabetes: Es crucial evitar el aumento de peso en la etapa senior, ya que limita el movimiento, afecta la composición músculo/grasa y empeora las situaciones articulares.
- Limpieza dental: Algunas croquetas pueden ofrecer beneficios para la limpieza dental, aunque suelen concentrarse en molares y premolares.
- Elasticidad y humedad de la piel: Aspectos que también deben ser cuidados a través de una nutrición adecuada.
- Estimulación cognitiva: Fórmulas nutricionales, como las que contienen triglicéridos de cadena media (TCM) derivados de aceites botánicos, están diseñadas para promover la agudeza mental y el estado de alerta en perros de 7 años o más.
Además de la alimentación, es fundamental realizar visitas regulares al veterinario. El veterinario es el mejor recurso para asegurar la salud del perro, y se recomienda considerar citas más frecuentes durante los años avanzados de la mascota para un seguimiento adecuado.
