La vulnerabilidad social es un concepto fundamental en las ciencias sociales y, en particular, en el campo del trabajo social. Mediante el índice de vulnerabilidad social, se conoce la situación de diferentes colectivos y personas, dando pie a aplicar soluciones para evitar casos de pobreza o exclusión social. Los servicios sociales trabajan activamente con estos colectivos, y los profesionales se encargan de evitar que esta situación se cronifique y provoque un deterioro mayor en la calidad de vida de las personas.
¿Qué es la Vulnerabilidad Social?
Para comprender la vulnerabilidad social, es crucial entender primero el concepto de vulnerabilidad en general. Este término hace referencia a “múltiples factores de riesgo que impiden que una persona o grupo de personas mantenga o mejore su bienestar”, según la definición de Acción Contra el Hambre. La vulnerabilidad se define siempre en relación con algún tipo de amenaza, que puede ser de origen físico (como sequías, terremotos, inundaciones o enfermedades) o antropogénico (como contaminación, accidentes, hambrunas o pérdida del empleo).
El análisis de la construcción de la vulnerabilidad se realiza en dos momentos del proceso: primero, las condiciones previas que hacen a una unidad de análisis más o menos propensa a una pérdida específica (susceptibilidad); segundo, las formas que desarrolla esa unidad para enfrentar la situación de estrés una vez que ha ocurrido, relacionadas con la capacidad de ajuste.
La Evolución del Concepto
El concepto de vulnerabilidad ha irrumpido con fuerza desde hace varias décadas en las ciencias sociales. Surgió en la década de 1970 en el intento de comprender desastres naturales y los problemas de recuperación de las poblaciones afectadas. De este enfoque estrictamente natural, en la década de 1980 se pasó a un enfoque social, poniendo el foco en el estudio de las estructuras y procesos socioeconómicos de desigualdad y pobreza como causantes de la vulnerabilidad. El auge de los estudios sobre vulnerabilidad se produjo hace una década, cuando, a partir de la crisis mundial de 2008, los países desarrollados experimentaron un crecimiento de las situaciones de precariedad e inseguridad económica y social.
Definición de Vulnerabilidad Social
La vulnerabilidad social, por su parte, se refiere a la situación social de aquellas personas, grupos o familias que han visto deteriorada su condición de vida social y personal. En estos contextos, las redes sociales suelen ser débiles y el acceso a los servicios públicos es irregular. Este concepto está relacionado no solo con la situación social, sino también con dimensiones culturales, políticas y económicas. Históricamente, el concepto de pobreza y marginación se ha unido a la desigualdad económica, desviando la atención sobre otros aspectos sociales que configuran el bienestar público y la participación ciudadana.
La definición básica de vulnerabilidad refiere a "las características de una persona o grupo y su situación, que influencian su capacidad de anticipar, lidiar, resistir y recuperarse del impacto de una amenaza". En esta definición, existe una diferenciación clara entre el componente físico de la amenaza y la vulnerabilidad, la cual se ubica en la dimensión social.
Identificación de la Vulnerabilidad
Una persona o familia se considera vulnerable cuando se encuentra en un ambiente personal o familiar debilitado y tiene un riesgo alto de perder sus bienes, propiedades o su sistema de sustento. El deterioro asociado a la vulnerabilidad social se relaciona con la disminución o pérdida de recursos económicos, la dificultad para acceder a una vivienda, a los servicios de salud, a un empleo o a la participación social.
En este contexto, se considera persona vulnerable a quien, por razones estructurales, económicas o sociales, se encuentra en una situación de desventaja que compromete su bienestar y su integración plena en la sociedad.
Colectivos Vulnerables
Algunos de los colectivos considerados más vulnerables incluyen:
- Los niños
- Las mujeres
- Los ancianos
- Los migrantes, quienes enfrentan dificultades con el idioma, la incorporación laboral y la carencia de una red de apoyo en un país diferente a su origen.
Principios Éticos en la Intervención
La condición de vulnerabilidad ha de trabajarse desde la discreción y el respeto por parte del trabajador social. Es fundamental que estos profesionales mantengan la confidencialidad de la información sensible a la que acceden. Esta obligación se integra en el conjunto de principios éticos del trabajador social, que siempre han de estar presentes, independientemente del colectivo, entidad o institución para la que trabajen.
Medición de la Vulnerabilidad Social
La vulnerabilidad social se mide analizando y basándose en los denominados indicadores de vulnerabilidad. Cada variable establece los criterios por los que se mide el índice de vulnerabilidad de las personas o familias evaluadas. Algunos de estos indicadores incluyen:
- Índice de vulnerabilidad de paro: mide la situación laboral.
- Índice de vulnerabilidad de estudios: evalúa el nivel educativo.
- Índice de vulnerabilidad de vivienda: analiza el tipo de hogar en el que viven.
- Indicador de pobreza: mide los ingresos per cápita y la situación económica.
- Indicador de salud: pone el foco en los accesos a los servicios de salud.
