La década de 1960 marcó un punto de inflexión significativo en la evolución demográfica y de la salud pública, sentando las bases para cambios profundos en la estructura de la población y el perfil de los adultos mayores. Chile, al igual que otros países de América Latina, experimentó un proceso continuo de transformación que redefinió las características y necesidades de su población anciana.
Transición Demográfica y Epidemiológica en la Segunda Mitad del Siglo XX
Desde la década de 1960, Chile inició un proceso de cambio continuo desde el punto de vista de la estructura de su población y de las causas de enfermedad y muerte en ella. Estos cambios se enmarcan dentro de los procesos denominados Transición Demográfica (TD) y Transición Epidemiológica (TE), respectivamente.
La TD, descrita por Omram, corresponde a un proceso de evolución de las características demográficas de la población, que pasa desde un estado inicial caracterizado por una alta tasa de natalidad y una alta tasa de mortalidad general, a un estado posterior en el que caen ambas tasas. Como consecuencia de esto, la población, que en un comienzo está constituida principalmente por personas jóvenes (alto número de nacimientos y muertes ocurridas a edades precoces), en la fase tardía está compuesta principalmente por adultos y adultos mayores, dado que desciende el número de nacimientos y las muertes ocurren a edades más avanzadas.
La TE, un concepto que complementa el anterior y fue acuñado por Frenck, se refiere a la modificación en las causas de enfermedad y muerte en la población conforme se modifica su estructura demográfica. En la fase temprana de la TE, cuando predomina la población joven, las personas enferman y fallecen principalmente de enfermedades infecciosas, traumatismos, envenenamientos y violencia. Sin embargo, en la fase tardía de la TE, al vivir las personas un mayor número de años, se encuentran, durante un periodo de tiempo más prolongado, bajo la influencia de los factores de riesgo para enfermedades crónicas, lo que las convierte en las principales causas de morbilidad y mortalidad.
Panorama Demográfico y sus Cambios a Partir de 1960
A comienzos de la década de 1960, la estructura de la población chilena mostraba un perfil demográfico característico de una fase temprana de transición. En 1960, el 39,6% de la población tenía menos de 14 años, mientras que los mayores de 65 años constituían un 4,3% del total.
Los indicadores demográficos de 1960 incluían una tasa de natalidad de 36,3 por 1000 habitantes y una tasa de mortalidad general de 12,3 por 1000 habitantes. Un aspecto crucial de este periodo fue la tasa de mortalidad infantil, que se situaba en 120 por 1000 nacidos vivos, una de las cifras más elevadas de América Latina en ese momento.
La considerable disminución de la tasa de natalidad experimentada en Chile a partir de esta década obedeció, en gran parte, a la instauración a mediados de los años 60 de la Política Nacional de Regulación de la Fecundidad. Esta medida, junto con la reducción de la Tasa Global de Fecundidad (número de hijos por mujer al culminar su edad reproductiva), contribuyó a modificar la pirámide poblacional.
Transformación de las Causas de Mortalidad y su Impacto
En 1960, las enfermedades infecciosas y perinatales eran las principales causas de fallecimiento en Chile, generando el 44% de la mortalidad general y un 30% de las defunciones totales. Esta alta prevalencia de enfermedades transmisibles representaba un riesgo significativo para todas las edades, incluyendo a los adultos mayores.
La disminución de la mortalidad general se logró en gran medida gracias al marcado descenso de la mortalidad infantil, que pasó de 120 por 1000 nacidos vivos en 1960 a solo 8.9 por 1000 en el año 2000. Este cambio impactó profundamente la composición de la población al permitir que un mayor número de personas llegara a la edad adulta y, eventualmente, a la vejez.
En contraste con el panorama de 1960, las enfermedades crónicas no transmisibles del adulto (excluyendo enfermedades respiratorias y traumatismos, envenenamientos y violencias) pasaron de originar un 14% de las muertes en 1960 a producir un 68,2% de ellas en 1999. Esta transición epidemiológica evidenció que, a medida que la esperanza de vida aumentaba, las enfermedades crónicas se convertían en el principal desafío de salud para la población envejecida.
Repercusiones en la Población Anciana
Los procesos de transición demográfica y epidemiológica, que se intensificaron en la década de 1960, sentaron las bases para un progresivo envejecimiento de la población. La combinación de una menor natalidad y una menor mortalidad (especialmente la infantil) significó que el país vería aumentar la proporción de adultos y adultos mayores en las décadas siguientes. En 1960, los mayores de 65 años representaban un 4,3% de la población; para 2001, esta cifra alcanzaría el 7,3%.
Este cambio estructural implicó que los ancianos, aunque posiblemente en menor número comparativamente en la década de 1960 que en periodos posteriores, comenzaron a formar parte de una cohorte que viviría más tiempo y enfrentaría un perfil de salud distinto, dominado por afecciones crónicas. La década de 1960, por tanto, fue un periodo crucial que marcó el inicio de una reconfiguración demográfica y sanitaria con consecuencias duraderas para la atención y las condiciones de vida de las personas mayores.