- Indicadores de identificación: reflejan rasgos personales como la edad, el género, la nacionalidad, etc.
Según los datos recogidos en 2022, el informe de vulnerabilidad social de la Red Europea de Lucha contra la Pobreza (EAPN) refleja que España ocupaba el cuarto puesto en países de la UE con mayor tasa de población en riesgo de pobreza, con un 26 %. Rumanía encabezaba la lista con un 34,4 %, seguido de Bulgaria (32,2 %) y Grecia (26,3 %).
Causas y Consecuencias de la Vulnerabilidad Social
Una de las causas principales de la vulnerabilidad social es el desempleo o la desigualdad de oportunidades. Una persona o colectivo también puede verse en esta situación por otros motivos, tales como desastres naturales, enfermedades, el cambio climático, accidentes graves o hambrunas.
Estas casuísticas pueden llevar a la cronificación de la vulnerabilidad y, en última instancia, conducir a la pobreza o la exclusión social.
Diferencia entre Vulnerabilidad y Exclusión Social
Aunque relacionados, la vulnerabilidad y la exclusión social son dos fenómenos distintos.
- La vulnerabilidad social incluye múltiples factores de riesgo que pueden llevar a las personas a situaciones de exclusión social. Se trata de una situación de desamparo o carencia que produce que una persona se vea afectada o indefensa para enfrentar o reaccionar a ciertas situaciones, con carencias relacionadas con el sistema de educación, cultura, trabajo o salud, entre otros. La vulnerabilidad trasciende esta condición proyectando a futuro la posibilidad de padecer la exclusión a partir de debilidades existentes en el presente.
- La exclusión social es cuando una persona, grupo o colectivo presenta múltiples vulnerabilidades y vive en una situación al margen de la sociedad. Es la situación que “afecta a individuos o grupos, impidiéndoles acceder a un nivel de calidad de vida decente, y/o de participar plenamente, según sus propias capacidades, en los procesos de desarrollo”, según la definición de la OMS. Es una consecuencia del agravamiento de la vulnerabilidad social.
Por ejemplo, cuando una persona desempleada de larga duración agota todos sus recursos económicos y prestaciones, y no puede hacer frente a gastos básicos como la alimentación, puede estar en una situación de exclusión social, lo que representa un aislamiento completo del sistema social. El modo en que se pasa de la vulnerabilidad a la exclusión es, por lo general, el cúmulo de diferentes factores de vulnerabilidad que, tal vez por sí solos no causarían la exclusión, pero cuya combinación sí lo provoca.
El Papel del Trabajo Social ante la Vulnerabilidad Social
El trabajador social desempeña su labor en diferentes ámbitos, siendo los colectivos vulnerables uno de los principales. La intervención social ejerce un papel fundamental en este tipo de realidades y debe llevarse a cabo por profesionales con la formación adecuada, capaces de interpretar los problemas que presentan las personas evaluadas, detectar sus necesidades y diseñar proyectos para actuar y mejorar su situación y calidad de vida.
Entender los conceptos vinculados con la vulnerabilidad y la exclusión social desde una perspectiva multidimensional es clave para la formación en Trabajo Social. El análisis de la vulnerabilidad permite determinar el riesgo al que están sometidas las personas, grupos y/o comunidades que pueda desembocar en una situación de exclusión social. Para promover la inclusión social, es fundamental analizar y trabajar sobre variables como la empleabilidad, la calidad de las relaciones sociales, el grado de participación de los ciudadanos en los diferentes sistemas de bienestar y el cumplimiento de los ODS.
Desafíos Emergentes: Vulnerabilidad Energética
La vulnerabilidad energética representa uno de los desafíos emergentes más críticos para los servicios sociales, ya que afecta directamente la salud, el bienestar y la dignidad de las personas en situación de exclusión o vulnerabilidad social. El abordaje de esta y otras vulnerabilidades requiere de un enfoque participativo, interinstitucional y metodológicamente innovador en el Trabajo Social, que promueva el empoderamiento individual y comunitario.
Marco Legal en España
El Estado español ofrece un plan de ayudas destinadas a solucionar la situación de las personas vulnerables. Para acceder a ellas, es necesario solicitar un certificado de vulnerabilidad, un documento mediante el cual los ciudadanos ratifican su situación económica precaria.
El Real Decreto-ley 16/2021 recoge una serie de medidas en materia de vivienda, pobreza, salud y otras áreas para hacer frente a situaciones de vulnerabilidad social y económica. Este Real Decreto ha ido incorporando medidas y cambios adoptados por circunstancias excepcionales, como la crisis sanitaria del COVID-19 o la crisis económica derivada de la pandemia. El bono social y la garantización de suministros de agua, luz y gas natural para consumidores vulnerables son algunos ejemplos recientes de estas acciones.
En resumen, los datos indican que perfiles laborales como el del trabajador social siguen siendo necesarios para contribuir a la reducción de las cifras de vulnerabilidad y a la mejora de la situación de bienestar de este colectivo, especialmente cuando atraviesa una situación que compromete su integración social y calidad de vida.
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